Chương 12

Những bộ quần áo gửi tặng hôm qua đã có bé mặc lên người.

Tiểu Nam cười khúc khích: "Em cũng thấy đẹp, cảm ơn chị Chu ạ. Đây là lần đầu tiên trong đời em được mặc một chiếc váy đẹp như vậy đấy."

Tống Thời Cẩn xách túi đồ ngọt trên xe xuống. Trước khi Chu Uẩn lên đường, cô đã dặn dò chỗ này cần phải bảo quản lạnh, thế nên anh cũng không lề mề, định bụng sẽ mang thẳng vào tủ lạnh trong bếp.

Nhưng đi ngang qua Tiểu Nam, anh bỗng dừng lại, như thể "mở lòng từ bi" mà lấy một phần bánh đưa cho cô bé.

"Chị Chu của em làm đấy."

Để lại một câu, anh quay lưng đi thẳng, để lại Chu Uẩn đứng ngẩn ngơ không nói nên lời. Cô xoa xoa đầu Tiểu Nam: "Ăn thử đi em."

Trong bếp, vừa bước vào cửa, Chu Uẩn đã được cô Lý khen ngợi hết lời. Đống đồ mua từ trung tâm thương mại hôm qua đều do cô và viện trưởng cùng nhau tiếp nhận.

Cả hai đều thấy rõ niềm vui sướng của lũ trẻ, còn hai thùng băng vệ sinh kia thì khiến cô Lý không ngớt lời cảm thán vì sự tinh tế của Chu Uẩn.

Các bé gái trong viện vốn da mặt mỏng, thiếu cái gì cũng ngại chẳng dám mở miệng. Viện trưởng và cô Lý tuổi tác đã cao, đôi khi khó lòng mà chu toàn được hết những nhu cầu nhỏ nhặt này. Lũ trẻ thì còn quá nhỏ, chưa hiểu tầm quan trọng của việc vệ sinh cá nhân, dẫn đến tình trạng chúng thường qua loa đại khái, một miếng băng vệ sinh dùng tận cả ngày.

Chu Uẩn bị khen đến mức đỏ cả mặt, cô thấy mình đâu có làm được gì nhiều. Cố Tĩnh Lam đã âm thầm giúp đỡ nơi này biết bao lâu nay, Tống Thời Cẩn cũng đã tài trợ suốt ngần ấy năm, trong khi cô chẳng qua chỉ là bỏ chút tiền mua ít đồ mà thôi.

Thời tiết oi bức, trong bếp chẳng có lấy một cái máy lạnh, chỉ có một chiếc quạt trần cũ kỹ, rệu rã như sắp rụng rời, chẳng cảm nhận được mấy làn gió mát.

Tống Thời Cẩn chẳng biết kiếm ở đâu ra một chiếc quạt cây cỡ lớn, loại thường dùng trong các nhà xưởng, anh xách nó bước vào. Đập vào mắt anh là cảnh Chu Uẩn với khuôn mặt ửng hồng, đôi mắt chớp chớp như đang cầu cứu.

Ban đầu, anh chưa hiểu ý cô, đứng ngây ra tại chỗ một lúc lâu. Mãi cho đến khi giọng nói "cà khịa" kiểu trêu đùa của cô Lý vang lên, Tống Thời Cẩn mới vỡ lẽ. Nhưng chuyện này thì anh cũng chịu thua, bởi vì dù là anh hay Cố Tĩnh Lam thì cũng đều đã "miễn dịch" với những lời khen ngợi kiểu này từ lâu rồi.

Chẳng qua, thấy dáng vẻ cầu cứu vừa đáng thương vừa đáng yêu của người trước mặt, Tống Thời Cẩn thở dài rồi tiến lại gần, đặt quạt xuống và bật lên. Luồng gió mạnh bất ngờ thổi thốc vào người cô Lý khiến bà giật bắn mình, vội vàng che đậy mớ rau củ: "Này này, nhẹ tay thôi, gió thổi bay hết rau của cô rồi!"

Tống Thời Cẩn khẽ xoay hướng quạt, chỉnh mức gió nhỏ lại, để nó thổi nhẹ về phía hai người rồi quay sang hỏi Chu Uẩn: "Thế này đã mát chưa?"

Chu Uẩn ngẩn tò te trước hành động của anh, đến lúc hoàn hồn lại chỉ biết cố nín cười: "Dạ được rồi ạ."

Anh đi lên thư viện sửa máy lạnh. Người vừa đi khuất, cô Lý lập tức trêu chọc Chu Uẩn, ánh mắt tinh quái: "Cô thấy sáng nay hai đứa cùng đến à nha?"

"Dạ," Chu Uẩn đáp: "Chúng cháu là hàng xóm đối diện ạ."

"Trùng hợp thế cơ à."

Hôm qua thấy hai người quen nhau, cô Lý cũng chẳng nghĩ nhiều, chỉ tưởng là bạn bè bình thường. Cộng thêm việc hôm qua họ chẳng nói với nhau câu nào, trông cũng không giống thân thiết lắm nên bà cũng chẳng để tâm.

Nào ngờ tối qua thấy xe Chu Uẩn vẫn đậu ở ngoài, sáng nay lại chứng kiến cô bước xuống từ xe của Tống Thời Cẩn, bảo sao bà không tò mò cho được.

Nhưng cô Lý cũng chẳng có ác ý gì, thuần túy chỉ là tò mò thôi.

Bà tán gẫu với Chu Uẩn: "Thầy Tống là người tốt lắm. Suốt bao nhiêu năm nay, nếu không có thầy ấy, trại trẻ này làm sao trụ vững đến tận bây giờ."

Chính quyền có ý định chuyển hết lũ trẻ đến các trại trẻ mồ côi công lập chính quy, nhưng các em không nỡ rời đi, viện trưởng Hồ cũng chẳng nỡ buông tay. Bà còn sống ngày nào là muốn gồng gánh tiếp ngày đó.

Cô Lý hiểu rõ: "Trại trẻ này mà đóng cửa thì với tình trạng của bé Lạc Lạc nhà tôi, làm sao vào được mấy trại trẻ chính quy kia cơ chứ? Cô bảo xem, một bà già như tôi, mang theo đứa cháu mù lòa, không nhìn thấy gì thì sống sao nổi?"

Thế nên, sự biết ơn của cô Lý dành cho bọn họ là vô cùng chân thực.

Chu Uẩn nghe bà nói mà cứ ngỡ như đang ngồi trò chuyện cùng bà nội ở quê. Hồi nhỏ cũng vậy, cô rất thích bê chiếc ghế nhỏ ngồi cạnh bà nhặt rau. Nghe bà kể về những ngày tháng gian khổ xa xưa, thời của bà và ông nội.

Chu Uẩn không thốt nên lời an ủi, vì bất cứ câu từ nào cũng trở nên quá đỗi nông cạn, nhạt nhòa.

Điều duy nhất cô có thể làm lúc này là vận dụng tay nghề nấu nướng, để bữa trưa nay hợp khẩu vị lũ trẻ, để bé Lạc Lạc - cháu nội cô Lý - có thể ăn thêm được một bát cơm đầy.

May thay, cô Lý chẳng cần sự an ủi của cô, bà chỉ cần một người để trút bầu tâm sự. Những nỗi đau đi ngang qua cuộc đời bà đã cắm rễ sâu trong cơ thể, chỉ có không ngừng giãi bày, thông qua lời nói mà đẩy những nỗi đau ấy ra ngoài, dù chỉ là trong chốc lát.

Hôm nay đến sớm nên thời gian rất dư dả. Chu Uẩn cùng cô Lý chuẩn bị rau củ xong xuôi, chưa đến giờ cơm trưa nên cô định bụng đi thăm thú ký túc xá một vòng xem có cần mua sắm gì không.

Nào ngờ đi nửa đường thì bị mấy đứa trẻ chặn lại, còn cô Lý thì cười cười đi mất.

Lũ trẻ hơi ngượng ngùng, ríu rít xúm lại rồi cử ra một bé làm đại diện. Đó là cô bé thắt tóc hai bên, diện chiếc váy xòe màu xanh nhạt, trên gấu váy có thêu hình cánh bướm như chực chờ bay lượn. Cô bé đỏ mặt, đôi mi dài chớp chớp tựa như cánh bướm trên váy.

Em xoay một vòng trước mặt Chu Uẩn, trong mắt chứa đựng quá nhiều cảm xúc khiến cô không tài nào gọi tên: Ngượng ngùng, yêu thích, biết ơn, ngưỡng mộ...

"Viện trưởng bảo chiếc váy này là chị tặng," mấy đôi mắt long lanh đồng loạt nhìn về phía Chu Uẩn, "Cảm ơn chị ạ."

Cho đến khi bọn trẻ chạy biến đi như một cơn gió, Chu Uẩn vẫn đứng ngây người tại chỗ. Chẳng hiểu sao, Chu Uẩn lại vô thức đi đến trước cửa thư viện.

Trong khắp trại trẻ mồ côi này, cô và Tống Thời Cẩn miễn cưỡng được tính là người quen. Điều này dẫn đến một hệ quả là cô lại muốn "bám đuôi" anh hệt như lúc cô bám dính lấy Tô Ý vậy.

Chu Uẩn tự biết điều này vô cùng vô lý.

Nhưng cô vốn dĩ đã quen được Chu Giai Hân – người chị gái muốn thay cô sắp xếp mọi thứ – bao bọc, lại có một cô bạn thân "tưng tửng" như Tô Ý. Những người bạn khác của cô cũng đa số là những người hướng ngoại, nhiệt tình. Bước chân ra ngoài đời, cô hiếm khi phải bận tâm đến chuyện xã giao.

Bây giờ, trong trại trẻ chưa mấy quen thuộc này, chẳng phải là lúc cần phải dựa dẫm một chút vào người đàn ông trầm ổn, đứng đắn, lại còn được chị gái "bảo chứng" như Tống Thời Cẩn hay sao?

Chị gái và Tô Ý từng cốc vào đầu cô, mắng cô quá bám người, nhưng chẳng ai bảo cô làm thế là sai, hay khuyên cô phải tự lập, đừng dựa dẫm vào người khác. Có vẻ như ai cũng tình nguyện, thậm chí là tận hưởng sự ỷ lại của cô. Thế nên, Chu Uẩn hoàn toàn không nhận ra đây có thể là một thói quen xấu.

Cô chỉ theo bản năng muốn ở bên cạnh người quen. Và Tống Thời Cẩn đã được cô xếp vào nhóm "người quen" đó.

Lâm Mặc Nhiên nói không sai, cô đúng là kẻ dễ tin người đến mức khờ khạo.

Trời nóng bức, chiếc quạt trong phòng đã bị anh mang vào bếp, trong phòng chẳng còn ai ngoài anh. Tống Thời Cẩn đã cởi phăng chiếc sơ mi, chỉ mặc độc một chiếc áo ba lỗ đen bó sát người.

Những giọt mồ hôi li ti chảy dài từ thái dương xuống, ngấm ướt cả mảng ngực. Những đường gân xanh nổi cuồn cuộn trên cánh tay đang cầm cờ lê, chân mày anh khẽ nhíu lại. Khi gương mặt ấy không biểu cảm gì, trông anh khá nghiêm nghị, còn khi cau mày thì lại có chút... dữ dằn.

Chẳng biết lúc lên lớp, liệu có học sinh nào dám lén lút làm việc riêng dưới lớp không nữa.

Chu Uẩn đứng ngoài cửa rón rén ngó vào hai cái, ánh mắt đầu tiên liền rơi thẳng vào hai khối cơ ngực cuồn cuộn được gói gọn trong chiếc áo ba lỗ đen. Cô vẫn còn nhớ như in cảm giác lúc úp mặt vào đó lần trước. Mềm đến mức trong một thoáng chốc làm cô nghẹt cả thở.

Mặt đỏ lựng, cô chợt thấy ngượng ngùng không dám tiến vào, rón rén định bỏ đi.

Nhưng ánh mắt Tống Thời Cẩn từ sớm đã để ý thấy cô ngay khoảnh khắc cô xuất hiện ở cửa.

"Chu Uẩn."

Tim Chu Uẩn đập thình thịch một cái, cô lẳng lặng dừng bước, chột dạ quay đầu lại.

Tống Thời Cẩn nhìn cô như thể mới phát hiện ra, đôi mắt đen trầm xuống: "Đến đúng lúc lắm, giúp tôi một tay."

Giúp việc gì đây nhỉ?

Cả hai người cùng lặng lẽ suy nghĩ.

Chu Uẩn chờ đợi chỉ thị.

Tống Thời Cẩn thì đang trầm ngâm, bảo cô giữ giúp tấm chắn bụi? Không được, bẩn lắm, bụi bặm còn chưa kịp lau chùi.

Bộ não hoạt động hết tốc lực, không lâu sau, Tống Thời Cẩn cất lời: "Đưa giúp tôi con ốc vít nhé."

Đúng là một công việc nhẹ nhàng đến không thể nhẹ nhàng hơn.

Chu Uẩn ngoan ngoãn ngồi xổm xuống. Vừa lắp xong con ốc này, con tiếp theo đã được cô đưa đến tận tay.

Đùa chứ, ông nội từ bé vẫn hay khen cô là đứa trẻ lanh lợi, "trong mắt có việc" mà.

Nhưng căn phòng này tĩnh lặng quá. Chu Uẩn không nhịn được mà âm thầm đánh giá Tống Thời Cẩn.

Khi anh vươn tay ra nhận ốc vít, cánh tay đầy sức mạnh lướt qua trước mắt cô.

Cô liếc nhìn một cái, lại nhìn thêm cái nữa, rồi cúi xuống nhìn đôi cánh tay trắng nõn, mềm mại của chính mình, trong lòng âm thầm tắc lưỡi: Cánh tay anh ấy chắc phải to gấp đôi tay mình mất!

Anh có vẻ rất sợ nóng, mồ hôi chảy ròng ròng từ chân mày, rơi xuống lông mi rồi chực chờ rơi thẳng vào mắt.

Tống Thời Cẩn theo phản xạ nhắm mắt lại, định nhẫn nhịn chịu đựng.

Nhưng chưa đầy một giây sau, một cảm giác mềm mại khẽ chạm nhẹ lên mi mắt anh. Mùi hương thoang thoảng xộc vào mũi xua tan ngay sự nóng nảy, cùng với đó là sự đau nhói khi mồ hôi rơi vào mắt cũng được cô nhẹ nhàng lau đi.

Sự im lặng bao trùm lấy căn phòng, chỉ còn nghe tiếng thở nặng nề xen lẫn tiếng quạt gió rào rào. Tống Thời Cẩn khẽ nhíu mày, yết hầu anh trượt lên xuống mạnh mẽ. Anh khẽ khẽ thở dốc một tiếng nhỏ xíu gần như không thể nghe thấy, rồi từ từ mở mắt ra. Phải cố gắng lảng tránh ánh mắt trong veo của Chu Uẩn, anh mới miễn cưỡng duy trì được vẻ mặt bình thản thường ngày.

"Cảm ơn cô."

Việc sửa chữa cuối cùng cũng hoàn tất, chiếc máy lạnh cũ kỹ lại tiếp tục gồng mình hoạt động, phả ra những luồng khí mát rượi. Tống Thời Cẩn đứng dậy, anh tự biết ý trên người mình lúc này dính đầy bụi bẩn, nên chủ động lùi ra xa Chu Uẩn một chút.

"Vẫn còn sớm mới đến giờ cơm trưa, cô cứ ở lại đây hóng mát nhé, tôi đi tắm rửa chút đã."

Khi anh rời đi, Chu Uẩn mới thong thả đi dạo quanh hai chiếc giá sách nhỏ. Bất chợt, cô nhìn thấy cuốn truyện tranh quen thuộc mà hồi nhỏ bọn trẻ con trong lớp vẫn thường hay truyền tay nhau đọc. Cảm giác hoài niệm dâng lên, Chu Uẩn lấy cuốn truyện ra, lật vài trang và nhanh chóng bị cuốn vào thế giới mộng mơ trong đó.

Đang lúc mải mê đọc truyện, một tiếng động nhỏ ngoài cửa kéo cô trở về thực tại.

Vài đứa trẻ lấp ló ngoài cửa, dường như có chút e dè không dám bước vào.

Ngoài trời nắng nóng như đổ lửa, sao lũ trẻ lại đứng đó cơ chứ? Chu Uẩn vội vàng đứng lên, vẫy vẫy tay: "Các em mau vào đây đi."

Lúc này, đám trẻ mới bẽn lẽn đùn đẩy nhau bước vào. Một cậu bé có làn da hơi ngăm đen nhưng nụ cười tươi tắn, rạng rỡ với hàm răng trắng bóc bước lên phía trước, dùng tay ra hiệu vài cử chỉ ngôn ngữ ký hiệu.

Chu Uẩn ngẩn tò te, nhưng chỉ mất vài giây cô đã hiểu ra cậu bé này bị khiếm thính và câm bẩm sinh. Không biết dùng thủ ngữ, cô đành đưa mắt cầu cứu về phía mấy đứa trẻ đứng cạnh.

"Bạn ấy bảo bánh ngọt chị làm ngon lắm ạ," một bé trai nhanh nhảu phiên dịch giúp, tiện thể nói hộ tiếng lòng của cả nhóm: "Tụi em đều rất thích món bánh đó ạ."

Chu Uẩn mỉm cười dịu dàng, đôi mắt cong lên thành hình trăng khuyết: "Lần sau chị sẽ làm thêm nhiều món ngon khác mang tới cho các em nhé."

Sau vài câu trò chuyện làm quen, lũ trẻ đã dạn dĩ hơn, xúm xít ngồi thành một vòng tròn quanh Chu Uẩn, ríu rít như bầy chim sẻ non.

"Chị ơi, chị với thầy Tống đang hẹn hò hả chị?" Một đứa trẻ trong nhóm bỗng dưng hỏi trống không một câu, cứ như thể đó chỉ là một thắc mắc nhỏ nhặt ngẫu nhiên vậy.

Câu hỏi bất ngờ này khiến khuôn mặt Chu Uẩn bốc cháy bừng bừng: "Làm gì có chuyện đó, sao các em lại hỏi thế?"

Cậu bé ngồi ngay cạnh cô cười hi hi, nháy mắt tinh nghịch: "Lúc nãy tụi em thấy chị lau mồ hôi cho thầy Tống kìa. Hồi trước, vợ của chú Vương đầu bếp cũng hay lau mồ hôi cho chú ấy y như vậy luôn."

Bọn nhóc con bây giờ, đúng là cái gì cũng biết, chẳng giấu được chúng chuyện gì!

Chu Uẩn đỏ bừng mặt tía tai bước nhanh ra khỏi thư viện. Vừa hay lúc đó Tống Thời Cẩn đã tắm rửa xong, đang định bước vào tìm cô. Nhìn bộ dạng hốt hoảng của cô, anh không khỏi thắc mắc: "Sao mặt cô đỏ thế?"

"..."

Phóng tầm mắt qua vai Chu Uẩn, nhìn thấy mấy cái đầu nhỏ lấp ló đang tò mò ngó nghiêng qua cửa sổ thư viện, Tống Thời Cẩn đại khái đoán ra được điều gì đó. Anh khẽ hắng giọng, cố nhịn cười: "Đi thôi, đến giờ cơm rồi."

—

Tống Thời Cẩn quả thực là một "phụ bếp" vô cùng đắc lực, hệt như lúc cô ngoan ngoãn đưa ốc vít cho anh trong thư viện, anh phối hợp nhịp nhàng, "bắt bài" cô cực chuẩn.

Hôm qua món cà tím được hưởng ứng nhiệt liệt, nên hôm nay Chu Uẩn đổi mới với món cà tím nhồi thịt chiên giòn sốt cay.

Cà tím cắt khúc, nhồi hỗn hợp thịt băm tẩm ướp đậm đà vào giữa, lăn qua lớp bột chiên giòn pha trứng gà, chiên vàng ươm vớt ra để ráo mỡ, sau đó lại chiên thêm một lần nữa cho thật giòn. Mới chỉ đến công đoạn này thôi, món ăn đã tỏa hương thơm nức mũi, màu sắc bắt mắt đến mức khó lòng cưỡng lại.

Lo lắng một số bé không ăn được cay, Chu Uẩn cẩn thận gắp riêng một đĩa để dành. Tiếp đó, cô phi thơm tỏi băm, ớt sừng xắt nhỏ, trút hết số cà tím còn lại vào chảo, rưới nước sốt chua cay mặn ngọt vừa miệng lên, đảo đều cho thấm gia vị. Mùi thơm lan tỏa quyến rũ tức thì.

Hoàn thành công việc, Chu Uẩn cầm chai nước suối đứng nép một góc, vừa thong thả nhấp ngụm nước vừa mỉm cười ngắm nhìn đám trẻ ngoan ngoãn ngồi vào bàn ăn. Bọn trẻ đang tuổi ăn tuổi lớn, ăn uống rất ngon miệng. Đĩa thịt thăn xào chua ngọt thoắt cái đã hết nhẵn, món cà tím nhồi thịt cũng được các em nhỏ tấm tắc khen ngon.

Trong lúc cô Lý đang đi tìm Chu Uẩn thì Tống Thời Cẩn đã bưng khay thức ăn đi tới. Anh đặt một chiếc bát nhỏ trước mặt cô, giọng dứt khoát: "Ăn cơm đi."

Chu Uẩn ngồi thụp xuống một góc, ngước khuôn mặt tiu nghỉu lên nhìn anh, rầu rĩ đáp: "Tôi không muốn ăn."

Phần thức ăn Tống Thời Cẩn lấy cho cô rất ít, mỗi món chỉ gắp một chút xíu. Thấy cô nhăn nhó, anh không biết lấy từ đâu ra mấy quả mận chín mọng, được gói cẩn thận trong lớp khăn giấy, đưa cho cô: "Ăn cái này trước đi, khai vị."

Chu Uẩn bán tín bán nghi cắn thử một miếng. Lạ thay, mận không hề chua gắt mà lại có vị chua thanh, ngọt mát vô cùng dễ chịu, lập tức kích thích vị giác, khiến cô bất giác ứa nước bọt. Cô liếc nhìn khay thức ăn trên tay anh, quả nhiên cơn thèm ăn đã quay trở lại.

Tống Thời Cẩn ngồi xổm xuống cạnh chiếc quạt lớn, tay cầm chiếc bát inox giản dị. Nhìn bóng lưng rộng lớn, vững chãi của anh, cùng chiếc áo sơ mi trắng tinh tươm thay thế cho chiếc áo ba lỗ đen nhem nhuốc lúc nãy, Chu Uẩn khẽ chớp mắt. Nếu không phải anh đã tắm gội sạch sẽ, cạo râu nhẵn nhụi, thì bộ dạng lấm lem bùn đất ban nãy của anh chẳng khác gì một gã thợ sửa xe thô lỗ, cục cằn thứ thiệt, hoàn toàn mất đi hình tượng người thầy giáo đạo mạo, uy nghiêm.

Anh dùng chân đẩy nhẹ chiếc ghế gỗ nhỏ về phía cô, hất cằm ra hiệu cho cô ngồi xuống. Chu Uẩn đón lấy chiếc ghế, ngoan ngoãn ngồi ngay ngắn, hai tay ôm chiếc bát nhỏ, vừa nhấm nháp thức ăn vừa lén lút quan sát anh.

Chu Uẩn có lẽ vẫn chưa nhận ra, trong mối quan hệ giữa cô và Tống Thời Cẩn, từ lúc nào không hay, sự ngại ngùng gượng gạo đã hoàn toàn biến mất. Cô chẳng còn phải vắt óc tìm kiếm chủ đề để nói chuyện mỗi khi ở bên anh, cứ tự nhiên, thoải mái như những người bạn cũ đã quen biết từ rất lâu vậy.

—