Chương 21: Qua Niên Quan, Thử Sức Lần Đầu (1)

Qua mùng Bảy đầu năm, niên vị (không khí năm mới) đậm đặc cũng dần nhạt đi. Trong ngoài thôn, người qua lại nhiều hơn; thân thích láng giềng bái niên muộn, ngồi nói đôi câu chuyện phiếm. Việc dưới ruộng tuy vẫn chưa động tay được, nhưng lòng người đã rục rịch, bắt đầu tính toán kế sinh nhai khi vào xuân.

Lâm Kiều cũng không ngồi yên nổi. Sáng mùng Tám, nàng thu xếp gọn gàng, mặc bộ áo bông mới dày sụ, lại tìm một mảnh vải thô sạch sẽ, học theo mấy tức phụ, bà tử trong thôn có phần chú ý ăn mặc, quấn kín đầu và mặt, chỉ chừa lại đôi mắt. Hiện giờ sức nàng quả thật lớn, nhưng gương mặt này vẫn là gương mặt của một cô nương. Có điều kiện thì ai lại muốn để gió lạnh thổi cho da vừa thô vừa nứt nẻ?

Thu xếp xong, nhét ít tiền lẻ vào người, nói với cha nương một tiếng, nàng liền ra cửa đi lên trấn.

Trên trấn yên tĩnh hơn trước niên quan đôi chút, nhưng vẫn náo nhiệt hơn ngày thường. Không ít cửa hàng, thương hiệu đã mở cửa, đám tiểu nhị ngáp ngắn ngáp dài quét dọn mặt tiền. Lâm Kiều đi dạo trên phố, để ý nghe người ta chuyện trò. Phần lớn đều nói chuyện canh tác đầu xuân: nhà nào cần thuê đoản công, nhà nào muốn mua hạt giống phân bón, nhà nào thiếu sức lao động... Nghe một lúc, trong lòng nàng đã có tính toán, bèn đổi hướng đi thẳng tới bãi gỗ của Chu chưởng quỹ.

Bãi gỗ cũng đã mở cửa, chỉ là có vẻ vắng vẻ, chẳng có bao nhiêu việc. Chu chưởng quỹ đang chắp tay sau lưng đi tới đi lui trong sân, thấy Lâm Kiều bước vào liền sáng mắt: “Ôi! Nữ tráng sĩ! Năm mới tốt lành! Hôm nay sao lại rảnh tới đây thế?”

“Chu chưởng quỹ năm mới tốt lành.” Lâm Kiều kéo mảnh vải che mặt xuống, cười chào hỏi. “Ta tới xem chỗ ngài có việc gì không. Trong nhà còn đang chờ gạo xuống nồi đây.”

“Khéo thật!” Chu chưởng quỹ vỗ đùi. “Đúng là có một việc gấp! Vương lão gia ở Đông phố muốn sửa lại sân, đã đặt một lô gỗ ván, trước giờ ngọ hôm nay phải đưa tới. Nhưng đang dịp năm mới, nhiều lực phu còn chưa trở lại, người thì trong nhà có việc. Ta đang lo thiếu người, tính gọi cả đám tiểu tử trong cửa hàng ra làm đây! Cô tới đúng lúc lắm!”

Lâm Kiều vừa nghe đã biết có cửa: “Việc gì? Ta sức lớn, ngài cứ yên tâm.”

“Chỉ là chất lên xe thôi!” Chu chưởng quỹ chỉ những chồng ván gỗ và gỗ vuông đã xử lý xong trong sân. “Đem hết số này chất lên hai chiếc xe ván lớn kia, buộc cho thật chắc. Bình thường công việc này ít nhất cũng cần bốn tráng lao lực làm cả buổi sáng. Tiền công thì...” Ông nhìn Lâm Kiều, lại nghĩ hôm nay quả thật gấp, cắn răng nói: “Hôm nay việc gấp, ngươi cũng xem như cứu nguy. Bình thường một xe thế này, tiền chất xe chỉ khoảng một trăm văn. Hai xe đều do ngươi chất, ta trả ba trăm văn! Thế nào?”

Ba trăm văn! Lâm Kiều nhanh chóng tính nhẩm trong lòng, cũng chỉ là nửa ngày công! Cao hơn tiền công khiêng gỗ ngày thường nhiều, quả nhiên là giá “cứu gấp”.

“Được! Ta làm!” Lâm Kiều đáp ngay, xắn tay áo đi về phía đống gỗ.

Chu chưởng quỹ vội gọi hai tiểu nhị tới phụ tay khiêng. Nhưng chẳng bao lâu sau, đám tiểu nhị liền phát hiện, bọn họ cùng lắm chỉ giúp chuyển gỗ tới bên xe, còn người thực sự bỏ sức từ đầu tới cuối chỉ có một mình Lâm Kiều.

Những tấm ván nặng, những thanh gỗ dài, vào tay nàng cứ như mất hết trọng lượng. Một lần nàng có thể ôm ba bốn tấm ván dày một tấc rưỡi, vững vàng đi tới cạnh xe rồi xếp ngay ngắn. Đến lúc cần buộc, nàng chỉ dùng một tay đã kéo sợi dây gai thô thẳng căng, siết chặt đến mức tiểu nhị phía sau muốn thắt nút cũng phải mất sức.

Hai chiếc xe ván lớn chất đầy như hai ngọn núi nhỏ. Lâm Kiều trước sau bận rộn một canh giờ là chất xong hết, dây buộc cũng chắc như đóng cọc. Hơi thở nàng vẫn đều, trên trán chỉ hơi rịn chút mồ hôi.

Quả nhiên có! Trong một cửa hàng tạp hóa lớn hơn một chút, nàng nhìn thấy trên quầy bày mấy khối vuông màu nâu vàng. Tiểu nhị nói đó là “xà phòng”, dùng rửa mặt rửa tay, tẩy dầu mỡ.

Nàng hỏi giá, loại bình thường nhất một khối cũng năm mươi văn!

Gần bằng một phần sáu tiền công hôm nay của nàng!

Giá thế này, nhà nông bình thường ai nỡ mua?

Phần lớn đều dùng bồ kết, tro cỏ cây hoặc chút kiềm mà chắp vá qua ngày. Trong lòng nàng đã có tính toán: thứ này có, nhưng đắt; có thị trường, nhưng dân thường không tiêu nổi. Không sao, nàng chẳng cần bán quá đắt. Chỉ cần tự làm ra với giá thành thấp, cho dù rẻ hơn giá thị trường một chút vẫn có lời, ít nhất nhà mình dùng cũng tiện.

Đi tới hàng thịt, nàng thấy việc buôn bán rõ ràng vắng hơn trước. Vừa qua năm mới, bụng nhà nào cũng còn nhiều dầu mỡ, chẳng có mấy người tới mua thịt. Chủ sạp đang chán ngắt lọc xương. Lâm Kiều bước tới, chọn một miếng thịt ba chỉ nạc mỡ xen nhau đẹp mắt, cân một cân, hai mươi văn. Nàng lại chỉ bộ tụy lợn bên cạnh bị người ta ghét bỏ, gần như cho không — tụy lợn là tuyến tụy của lợn, xử lý thích hợp có thể dùng làm một trong những nguyên liệu chế tạo xà phòng thời cổ — rồi hỏi: “Thứ này bán thế nào?”

Chủ sạp liếc một cái: “Thứ đó à? Ngươi muốn? Hai văn, cầm đi!” Bình thường món này hoặc cho chó ăn, hoặc ném bỏ.

Lâm Kiều sảng khoái trả hai mươi hai văn, dùng lá sen khô gói riêng thịt và tụy lợn. Trong đầu nàng bắt đầu tính: mỡ lợn — luyện từ thịt mỡ — tụy lợn, tro cỏ cây — trong nhà có — còn kiềm... có lẽ có thể tinh lọc từ nước tro? Hoặc xem có bán kiềm tinh hay không. Hình như đủ cả rồi? Thử xem!

Nàng lại tới chỗ thợ chuyên đóng thùng, chậu gỗ. Trong nhà đang thiếu một đôi thùng nước tử tế để gánh; cứ đi mượn hoặc dùng chum vỡ chống đỡ mãi không phải kế lâu dài. Nàng chọn được một đôi thùng gỗ sam chắc chắn, giá hai trăm văn. Hơi đắt, nhưng nghĩ đây là đồ thiết yếu, nàng vẫn cắn răng mua. Đòn gánh thì thôi, để cha tìm một thanh gỗ chắc rồi tự đẽo là được. Nàng lại bỏ thêm mấy văn mua một bó dây gai bền chắc.

Đi ngang lò rèn, nàng vào xem thử sài đao. Một thanh sài đao tốt, lưng dày nặng tay, lưỡi sắc lóe ánh lạnh, vậy mà đòi một lượng rưỡi bạc! Lâm Kiều líu lưỡi. Quả nhiên đồ sắt đắt thật! Hiện giờ nàng tuy có chút tiền, cũng không thể tiêu như vậy. Chuyện vào núi chưa gấp đến thế, sài đao cứ chậm lại đã.

Nàng lại ghé cửa hàng đồ gốm, mua mấy chiếc vò, hũ gốm thô lớn nhỏ khác nhau, chuẩn bị dùng muối rau và cất đồ. Tổng cộng chưa tới một trăm văn. Tiện đường nàng tới cửa hàng hạt giống cân một ít hạt rau: cải trắng, củ cải, rau mùi, đậu đũa, mã thầy, mỗi thứ một chút. Thực ra trong thôn cũng có nhà trồng; hẹ với hành có thể sang xin nhổ một ít. Lý Xuân Nga bảo sang nhà khác xin chút là được, nhưng Lâm Kiều cảm thấy thứ nào mua được thì cứ mua, bớt nợ nhân tình.

Đi một vòng như vậy, cộng thêm năm văn ăn một bát mì lớn giữa trưa, ba trăm văn sáng nay nàng kiếm được chỉ còn chưa tới bốn mươi văn. Đúng là kiếm tiền như kéo tơ, tiêu tiền như nước chảy. Nhưng nàng có tính toán, những thứ nên mua đều đã mua. Nghe nói vào xuân còn phải nộp đủ loại thuế, thuế đinh, thuế ruộng, lung tung đủ thứ, cứ như thở cũng phải nộp tiền. Ba bốn mươi văn trong tay không thể tiêu nữa, cộng với tiền còn lại trong nhà, phải giữ chút đáy.

Cõng đôi thùng nước mới mua, tay xách bao lớn bao nhỏ, Lâm Kiều mãn nguyện đi về. Tiêu tiền đúng là đau thịt, nhưng nhìn những thứ trong tay đều là đồ gia đình thực sự cần, lòng nàng lại thấy vững.