Chương 3

Còn các chủ nhân thì ai nấy đều đoan trang quý phái, khí chất ung dung khiến nàng chỉ muốn quay đầu bỏ chạy.

Lần đầu tiên Từ Ký Mộng mới thật sự cảm nhận được cái gọi là thế gia vọng tộc, thứ áp lực trầm mặc mà mạnh mẽ ấy như một chiếc đỉnh lớn, chẳng cần lên tiếng cũng đủ khiến người ta phải dè chừng.

Xa quê hương, một mình lặn lội tới tận Kinh Lăng xa lạ, trong lòng nàng không khỏi bất an.

Đang tuổi thiếu nữ, chuyện thành thân nàng chẳng mấy bận tâm, nhưng từ sau khi tổ mẫu qua đời, nhà họ Thư chẳng còn ai, đến cả đám hào phú trong vùng cũng dám nhòm ngó nàng.

Ba năm thủ hiếu ấy, nếu không nhờ cữu cữu phái người nhà họ Tạ tới bảo vệ, e rằng nàng đã sớm thành chim trong lồng của kẻ nào đó rồi.

Giờ đây, nàng chỉ còn mỗi nhà họ Tạ là chốn nương thân.

Trong đầu Từ Ký Mộng không ngừng lặp lại những lễ nghi mà tổ mẫu từng dạy, nàng lặng lẽ hít sâu một hơi, vừa định bước tiếp thì đã thấy một lão phu nhân đứng dậy trước, vẻ mặt nghiêm nghị, chống gậy bước nhanh về phía nàng.

Mái tóc lão phu nhân đã điểm sương, nhưng khí thế vẫn uy nghiêm lạ thường.

Từ Ký Mộng bỗng khựng lại, đoán chắc đây chính là lão phu nhân nhà Tạ, người bà ngoại mà nàng chưa từng gặp mặt.

Đôi chân nàng như mọc rễ trên nền đá cẩm thạch trắng, nhất thời chẳng thể nhấc nổi bước nào.

Đang lúng túng thì lão phu nhân nhà Tạ đã tới trước mặt, nước mắt lăn dài trên gò má, giọng nói khàn khàn run rẩy:

Từ ngày tổ mẫu qua đời, đã lâu lắm rồi nàng không còn ai thân thích đợi mình về nhà, cũng chẳng ai dịu dàng nói với nàng câu “về rồi” nữa.

Nghe ngoại tổ mẫu nói vậy, lại nhìn thấy trong mắt bà ánh lên niềm mong mỏi chẳng hề che giấu, những lễ nghi khuê các từng khắc sâu vào xương tủy bỗng chốc bay biến sạch.

Nàng đan hai tay vào nhau, đứng ngây ra chẳng biết làm gì.

Mãi đến khi lão phu nhân nhà họ Tạ đã gần tới trước mặt, nàng mới sực tỉnh, vội vàng cúi người hành lễ, rụt rè gọi một tiếng: “Ngoại tổ mẫu…”

Giọng nàng mềm mại, như chim non về tổ, mang theo sự kính trọng và nương tựa vô hạn dành cho bậc trưởng bối.

Lão phu nhân nhà họ Tạ nước mắt tuôn như mưa, ôm chặt lấy nàng, nghẹn ngào không nói nên lời: “Hài tử, hai mươi năm rồi… cuối cùng cũng gặp được con!”

Từ Ký Mộng ngẩn người, ngoại tổ mẫu chắc là nhớ nhầm tuổi nàng rồi? Ngẩng đầu lên lại thấy trong mắt bà ánh lên nỗi bi thương và hối hận đan xen, nàng chợt hiểu ra, có lẽ ngoại tổ mẫu đang nói tới A nương.

Nghĩ đến mẹ, mắt Từ Ký Mộng cay xè, nàng bèn quỳ xuống hành đại lễ ba lạy một bước trên hành lang, nghẹn ngào nói: “Khi còn sống, mẫu thân dặn con, nếu sau này gặp được ngoại tổ mẫu, nhất định phải thay người gửi lời vấn an.”

Câu nói ấy như lưỡi kéo sắc bén, cắt một đường trên làn da nguyên vẹn của Từ Ký Mộng, ký ức tuổi thơ hòa lẫn trong máu, từ vết thương ấy tuôn trào.

Khuôn mặt luôn vương nét u sầu, làn da dần mất đi sức sống, tiếng khóc tuyệt vọng, dải lụa trắng treo lơ lửng, khắp nơi nhuộm đỏ máu…

Nàng cố nén nỗi đau, nhớ lại từng lời mẹ dặn trước khi đi: “Mẫu thân… người nói… con vốn thân thế cô quạnh, may được người nuôi dưỡng, nhà họ Tạ dạy dỗ, ấy là phúc phận tu ba kiếp mới có được.

Con bất hiếu, chẳng thể hầu hạ bên cạnh, chỉ mong người trường thọ an khang, vạn sự cát tường…”

Nàng vẫn không hiểu vì sao mẫu thân rõ ràng là đích nữ nhà họ Tạ, lại nói mình thân thế cô quạnh.

Chẳng lẽ nàng nhớ nhầm? Nhưng vừa dứt lời, lão phu nhân nhà họ Tạ liền lảo đảo, sắc mặt trắng bệch, trong đôi mắt già nua đục ngầu thoáng qua vô vàn cảm xúc mà Từ Ký Mộng chưa thể hiểu nổi: “Sao… sao lại như vậy?”

Phản ứng của ngoại tổ mẫu khiến Từ Ký Mộng càng thêm hoang mang.

Nhưng lúc này không phải lúc nghĩ ngợi, nàng vội vàng đỡ lấy ngoại tổ mẫu, mọi người trong sảnh cũng ùa tới, vừa an ủi vừa vây quanh hai bà cháu đưa vào trong.

Sau một hồi hỏi han, lão phu nhân nhà họ Tạ mới bình tĩnh lại, nước mắt lẫn nụ cười, chăm chú ngắm nhìn Từ Ký Mộng: “Ngoại tổ mẫu nhìn con, cứ như thấy lại mẹ con hồi mười sáu mười bảy tuổi vậy.”

Lão phu nhân vốn nghĩ nhà họ Từ ở nơi hẻo lánh, cuộc sống chắc chẳng bằng ở Kinh Lăng, nhưng nhìn ngoại tôn nữ đứng trước mặt, dáng vẻ thanh tú, dịu dàng hiểu chuyện, bà vô cùng hài lòng, liền bảo mama bên cạnh dẫn Từ Ký Mộng đi bái kiến từng người trong nhà họ Tạ.

Nhà họ Tạ vốn gốc ở Trần Quận, là một trong số ít đại tộc danh giá của triều Dĩnh, nhân tài xuất chúng, mà nổi bật nhất là nhánh ở Kinh Lăng.

Nhà họ Tạ ở Kinh Lăng chia làm hai phòng.

Cữu cữu và các biểu ca đều có việc ra ngoài, nên Từ Ký Mộng đến chào hỏi đại bá mẫu Vân thị trước.

Vân thị là vợ kế của đại bá Tạ Vận – người từng ly hôn với Trưởng công chúa.

Hai người có một cô con gái tên là Tạ Nghênh Tuyết, mới tám chín tuổi nhưng đã toát lên vẻ cao quý của con nhà danh môn.

Ngoài Tạ Nghênh Tuyết, trưởng phòng nhà họ Tạ còn có một vị đại công tử, chính là Tạ Lăng Chu – con trai trưởng của Trưởng công chúa.

Năm nay chàng vừa làm lễ đội mũ trưởng thành vào đầu năm.

Trước đây, Từ Ký Mộng từng nghe quản sự Giảo Lê kể rằng: Đại bá Tạ Vận là quan văn, nghiêm cẩn giữ lễ; còn Nhị bá Tạ Chấp là võ tướng, tính tình phóng khoáng, không câu nệ.