Chương 24: Sức Mạnh Có Ẩn Họa, Lần Đầu Vào Núi Sâu (2)

Ông lão giật mình, đột ngột quay người. Trong tay ông theo bản năng siết chặt một cây gậy gỗ đã mài đến bóng loáng, ánh mắt sắc bén nhìn về phía Lâm Kiều. Thấy chỉ là một cô nương trẻ tuổi quấn kín đầu mặt, vóc người gầy cao, ông càng thêm cảnh giác, quan sát nàng từ trên xuống dưới rồi trầm giọng hỏi: “Nha đầu, chỉ có một mình ngươi? Chạy vào núi sâu rừng già này làm gì?”

Giọng đã già nhưng trung khí mười phần.

“Con vào núi nhặt chút củi, đào ít rau dại.” Lâm Kiều cố làm giọng mình nghe vô hại, chỉ sài đao và sọt sau lưng. “Thấy lão bá một mình chuyển tảng đá này vất vả, con sức lớn, có thể giúp một tay.”

“Ngươi? Sức lớn?” Ông lão rõ ràng không tin. Giữa nơi núi hoang rừng vắng bỗng xuất hiện một cô nương trẻ nói muốn giúp, bảo sao ông không nghi ngờ. “Không cần, nha đầu. Đây không phải nơi ngươi nên tới, mau về nhà đi.”

Lâm Kiều biết nói suông không có bằng chứng. Nàng không giải thích nữa, đi tới bên tảng đá lớn: “Lão bá, ngài tránh một chút.”

Ông lão nửa tin nửa ngờ lùi hai bước, nhưng cây gậy gỗ trong tay vẫn không buông, mắt nhìn chằm chằm nàng.

Lâm Kiều cúi người, hai tay tì vào mặt dưới lạnh lẽo thô ráp của tảng đá. Tảng đá quả thật nặng, nhưng với nàng vẫn nằm trong phạm vi chịu được. Nàng dồn sức vào eo và chân, quát khẽ: “Lên!”

Trước ánh mắt kinh ngạc của ông lão, tảng đá lớn mà ông đã dốc hết sức, loay hoay với xà beng cả nửa ngày vẫn chẳng làm gì được, vậy mà lại bị nha đầu gầy gò trước mặt chậm rãi nâng khỏi mặt đất! Sau đó nàng dồn sức vào hai cánh tay, đẩy mạnh tảng đá sang bên cạnh —

“Ầm ầm!”

Tảng đá lớn lăn vào bụi cỏ ven đường, để lộ lối nhỏ thông thoáng phía sau.

Ông lão há hốc miệng, cây gậy trong tay “cạch” một tiếng rơi xuống đất. Ông nhìn tảng đá lớn đã bị chuyển đi, lại nhìn Lâm Kiều đang phủi bụi trên tay, hơi thở vẫn đều. Đôi mắt già đục bỗng sáng lên vì kinh ngạc, giọng cũng đổi hẳn: “Nha... nha đầu! Sức của ngươi... trời sinh đã thế sao?!”

Lâm Kiều đã chuẩn bị lời giải thích từ trước, chỉ gật đầu qua loa: “Ừm, từ nhỏ sức đã lớn hơn người khác một chút. Lão bá, ngài định đi đâu? Đường đã thông rồi.”

Ông lão lúc này mới hoàn hồn, nhặt cây gậy lên. Vẻ cảnh giác trên mặt đã tan hơn nửa, thay vào đó là sự tò mò và một chút... mừng rỡ? Ông bước tới, lại nhìn Lâm Kiều thật kỹ mấy lượt, đặc biệt nhìn đôi tay chẳng hề to khỏe của nàng, tặc lưỡi: “Lạ thật! Thật là lạ! Ta sống hơn nửa đời người, chui khe núi cũng mấy chục năm, lần đầu thấy một nha đầu có sức trời cho như ngươi! Ghê gớm! Ghê gớm thật!”

Giọng ông đã dịu hơn nhiều, hỏi: “Nha đầu, vừa rồi ngươi nói vào nhặt củi đào rau? Chỉ một mình? Người lớn trong nhà yên tâm sao?”

“Ừm, chỉ có con. Trong nhà biết, con không đi xa.” Lâm Kiều đáp, nhân cơ hội hỏi: “Lão bá, ngài rất quen vùng núi này sao?”

“Quen! Sao lại không quen!” Ông lão ưỡn lưng hơi còng, mang theo chút tự hào của người miền núi. “Ta họ Tần, từ nhỏ đã chạy khắp dãy núi này. Hồi trẻ cũng từng săn thú, giờ già rồi, chân cẳng không tốt, chỉ hái chút cây thuốc, nhặt chút đồ núi sống qua ngày. Núi non khe suối trong phạm vi mấy chục dặm quanh đây, không chỗ nào ta không quen!”

Lòng Lâm Kiều khẽ động. Đây đúng là buồn ngủ gặp chiếu! “Tần bá, vậy ngài nói cho con nghe xem, trong núi chỗ nào có đất bằng, có thể khai chút hoang trồng thứ gì đó? Còn chỗ nào thú hoang nhiều, phải vòng tránh?”

Tần bá thấy nàng hỏi nghiêm túc, không giống nhất thời tò mò, ánh mắt lại đảo qua vóc người đầy sức lực kia, trầm ngâm một lúc rồi nói: “Nha đầu, ta thấy ngươi cũng là người thật thà, lại có sức này... nói cho ngươi biết cũng được. Đi tiếp phía trước hai dặm có một sườn dốc hướng dương, gọi là ‘Dã Lật Pha’. Chỗ ấy bằng phẳng, đất cũng dày. Những năm trước từng có người khai hoang, về sau chê xa, lại sợ thú hoang nên bỏ. Nếu ngươi dám, thu dọn một phen, trồng chút gì chắc là được. Chỉ là hơi xa nguồn nước, phải gánh từ khe suối phía dưới lên.”

“Đi sâu thêm nữa, khe núi lớn kia gọi là ‘Dã Trư Lĩnh’, nơi đó tuyệt đối không được tới! Lợn rừng đi thành đàn, còn có cả gấu đen! Dù ngươi có sức thế này, gặp cả đàn cũng đủ khổ! Cánh lão lâm phía tây cây dày lắm, rất dễ lạc đường. Nghe nói bên trong có thú lớn, đến ta cũng hiếm khi đi.”

“Trong núi này cũng không chỉ có một lão già thối như ta. Đi về phía bắc, vượt hai ngọn núi có một thung lũng nhỏ gọi là ‘Tam Gia Oa’. Nơi đó có ba bốn hộ người ở, đều là những nhà từ năm xưa tránh binh họa hoặc sống không nổi mới dời vào. Họ khai chút đất núi, săn chút thú, rất ít qua lại bên ngoài. Người không xấu, chỉ hơi bài ngoại.”

Tần bá lải nhải kể từng chuyện mình biết: chỗ nào có quả dại gì, mùa nào chín, loại nấm nào ăn được, loại nào có độc... đều nói đôi chút. Lâm Kiều nghe rất nghiêm túc, âm thầm ghi hết trong lòng.

Cuối cùng, Tần bá lấy từ sọt mình mấy cây thảo dược còn dính đất, đưa cho Lâm Kiều: “Đây là sài hồ, đây là xa tiền thảo, trong núi thường gặp, có bệnh vặt đau vặt thì dùng được. Cái này là quyết thái, vừa nhú đầu nên non nhất, mang về trụng nước sôi, trộn nguội hay xào đều được. Còn đây là hành dại, mùi xộc nhưng thơm!”

Lâm Kiều vội cảm ơn rồi nhận lấy. Nghĩ một chút, nàng lấy hai chiếc bánh tạp lương trong sọt ra, cứng rắn nhét cho Tần bá: “Tần bá, cảm ơn ngài chỉ điểm. Ngài cầm cái này ăn lót dạ.”

Tần bá từ chối không được đành nhận, ánh mắt nhìn Lâm Kiều càng ôn hòa: “Nha đầu, biết lễ. Sau này vào núi nếu gặp khó khăn, hoặc muốn tìm lão hán ta, có thể tới căn tiểu thạch ốc dưới vách núi bên này. Ta thường nghỉ chân ở đó. Nhưng một mình vào núi nhất định phải cẩn thận! Sức của ngươi hiếm có, nhưng nguy hiểm trong núi có lúc không phải chỉ có sức là đủ.”

“Con nhớ rồi, Tần bá. Cảm ơn ngài!” Lâm Kiều trịnh trọng cảm ơn.

Hai người từ biệt tại đó. Có Tần bá chỉ điểm, trong lòng Lâm Kiều càng có đáy. Nàng không đi sâu thêm mà theo lời Tần bá, vòng quanh khu vực “Dã Lật Pha”. Quả nhiên thấy được dấu vết những luống ruộng đã bỏ hoang. Nàng đào mấy củ hoài sơn rừng béo mập, lại bất ngờ phát hiện một ổ trứng gà rừng trong bụi cây khuất gió, đủ bảy tám quả! Nàng cẩn thận nhặt lên, lót cỏ khô mềm rồi đặt vào sọt.

Buổi tối, bàn ăn đặc biệt phong phú. Dùng hoài sơn rừng nấu cháo, dẻo mịn thơm ngọt. Hạt dẻ rừng ném vào bếp lửa nướng chín, thơm nức. Khiến người ta mừng nhất vẫn là ổ trứng gà rừng. Lý Xuân Nga xa xỉ đập bốn quả, xào cùng hành dại thành một đĩa vàng óng bóng dầu, hương thơm bốn phía. Bốn quả còn lại, bà cẩn thận cất đi, nói để lại bồi bổ cho Lâm Kiều.

Cả nhà quây quần, ăn những món lấy từ núi rừng, nghe Lâm Kiều kể chuyện trong núi, đặc biệt là việc gặp Tần bá và được chỉ điểm, ai cũng cảm thấy con đường phía trước rộng ra không ít. Ngọn núi này dường như thật sự không còn là bức tường khiến người ta sợ hãi, mà đã biến thành một kho báu chứa đầy sức sống và hy vọng, chờ họ đi khám phá.