Chương 2: Quái Vật

Mọi người xung quanh đều hoảng hốt và im lặng ngay lập tức.

Mấy bàn tay ngoài kia vẫn không ngừng đập mạnh vào vách cửa kính, vài bóng người dần hiện ra từ trong màn sương mù dày đặc, sau đó lại thêm mấy người nữa, cả nam lẫn nữ. Họ vừa đập cửa vừa gào to, vẻ mặt đều hoảng loạn, khiến tấm kính sát đất đều rung lên bần bật.

Vừa nãy mọi người còn mải bàn tán về phim thảm họa, nào là xác sống, nào là truyện tận thế, lúc này nghe thấy động tĩnh bên ngoài thì đều sững sờ, không dám lên tiếng nữa.

Có người cố kìm nén sợ hãi để ghé sát lại cửa kính nhìn kỹ, rất nhanh đã xác định rằng, bên ngoài chỉ là những người bình thường, không có chuyện “xác sống” gì cả. Những suy đoán kia chỉ là tưởng tượng thôi.

Cửa kính siêu thị được làm bằng kính cường lực, chất lượng cũng rất tốt. Bên ngoài người ta hò hét ầm ĩ, bên trong phải mất một lúc lâu mới nghe ra được rằng họ chỉ đang muốn vào, nhưng vì sương mù dày quá nên không tìm thấy cửa chính.

Rất nhanh, có người trong siêu thị chỉ hướng lối vào cho họ. Siêu thị có hai lối vào: một hướng nối thẳng ra bãi đỗ xe đối diện và đường lớn; hướng còn lại thông vào khu trung tâm thương mại, gần mấy khu tính tiền. Lúc này, những người bên ngoài rõ ràng chỉ có thể vào từ phía bãi đỗ xe.

Có người trong siêu thị sợ họ không thấy rõ, còn đi men theo vách kính để chỉ dẫn. Cũng có kẻ vì sợ sương mù nên vội nép sau các kệ hàng, thậm chí lục túi lấy khẩu trang ra đeo lên.

Những ai không mang theo khẩu trang thì nhanh trí chạy thẳng đến quầy khẩu trang, xé luôn bao mới rồi đeo vào.

Các nhân viên trong siêu thị vẫn còn ở đó, người thì đứng quầy, người thì sắp xếp hàng hóa. Họ vốn cũng hoảng hốt vì biến cố bất ngờ, nhưng khi thấy khách tự tiện xé hàng chưa tính tiền, vẫn lên tiếng ngăn lại. Song, không ai chịu dừng. Có người còn lớn tiếng nói sẽ thanh toán sau khi ra ngoài, thành thử nhân viên cũng đành bất lực.

Đường Tứ Thanh lặng lẽ đi ngang qua một kệ khác, nhanh chóng chất thêm mấy hộp khẩu trang y tế loại 100 cái, vài hộp băng gạc lớn, bình cồn sát khuẩn vào khoảng trống trên xe đẩy. Cô cũng xé một hộp khẩu trang, đeo ngay một chiếc lên mặt.

Cô cố giữ cho hành động của mình không quá lộ vẻ hoảng loạn, vừa thu xếp đồ vừa chú ý đến cửa chính, trong đầu đã tính sẵn mình còn thiếu thứ gì, cần đi theo lộ trình nào để đến quầy tính tiền nhanh nhất.

Chẳng bao lâu, nhóm người bên ngoài cũng tìm được lối vào, lập tức ùa vào siêu thị. Cửa tự động vừa đóng lại, đám đông bên trong lập tức xúm đến hỏi han tình hình.

“Chúng tôi không biết! Chúng tôi chỉ biết trên cầu vượt xảy ra tai nạn! Có xe bị lật rồi đâm xuống dải ngân cách và bốc cháy. Những chiếc xe gần đó cũng gặp nạn luôn!”

Những người này thật may mắn, vì đi chậm do sương mù nên chưa kịp đến đoạn tai nạn. Dù vậy, họ vẫn bị mắc kẹt bởi những chiếc xe đổ ở phía trước. Nhìn sương mù mỗi lúc một dày hơn, tầm nhìn càng lúc càng kém đi, bọn họ đều gọi cảnh sát và xe cứu thương nhưng rồi tín hiệu đều mất sạch. Ban đầu họ còn ngồi trong xe chờ đợi, đến khi nghe tiếng bước chân và tiếng hét thất thanh từ phía cầu vượt, không nhìn rõ gì cả, chỉ thấy người ta đồng loạt bỏ chạy, thì bọn họ cũng hoảng hốt xuống xe chạy theo.

Giống những người trong siêu thị, họ cũng lo sương mù có vấn đề, nên vừa che miệng mũi vừa chạy về phía tòa trung tâm thương mại gần nhất.

May mắn thay, khoảng cách không xa, sau khi băng qua đường và vành đai xanh, họ chỉ cần đi qua bãi đỗ xe trên mặt đất. Tuy nhiên, sương mù dày đặc khiến đường đi khó khăn hơn, họ nhiều lần va vào cây cối và xe hơi trong bãi đỗ xe.

Nghe kể xong, mọi người trong siêu thị đều thất vọng. Hóa ra nhóm người này cũng chẳng biết gì nhiều hơn.

Nhưng họ chưa kịp thất vọng lâu thì nhóm người thứ hai lại ùa vào, còn đông hơn hẳn. Ban đầu, cũng vì không tìm được lối vào mà họ luýnh quýnh, sau nhờ người trong siêu thị chỉ dẫn, mới theo cửa kính mà lao thẳng vào.

Khác với nhóm trước, nhóm này rõ ràng hoảng loạn hơn nhiều. Một số người dính đầy máu, không giống bị thương do tai nạn xe, mà như dính máu của kẻ khác. Họ vừa xông vào vừa la hét, yêu cầu khóa cửa, rồi lại lập tức tản ra tìm chỗ ẩn nấp, giống như bị thứ gì đó truy đuổi.

Có kẻ còn điên cuồng chạy ra phía cửa thông sang khu trung tâm thương mại, bất chấp cấm cản mà mở cửa xông đi, chạy thẳng về phía thang cuốn.

Đường Tứ Thanh liếc qua đám hỗn loạn ấy, động tác trên tay càng nhanh hơn. Cô gom nốt vài món còn lại, quét mã tại quầy tự tính tiền. Hệ thống thanh toán trực tuyến tuy không hoạt động, nhưng chế độ thanh toán ngoại tuyến vẫn dùng được.

Ban đầu cô định trả tiền mặt, song chợt nhớ mình có cài sẵn chức năng chi trả không cần mật khẩu. Thử một cái, máy lập tức chấp nhận ngay. Vậy là cô tiết kiệm được một chút thời gian quý báu.

Đẩy xe rời khỏi cửa hàng, cô đi thẳng về phía hành lang nơi có nhà vệ sinh.

Hôm nay trong siêu thị vốn dĩ đã không còn mấy người, hành lang dẫn vào nhà vệ sinh cũng vắng lặng, chẳng có một bóng ai. Đường Tứ Thanh nhanh chóng đẩy xe mua sắm vào buồng lớn nhất.

Toilet trong trung tâm thương mại đều được thiết kế rộng rãi, tiện nghi đầy đủ. Buồng này thuộc phòng “mẹ cho bé bú”, cánh cửa chắc chắn, bên trong đủ rộng để đưa cả xe đẩy vào một cách dễ dàng.

Trước khi đóng cửa, cô quay đầu quan sát kỹ một vòng, thấy xung quanh hoàn toàn không có ai, lúc này mới yên tâm khóa chốt lại.

Trong không gian kín đáo, tách biệt hoàn toàn, cô xoay người đặt tay lên chiếc xe mua sắm chất đầy đồ. Rất nhanh, tất cả những thực phẩm, nước uống và vật dụng vừa mua liền biến mất không dấu vết. Đường Tứ Thanh khẽ nhíu mày suy nghĩ, sau đó ngay cả chiếc xe đẩy cũng biến mất theo.

Đường Tứ Thanh có một bí mật. Hơn mười ngày trước, sau khi tắm rửa ở nhà, cô bất ngờ phát hiện ra mình có được một không gian tùy thân.

Cơ chế khởi động nằm ngay ở cổ tay cô. Trên mặt trong cổ tay trái của cô, chỗ gần tĩnh mạch, xuất hiện một dấu ấn hình thoi màu nhạt, chỉ lớn cỡ móng tay cái. Nó hơi sẫm hơn màu da, thoạt nhìn giống như một nốt ruồi bẩm sinh, cũng có chút giống hình xăm.

Khi cô vô tình chạm vào dấu ấn đó, không gian liền được kích hoạt.

Không gian tùy thân này tồn tại trong ý thức của cô. Sau lần kích hoạt đầu tiên, cô có thể tự do sử dụng, không cần thêm bất kỳ công cụ trung gian nào. Không phải ai cũng có thể trực tiếp đi vào bên trong, nhưng chỉ cần chạm nhẹ là vật phẩm sẽ được thu vào hoặc lấy ra bằng ý niệm trong chớp mắt.

Thời gian chảy bên trong đó, chậm hơn rất nhiều so với bên ngoài. Sau khi thử nghiệm bằng cách đặt đồng hồ và nước ấm, cô phát hiện một giờ trong không gian tương đương với một ngày ở thực tại, tức là bên trong chỉ trôi chậm bằng 1/24h so với thời gian bên ngoài.

Trong thời đại tiểu thuyết mạng tràn lan, khái niệm “không gian” chẳng phải điều gì kỳ lạ. Cô vốn không hứng thú với thể loại ấy, chỉ nghe bạn bè nhắc qua vài lần. Thường thì “không gian” chỉ xuất hiện trong các truyện về sinh tồn, dòng chảy vô tận hoặc tận thế.

Cô không phải người dễ bộc lộ cảm xúc ra ngoài. Khi xác nhận không gian này là thật, cô không hét lên, cũng không hoảng loạn, chỉ lặng lẽ ngồi xuống ghế sofa, bình tĩnh tiêu hóa tất cả.

Trong ba giờ tiếp theo, cô vừa liên tục thử nghiệm để chắc chắn mình không nằm mơ, vừa kiểm tra chức năng cơ bản của không gian. Đêm ấy, cô bắt đầu lên mạng tìm tất cả tư liệu liên quan đến “không gian”, “sinh tồn”, ngày “tận thế”.

Tất nhiên, hầu hết thông tin là từ tiểu thuyết hoặc phim ảnh, nhưng cũng có ít nhiều tài liệu liên quan đến sinh tồn thực tế.

Cô có hai chiếc điện thoại, một máy tính bảng và một laptop, mỗi cái đều có dung lượng lưu trữ 1TB. Cô bắt đầu tải về rất nhiều dữ liệu mà mình cho là cần thiết để dự phòng. Hơn nữa, cô cân nhắc đến khả năng hao mòn của các thiết bị, đồng thời mua thêm một bộ điện thoại và ổ cứng dự trữ, cũng dung lượng 1TB. Ngoài ra, cô còn mua thêm hai ổ cứng 12TB giá rẻ, chuyên dùng để sao lưu toàn bộ dữ liệu.

Những tài liệu dạng tiểu thuyết cô có thể nghe trực tiếp bằng tai nghe, vừa làm việc vừa tiếp nhận, không ảnh hưởng đến sinh hoạt hằng ngày. Từ hôm đó đến nay, cô đã nghe hết vài trăm bộ, đa phần chỉ cần qua 20 chương đầu là đủ nắm logic sinh tồn của nhân vật chính trong truyện tận thế.

Ở các thành phố trước, cô đều làm cùng một việc khi đến nơi: Đó là chia nhỏ việc mua sắm vật tư, tìm một khách sạn bình dân để nghỉ lại một đêm, và rời đi vào ngày hôm sau.

Hôm nay cũng thế. Tối hôm qua cô đã ở lại Tây Thành, buổi trưa ăn cơm đơn giản ở tầng trên của trung tâm thương mại này, còn gói thêm ít đồ ăn chín ở khu phố ẩm thực tầng hai để đưa vào không gian. Trước khi rời đi, cô thấy có siêu thị ở tầng một, nên mới định ghé qua mua thêm một vài vật phẩm, rồi sẽ tiếp tục lên đường sau.

Cô đã không lường trước được sự thay đổi bên ngoài lại đột ngột đến thế.

Quả thật cô có chút lợi thế, nhưng nói cho cùng cũng chỉ hơn người khác ở chỗ có thêm một không gian tùy thân. Mà cái không gian ấy lại mang hình dáng kỳ quái: diện tích chừng ba mươi mét khối, tương đương một chiếc xe tải nhỏ, nhìn qua như một căn phòng hình hộp chữ nhật trống trơn.

Phần lớn diện tích bên trong là một gian phòng, bốn bức tường cùng trần nhà đều nhẵn nhụi, sáng bóng; chỉ có một mặt tường lại gồ ghề lồi lõm, trông chẳng khác gì bức vách còn dang dở, chưa được hoàn thiện…

Khuôn mặt Đường Tứ Thanh không hiện rõ cảm xúc, nhưng tim cô đập thình thịch, đầu óc rối ren, với đủ loại suy nghĩ hỗn loạn. Cô không dám nấn ná trong nhà vệ sinh quá lâu, sau khi cất xong đồ đạc cùng xe đẩy, liền lập một kế hoạch rồi lập tức hành động.

Khi rời khỏi phòng vệ sinh và đi ngang qua hành lang, cô bắt gặp một màn hình điện tử treo trên vách tường. Trên đó liên tục phát sóng bản đồ các tầng của thương mại, hình ảnh đã được thiết lập sẵn, không hề bị gián đoạn dù tín hiệu mạng đã mất.

Cô lập tức lấy điện thoại ra, nhanh chóng chụp lại bản đồ tầng một, tầng hai, tầng ba cùng tầng hầm B1.

Kế hoạch của Đường Tứ Thanh rất đơn giản: mặc kệ bên ngoài đã xảy ra chuyện gì, trước khi tình hình trở nên hỗn loạn hơn, cô phải chuẩn bị thêm một lượt.

Lúc vừa đẩy xe rời khỏi quầy tính tiền tự động, cô đã thấy ở một góc siêu thị có khu trưng bày sản phẩm, dường như đang tổ chức hoạt động quảng bá, bày ra vô số thiết bị và hàng hóa mới.

Trong không gian của cô hiện tại có vài khẩu súng phòng thân, nhưng số lượng vẫn còn quá ít. Khi vội vã lướt qua, cô đã chú ý thấy mấy loại đạo cụ đa năng, liền tính toán ghé lấy một ít, rồi mang ra quầy tính tiền như thường.

Ý nghĩ vừa lóe lên, bước chân cô cũng gấp gáp hơn, gần như chạy chậm về phía hành lang.

Khi đi ngang qua khoảng đất trống hình tròn gần thang cuốn, cô bất ngờ thấy một nhóm người từ phía cửa siêu thị bên trái hoảng loạn chạy ùa tới.

Những kẻ này trông càng thêm chật vật, trên người họ nhiều người còn bê bết máu, có lẽ đã bị thương. Có kẻ được bạn bè dìu đi, có kẻ bị kéo lê, tiếng kêu rên và gào thét vang lên không dứt. Nhìn thoáng qua cũng biết thương tích chẳng hề nhẹ, vậy mà ai nấy vẫn liều mạng chạy vào trong.

Khung cảnh ấy khiến tất cả những người trong siêu thị và trung tâm thương mại đều chấn động. Có người sợ hãi lùi về phía sau, cũng có kẻ chạy tới đỡ lấy một người bị bỏ lại, định hỏi rõ ràng đã xảy ra chuyện gì. Nhưng đối phương hoảng loạn, liều mạng hất ra, gào lớn: “Tranh ra!”

Bộ dạng của bọn họ thật sự rất đáng sợ. Khi đám đông ngăn cản càng lúc càng nhiều, những kẻ kia rốt cuộc không nhịn nổi, gào to giữa mớ hỗn loạn:

“Chạy mau! Bên ngoài có quái vật!”

“Đừng hỏi nữa! Trong sương mù có quái vật… giết người đấy!”

“Mau tránh ra!”

Những kẻ gào thét ấy, vì hoảng loạn xen lẫn sợ hãi mà sắc mặt trở nên dữ tợn. Có kẻ mặt mũi bê bết máu, gân xanh trên trán giật giật, khóe mắt như muốn nứt ra, trông đặc biệt kinh hãi. Những người trong trung tâm thương mại vốn chẳng hiểu xảy ra chuyện gì, nhìn thấy bộ dạng ấy liền hoảng sợ, chỉ trong chốc lát cảnh tượng đã hỗn loạn, đám đông xôn xao náo loạn.

Dù nghe không rõ ràng, nhiều người vốn không tin ngoài kia thật sự có “quái vật” như họ kêu gào, nhưng bầu không khí căng thẳng bao trùm, khiến vô số người cũng bị lôi theo, hốt hoảng chạy trốn.

Có kẻ rối trí, chẳng biết đi đâu, chỉ mù quáng chạy theo dòng người. Nhưng cũng có người đầu óc tỉnh táo hơn, không nhập vào đám đông, vì xe của họ vẫn đang đậu ngoài bãi. Cho dù sương mù có dày đặc, chạy ra cũng chỉ mất một hai phút.

Trong tình thế chưa rõ thực hư, họ chỉ nghĩ mau chóng quay về chiếc xe quen thuộc để tìm cảm giác an toàn. Dù chưa thể rời đi ngay, thì ngồi trong xe vẫn linh hoạt và chủ động hơn nhiều.

Nói cho cùng, trong lòng họ cũng chẳng tin mấy lời quái vật. Giữa một thành phố đàng hoàng, làm gì có quái vật? Đây đâu phải phim điện ảnh! Họ càng tin rằng sương mù dày đặc đã gây tai nạn liên hoàn, khiến nhiều người chết, còn những kẻ vừa chứng kiến hiện trường vì bị kích động nên thần trí rối loạn, gào thét lung tung mà thôi.

Đường Tứ Thanh cũng nghĩ tới việc quay lại xe. Xe của cô đậu trên bãi đỗ tầng trệt, vị trí xa hơn phía siêu thị một chút, ngay gần đoạn cầu vượt nơi phát sinh sự cố. Từ chỗ cô đứng, có thể trực tiếp đi ra cửa chính của trung tâm thương mại, rồi rẽ phải khoảng ba, bốn chục mét là tới.

Nếu sợ sương mù quá dày không tìm được xe, cô chỉ cần bấm khóa để đèn xe nhấp nháy chỉ phương hướng là được.

Cô không phải không tin có “quái vật”, nhưng nếu thật sự là tang thi, thì những kẻ bị thương kia chính là mầm họa lây nhiễm. Tốt nhất là ngay lúc hỗn loạn ban đầu, nhanh chóng rời khỏi đám đông, trốn vào trong xe, sau đó tìm thời cơ rời đi như vậy tỷ lệ sống sót sẽ cao hơn.

Ý nghĩ vừa lóe lên, cô lập tức quyết đoán. Cô chuyển chiếc ba lô từ sau lưng ra phía trước, mượn nó che giấu để rút ra một con dao làm sushi.

Ngón tay siết chặt chuôi dao, Đường Tứ Thanh cúi thấp người, nép mình lách qua đám đông hỗn loạn, rồi nhanh chóng băng qua khu đất trống cạnh thang máy, nhắm thẳng hướng cửa chính bên trái thương mại mà lao đi.

Trước mặt cô đã có hơn mười người chạy trước. Tốc độ nhanh nhất là một người đàn ông, đã lao ra khỏi cửa. Ngay sau hắn là một đôi tình nhân trẻ, chàng trai kéo tay bạn gái, còn cô gái thì kéo cao cổ áo che kín mũi miệng.

Bên ngoài, sương mù đặc quánh. Chỉ trong nháy mắt, ba thân ảnh kia vừa lao ra liền bị lớp sương xám nuốt chửng, bóng dáng biến mất không còn dấu vết.

Cảm giác kia chẳng khác nào lớp sương mù ngoài kia đang nuốt chửng con người. Không chỉ riêng Đường Tứ Thanh, mà cả những kẻ chạy phía sau cũng có chung nỗi sợ ấy. Họ đè nén hoảng loạn, đang định cắm đầu lao qua màn sương để chạy ra bãi xe, thì ngay lúc ấy, từ ngoài cửa vang lên một tiếng gào thét thê lương đến rợn người.

Tiếng kêu khiến bước chân mọi người khựng lại. Những kẻ đang chạy vội liền đứng hình, giống hệt cảnh trong các bộ phim tận thế hay kinh dị: khi sinh vật quái dị bất ngờ xuất hiện, luôn có người ngây ngốc đứng chết trân tại chỗ. Giây phút này, ngoại trừ Đường Tứ Thanh lập tức quay đầu bỏ chạy, những kẻ khác đều như biến thành khúc gỗ. Trong lòng họ có một tiếng gào thét điên cuồng: “Đừng nhìn nữa, chạy đi, quay đầu lại mau!” nhưng đôi chân lại chẳng nghe theo, cứ như bị đóng đinh xuống nền đất.

Người vừa gào thát thảm thiết chính là gả đàn ông chạy đầu tiên. Hắn loạng choạng quay trở vào, nửa bên mặt bê bết máu, toàn thân run rẩy, hoảng sợ đến mức thất thần. Vừa thấy đám đông còn đang chết lặng, hắn dốc sức vung tay, muốn hô một tiếng “Chạy!”, song chữ ấy còn chưa kịp thoát khỏi cổ họng, cả người hắn bỗng nhiên cứng đờ, đứng bất động như bị đóng đinh tại chỗ.

Trước con mắt kinh hãi của mọi người, làn da và ngũ quan trên mặt hắn bắt đầu vặn vẹo, như thể có thứ gì đó đang quẫy đạp trong khoang miệng và cổ họng. Hắn khụ khụ vài tiếng, rồi há miệng phun ra một ngụm máu lớn. Ngay sau đó, khóe môi hắn rách toạc, vết nứt lan rộng, kéo căng cả sống mũi.

Ngũ quan méo mó biến dạng, thân thể hắn co giật như bị điện giật, máu tràn ra từ khóe mắt. Ngay trước mắt bao người, gương mặt hắn như nứt toác, vỡ vụn, từng mảng da thịt rạn ra khủng khiếp.