Chương 23: Sức Mạnh Có Ẩn Họa, Lần Đầu Vào Núi Sâu (1)

Trong Chính nguyệt (tháng Giêng âm lịch), ngày tháng trôi rất nhanh. Vốn dĩ Lâm Kiều nghĩ cứ cách vài ba ngày lại lên trấn làm chút việc nặng, kiếm ít tiền mặt; cha nương ở nhà thu xếp đồ đạc, chuẩn bị những thứ cần dùng để vào núi, cứ thế yên ổn qua hết tháng này.

Thí nghiệm xà phòng thủ công kia lại mang đến cho cả nhà một niềm vui bất ngờ. Bát đầu tiên làm ra để mấy ngày vẫn hơi mềm, chưa hoàn toàn đông thành khối cứng, xem ra tỷ lệ giữa mỡ lợn, tụy lợn và nước kiềm chưa đúng. Nhưng Lâm Kiều bẻ một miếng nhỏ, thấm nước xoa thử — hây! Thật sự nổi bọt! Khả năng tẩy dầu mỡ cực tốt, mạnh hơn nước bồ kết nhiều, lại không làm tay thô ráp như tro cỏ cây.

Lâm Đại Hoa và Lý Xuân Nga gần như không dám tin thứ mềm nhũn, vàng vàng xấu xí kia thật sự có thể rửa sạch dầu mỡ trên tay, trên bát! Hai vợ chồng vui đến hỏng, nhìn chiếc bát bảo bối kia hết lần này đến lần khác.

Lâm Kiều thừa thắng xông lên, chỉ huy: “Cha, nương, công thức này chúng ta đã mày mò ra được rồi, chỉ là tỷ lệ vẫn phải chỉnh. Tụy lợn ở hàng thịt trên trấn rẻ, cha lại mua thêm mấy bộ, thử nhiều lần nữa. Mỡ lợn nhiều một chút hay ít một chút, nước kiềm đặc hay loãng, tụy giã mịn thêm... kiểu gì cũng thử ra được tỷ lệ thích hợp nhất. Đợi làm thành công, nhà mình dùng tiện, còn có thể làm dư một ít đổi tiền.”

Lời này như thắp một ngọn đèn trong lòng hai vợ chồng Lâm Đại Hoa.

Đúng vậy! Khuê nữ sức lớn, kiếm được tiền nhờ sức vóc. Hai vợ chồng họ không có bản lĩnh ấy, nhưng nếu thật sự mày mò ra được “xà phòng” này, chẳng phải cũng là một khoản thu sao? Việc này cần tỉ mỉ, tốn công, nhưng không cần dùng quá nhiều sức, vừa khéo thích hợp với họ! Hai người liền phấn chấn, coi chuyện này thành việc lớn mà nghiêm túc làm.

Cách một ngày, Lâm Đại Hoa lại lên trấn, bỏ mấy văn mua thêm vài bộ tụy lợn. Lý Xuân Nga phụ trách xử lý tụy: rửa, bóc, lọc, giã, rồi lọc hết lần này tới lần khác, nhất định phải thật mịn. Lâm Đại Hoa thì phụ trách luyện mỡ, điều chỉnh độ đậm của nước kiềm, nghiêm ngặt làm theo phương pháp “mỗi lần chỉ thay đổi một thứ” mà Lâm Kiều dặn, dùng từng bát nhỏ chia mẻ thí nghiệm, cẩn thận ghi lại phân lượng mỗi lần. Hai vợ chồng ghé đầu vào nhau, thì thầm bàn bạc, khoa tay múa chân. Nhìn dáng vẻ chuyên chú, hăng hái ấy, lòng Lâm Kiều ấm lên. Cái nhà này cuối cùng không còn chỉ một mình nàng chạy về phía trước nữa.

Nếu ngày tháng cứ thế trôi qua thì cũng rất tốt. Nhưng chuyện bất ngờ luôn có thể xảy ra — hoặc phải nói, chính cơ thể hiện tại của Lâm Kiều đã ném cho nàng một nan đề.

Qua ngày mười lăm Chính nguyệt chưa được hai ngày, một buổi sáng Lâm Kiều tỉnh dậy đã cảm thấy bụng dưới trướng nặng, eo mỏi dữ dội. Vừa ngồi dậy, nàng thấy trên quần có một vệt đỏ sẫm. Nàng ngẩn ra hồi lâu mới phản ứng lại — đây là... nguyệt sự tới rồi.

Cơ thể này lâu ngày thiếu dinh dưỡng, phát dục muộn, tới năm nay mới có nguyệt sự. Nhưng vừa tới đã cho nàng một phen dằn mặt. Bụng dưới quặn từng cơn, mỗi lúc một gấp, như có người cầm dao cùn khuấy bên trong. Toàn thân phát lạnh, tay chân băng giá, trán lại toát mồ hôi lạnh. Mặt nàng trắng bệch, miễn cưỡng thu dọn một chút rồi yếu ớt nằm trở lại kháng, chẳng muốn động đậy.

Sức mạnh... biến mất rồi?

Nhận thức này như một chiếc búa nặng nện thẳng vào tim nàng. Mọi hy vọng như tắt ngấm! Tất cả chỗ dựa để nàng đứng vững, cái gan dám trở mặt với nhà cũ, dám một mình chống cả gia đình, cả dũng khí tính chuyện vào núi... đều xây trên thứ sức mạnh phi thường này! Bây giờ, sức lực mất rồi?

Vậy nàng và cái nhà này sau này phải làm sao? Dựa vào gì mà sống? Quay lại cúi đầu trước nhà cũ? Hay chờ chết đói chết rét trong ngôi miếu nát này?

Nỗi hoảng sợ và tuyệt vọng khổng lồ trong nháy mắt nhấn chìm nàng, còn khó chịu hơn cả cơn đau trên người. Nàng cắn chặt môi, không cho mình khóc thành tiếng, cũng không dám để cha nương nhìn ra khác thường. Đây là bí mật lớn nhất của nàng, cũng là chỗ dựa lớn nhất hiện tại của cả nhà — không thể nói!

Nàng ép mình bình tĩnh lại, cẩn thận nhớ lại. Là mất hẳn hay chỉ tạm thời? Trước đây có từng xảy ra chuyện tương tự không? Hình như chưa. Là vì lúc này cơ thể quá yếu? Hay thứ sức mạnh kỳ lạ này vốn có giới hạn nào đó?

Hai ngày tiếp theo, nàng sống trong sự hành hạ kép của cơ thể cực kỳ khó chịu và nỗi hoảng sợ trong lòng. Lý Xuân Nga chăm sóc tỉ mỉ, nước gừng đường đỏ, đá nung nóng bọc vải cũ để chườm chưa từng ngừng. Lâm Kiều chỉ giả vờ mình đau quá, người yếu, nhắm mắt nằm im, nhưng trong lòng lại hết lần này tới lần khác thử gọi luồng sức mạnh ấy ra, cảm nhận từng thay đổi nhỏ trong cơ thể.

Đến ngày thứ ba, cơn đau bụng cuối cùng cũng giảm, người nhẹ nhõm hơn đôi chút. Sáng tỉnh dậy, nàng vén chăn xuống đất, bỗng cảm thấy có gì đó khác.

Lâm Kiều sững ra, nhìn bàn tay mình. Nàng chậm rãi siết nắm tay, cảm nhận sức mạnh quen thuộc một lần nữa dâng lên khắp gân cốt, cơ bắp. Nàng lại thử khẽ bóp mép gỗ của kháng, không dám dùng sức, nhưng cảm giác ‘chỉ cần muốn là có thể bóp nát dễ dàng’ đã trở lại.

Nàng thở ra một hơi dài không tiếng động, toàn thân như mất hết sức mà nằm trở xuống, sau lưng toát một lớp mồ hôi lạnh. Xem ra ‘sức mạnh kỳ lạ’ tặng kèm theo lần xuyên không này không phải vô hạn. Mỗi tháng, vào mấy ngày cơ thể yếu nhất, nó sẽ tạm thời biến mất. Đại khái đây chính là bug của “kim thủ chỉ”.

Phát hiện này khiến nàng nghĩ lại mà sợ, đồng thời cũng gióng lên hồi chuông cảnh báo. Đây là nhược điểm lớn nhất của nàng, cũng là bí mật tuyệt đối không thể để kẻ địch biết. Sau này mỗi tháng tới mấy ngày ấy, nàng nhất định phải đặc biệt cẩn thận, không sắp xếp bất cứ việc gì cần phô bày sức lực hoặc mạo hiểm.

Hết Chính nguyệt, thời tiết rõ ràng ấm dần. Đất đông cứng dưới ruộng đã tan, trên sườn dốc hướng dương thậm chí lấm tấm màu xanh non. Lâm Kiều cũng hoàn toàn hồi phục, sức lực càng dồi dào. Chuyện vào núi thăm dò một lần nữa được đưa lên lịch.

Sáng hôm ấy, nàng thay bộ y phục cũ gọn gàng nhất, buộc chặt ống quần tay áo, dùng vải quấn kín đầu mặt, cõng một chiếc sọt không lớn. Bên trong có một cây rìu, một sợi dây gai chắc, một gói muối nhỏ, mấy chiếc bánh tạp lương và một ống tre nước. Nàng dặn dò cha nương cẩn thận, chỉ nói mình đi quanh mé núi, tuyệt đối không đi xa, trước trời tối nhất định sẽ trở về.

Lâm Đại Hoa và Lý Xuân Nga tuy lo lắng, nhưng biết không ngăn nổi. Khuê nữ có chủ kiến lớn, họ lại tận mắt thấy bản lĩnh của nàng, cuối cùng chỉ có thể dặn đi dặn lại, nhìn nàng từng bước đi về phía quần sơn mênh mang xa xa.

Vừa bước vào núi rừng, cảm giác liền khác hẳn. Không khí mát lạnh, ngọt lành, mang theo mùi đất và lớp mùn mục đặc trưng; hít sâu một hơi, cả lồng ngực như được gột sạch. Ở tòa nhà văn phòng kiếp trước, quanh năm chỉ có luồng gió điều hòa tuần hoàn và đủ loại mùi hóa chất, sao có thể sánh với không khí sống động trong núi này?

Tuyết đã tan, đất rừng ẩm ướt mềm nhũn dưới chân. Trên những cành cây trơ trụi đã nhú mầm non, khe đá hướng dương có những ngọn cỏ vô danh bướng bỉnh thò đầu ra. Nước suối trong khe núi ào ào chảy, trong veo thấy đáy, mang theo vụn băng kêu leng keng róc rách. Ánh nắng xuyên qua cành lá thưa thớt, tạo thành từng cột sáng rõ ràng. Giữa rừng tràn ngập một thứ tĩnh lặng mà đầy sức sống.

Lâm Kiều vừa đi vừa dừng, nhận phương hướng, dùng rìu để lại những dấu nhỏ trên các thân cây đã đi qua. Nàng cố ý bước nhẹ, dựng tai, tập trung lắng nghe và ngửi những động tĩnh xung quanh bằng giác quan nhạy hơn người thường. Thế nhưng lòng nàng lại càng lúc càng thư thái. Núi rừng rộng lớn, hoang sơ, đầy điều chưa biết này khiến nàng cảm thấy sự tự do và hứng khởi đã lâu không gặp. Ở đây, có lẽ thật sự có cơ hội để cả nhà sống tốt hơn.

Nàng men theo một đường mòn do thú hoang giẫm ra, đi sâu vào núi chừng hai ba dặm rồi không dám tiến thêm. Dọc đường phát hiện không ít thứ: từng mảng mộc nhĩ hoang dưới cây khô, địa bì thái ở mặt khuất sau đá, cùng vài loại nấm nàng không biết nhưng trông có vẻ ăn được — nàng không dám hái. Dưới một gốc đại thụ, nàng còn nhặt được mấy hạt dẻ rừng không biết do sóc hay con vật nào làm rơi. Tuy đã hơi khô nhưng vẫn ăn được.

Đang ngồi xổm trước một bụi cây vừa nhú mầm, suy nghĩ xem có phải rau dại không, nàng bỗng nghe phía trước vang lên tiếng “rào” như đá lăn, xen lẫn một tiếng rên nghẹn của người già.

Lâm Kiều cảnh giác ngay, nắm chặt sài đao, lặng lẽ lần theo tiếng động. Vòng qua một bụi cây rậm, nàng nhìn thấy một ông lão gầy cao mặc áo vải xám chằng chịt mảnh vá, sau lưng đeo sọt tre cũ, đang gắng sức chuyển một tảng đá xanh đen chắn giữa đường núi hẹp. Tảng đá ấy ít nhất cũng bảy tám trăm cân. Ông lão đã dùng cả xà beng, mặt đỏ bừng, tảng đá vẫn chẳng nhúc nhích, bản thân suýt nữa còn trẹo eo.

Lâm Kiều quan sát một vòng, xung quanh dường như không có người khác. Nàng nghĩ một chút rồi bước ra: “Vị lão bá này, có cần giúp một tay không?”