Chương 21: Qua Cuối Năm, Lần Đầu Thử Sức (1)

Qua mùng Bảy đầu năm, không khí năm mới đậm đà đã nhạt bớt. Trong ngoài thôn, người qua lại nhiều lên, thân thích láng giềng chúc năm mới muộn, nói mấy chuyện nhàn. Việc ngoài ruộng tuy vẫn chưa làm được, nhưng lòng người đã sống lại, bắt đầu tính chuyện mưu sinh sau khi sang xuân.

Lâm Kiều cũng không ngồi yên được. Sáng mùng Tám, nàng thu xếp gọn gàng từ sớm, mặc bộ áo bông mới dày cộm, lại tìm một miếng vải thô sạch, học mấy tức phụ, bà tử có chút chú ý trong thôn, quấn kín đầu mặt, chỉ lộ đôi mắt. Giờ sức nàng lớn thật, nhưng khuôn mặt vẫn là mặt cô nương. Có điều kiện thì ai muốn để gió lạnh thổi đến thô ráp nứt nẻ?

Thu xếp xong, nàng mang theo ít tiền lẻ, nói với cha nương một tiếng rồi ra cửa đi lên trấn.

“Khéo thật!” Chu chưởng quỹ vỗ đùi. “Đúng là có chút việc gấp! Vương lão gia ở phố Đông sửa sân, đặt một lô gỗ ván, trước giữa trưa hôm nay phải giao. Nhưng mới qua năm mới, nhiều lực phu còn chưa về, hoặc trong nhà có việc. Ta đang lo không đủ người, còn định bắt bọn tiểu nhị trong cửa hàng cùng ra làm! Ngươi tới đúng lúc!”

Lâm Kiều vừa nghe đã biết có cửa. “Việc gì? Ta sức lớn, ngài cứ yên tâm.”

“Chỉ là chất xe!” Chu chưởng quỹ chỉ những đống ván gỗ và gỗ vuông đã xử lý xong trong sân. “Chất hết chỗ này lên hai chiếc xe ván lớn kia, buộc cho chắc. Bình thường việc này ít nhất bốn lao lực khỏe phải làm cả buổi sáng. Tiền công...” Hắn nhìn Lâm Kiều, lại nghĩ hôm nay việc gấp, cắn răng. “Việc hôm nay gấp, ngươi cũng coi như cứu nguy. Bình thường một xe thế này, tiền chất xe cũng chỉ một trăm văn. Hai xe đều để ngươi chất, ta cho ba trăm văn! Thế nào?”

Ba trăm văn! Lâm Kiều nhanh chóng tính trong lòng, cũng chỉ là việc nửa ngày! Cao hơn tiền công khiêng gỗ thường ngày, quả nhiên là giá “cứu gấp”.

“Được! Ta làm!” Lâm Kiều đáp ngay, xắn tay áo đi về phía đống gỗ.

Chu chưởng quỹ vội gọi hai tiểu nhị tới giúp nâng đỡ. Nhưng rất nhanh, bọn tiểu nhị phát hiện họ nhiều lắm cũng chỉ giúp chuyển gỗ tới cạnh xe, người thật sự bỏ sức lớn đều là một mình Lâm Kiều.

Những tấm ván nặng, những thanh gỗ vuông dài trong tay nàng như chẳng còn trọng lượng. Một lần nàng có thể ôm ba bốn tấm ván dày một tấc rưỡi, vững vàng đi tới bên xe, xếp ngay ngắn. Lúc cần buộc, một tay nàng đã kéo dây gai thô thẳng căng, siết chắc đến mức tiểu nhị phía sau thắt nút còn thấy tốn sức.

Hai chiếc xe ván lớn chất cao như hai ngọn núi nhỏ. Lâm Kiều bận trước bận sau một canh giờ đã chất xong hết, buộc chặt chắc chắn. Hơi thở nàng vẫn ổn, trên trán chỉ hơi có mồ hôi.

Chu chưởng quỹ cùng mấy tiểu nhị nhìn trợn mắt há mồm, liên tục lấy làm lạ. “Ghê thật! Ghê thật! Sức của nữ tráng sĩ, một người bằng năm người chúng ta còn dư!” Chu chưởng quỹ vừa đếm ba trăm văn tiền đồng vừa tặc lưỡi khen. “Đầu năm gặp được ngươi đúng là vận khí của lão Chu ta! Lần sau có việc gấp lại tìm ngươi!”

Lâm Kiều nhận ba trăm văn nặng trĩu, lòng cũng vui rộn ràng. Ha ha, việc thuần túy bán sức này làm thật sảng khoái, kiếm tiền cũng thật thà! Nàng phát hiện mình khá thích cảm giác dựa vào sức lực thật sự mà kiếm về tiền thật sự.

Cất tiền xong, nàng không vội về, lại đi vòng quanh trấn. Nàng đặc biệt qua trước cửa tiệm tạp hóa và tiệm phấn son mấy lượt, giả vờ xem đồ, thật ra chú ý có bán xà phòng hay không. Thật sự có! Trong một tiệm tạp hóa lớn hơn, nàng nhìn thấy trên quầy đặt mấy khối vuông màu vàng nâu. Tiểu nhị nói thứ ấy gọi là “xà phòng”, tức một loại xà phòng dùng để rửa mặt, rửa tay và tẩy dầu bẩn. Nàng hỏi giá, loại bình thường nhất một khối cũng năm mươi văn! Gần bằng một phần sáu tiền công hôm nay! Giá này, nông hộ bình thường ai nỡ mua? Đều dùng bồ kết, tro cây hoặc chút kiềm mà tạm bợ. Trong lòng nàng hiểu rồi. Thứ này có, nhưng đắt; có thị trường, nhưng dân thường không mua nổi. Có điều không sao, nàng không cần bán đắt. Chỉ cần tự làm ra với giá vốn thấp, cho dù rẻ hơn giá thị trường cũng có lời, ít nhất nhà mình dùng thuận tiện.

Đi tới khu sạp thịt, việc buôn bán rõ ràng vắng. Vừa qua năm mới, nhà nào trong bụng cũng còn nhiều dầu mỡ, ít người tới mua thịt. Chủ sạp đang buồn chán lọc xương. Lâm Kiều đi tới, chọn một miếng ba chỉ nạc mỡ xen nhau, cân một cân, hai mươi văn. Lại chỉ bộ tụy lợn bên cạnh bị người ghét bỏ, gần như cho không — tụy lợn xử lý tốt là một trong những nguyên liệu làm xà phòng thời cổ — hỏi: “Cái này bán thế nào?”

Chủ sạp liếc một cái: “Thứ đó à? Ngươi muốn? Hai văn mang đi!” Bình thường thứ này hoặc cho chó ăn, hoặc vứt.

Lâm Kiều sảng khoái trả hai mươi hai văn, dùng lá sen khô gói riêng thịt và tụy lợn. Trong lòng tính toán, mỡ lợn — lấy thịt mỡ thắng ra — tụy lợn, tro cây nhà có, kiềm có lẽ lấy nước tro lọc đặc? Hoặc xem có bán kiềm tinh không. Hình như đủ rồi? Thử xem!

Nàng lại tới chỗ thợ đóng thùng chuyên làm thùng gỗ, chậu gỗ xem. Trong nhà thiếu một bộ thùng gánh nước đàng hoàng, mãi đi mượn hoặc dùng vò rách tạm không phải kế lâu dài. Nàng nhìn trúng một đôi thùng gỗ sam chắc chắn, giá hai trăm văn. Hơi đắt, nhưng nghĩ là đồ cần thiết, nàng cắn răng mua. Đòn gánh không mua, để cha tự tìm cây gỗ chắc mà gọt là được. Lại tốn mấy văn mua một bó dây gai chắc.

Đi ngang tiệm rèn, nàng vào xem dao chặt củi. Một con dao chặt dày nặng, sắc bén, lưỡi ánh hàn quang tốt thật sự, giá một lượng bạc! Lâm Kiều tặc lưỡi, đồ sắt quả nhiên đắt! Giờ tuy trong tay có chút tiền nhưng cũng không thể tiêu như thế. Chuyện vào núi còn chưa gấp, dao chặt để sau.

Nàng lại tới cửa hàng đồ gốm, mua mấy vò và hũ gốm thô lớn nhỏ khác nhau, chuẩn bị muối rau, đựng đồ. Tốn chưa tới một trăm văn. Tiện thể ở cửa hàng hạt giống cân chút giống rau: cải trắng, củ cải, rau mùi, đậu đũa, mã thầy, mỗi loại một ít. Thật ra trong thôn cũng có người trồng, hẹ và hành có thể đào thẳng, không cần mua; Lâm mẫu nói những thứ khác cũng có thể đi xin chút, nhưng Lâm Kiều cảm thấy mua được thì vẫn nên mua, bớt nợ nhân tình.

Đi một vòng, cộng thêm giữa trưa ăn một bát mì lớn ở sạp tốn năm văn, ba trăm văn sáng nay nàng kiếm được chỉ còn chưa tới bốn mươi văn. Đúng là kiếm tiền như rút tơ, tiêu tiền như nước chảy. Nhưng trong lòng nàng có tính toán, thứ nên mua đều đã mua. Nghe nói sang xuân còn có đủ loại thuế phải nộp, thuế đầu người, thuế ruộng, lung tung đủ thứ, dường như thở cũng phải nộp tiền. Ba bốn chục văn trong tay nàng không tiêu nữa, cộng với số trong nhà, phải để lại chút đáy.

Cõng đôi thùng nước mới mua, xách bao lớn bao nhỏ, Lâm Kiều thỏa mãn đi về. Tiêu tiền đau lòng thật, nhưng nhìn những thứ trong tay đều là thứ cái nhà này thực sự cần, trong lòng liền vững.