Chương 5: Thịt Kho Tàu, Thịt Luộc Cay

Đổng Phúc Châu và Đổng phụ vừa vào đến nhà thì thấy Đổng Hộc ngồi thừ mặt đầy căng thẳng, còn Điền thị thì mặt mày xám xịt không khá hơn là bao.

“Phụ thân, nhà mình vay của tiền trang bao nhiêu bạc thế ạ?”

Đổng Phúc Châu nghiêm giọng hỏi.

Đổng phụ đưa mắt nhìn ba người, lúng túng đáp:

“Ta vay tiền trang... hai mươi lượng bạc.”

Điền thị nghe xong mà suýt ngất xỉu, chỉ thấy trời đất như sắp sụp xuống đầu. Mười ngày, làm sao nhà này kiếm nổi hai mươi lượng bạc đây?

Đổng Hộc dù mới bảy tuổi nhưng cũng đã hiểu được giá trị đồng tiền, thằng bé cũng biết rõ nhà mình hiện giờ hoàn toàn không kham nổi món nợ ấy.

Chỉ có Đổng Phúc Châu là vẫn điềm tĩnh, nàng hỏi tiếp:

“Giờ trong nhà còn lại bao nhiêu bạc có thể dùng được ạ?”

“Chắc... còn một lượng chẵn.”

Đổng phụ đáp mà giọng cũng chẳng tự tin gì.

“Vậy thì ta sẽ dùng một lượng bạc ấy để xoay chuyển tình thế!”

Đổng Phúc Châu trái lại cảm thấy nhẹ nhõm hơn trong tưởng tượng, nàng còn nghĩ nhà chỉ còn vài trăm văn thôi cơ.

“Châu nhi, con... con nói cái gì cơ?!”

“Phụ thân, mình đi thôi kẻo muộn.”

Nghe xong mấy lời dứt khoát ấy, Đổng phụ và Điền thị như được uống thuốc an thần, liền mặc áo khoác vào, cùng nữ nhi lên chuồng heo trên núi.

Chuồng heo đặt ở lưng chừng núi bên cạnh thôn Túy Thủy, từ nhà men theo đường núi đi mất chừng nửa khắc. Khi gần đến nơi, Đổng Phúc Châu đã nghe tiếng heo kêu eng éc vang vọng. Chuồng được quét dọn sạch sẽ, heo đực và heo nái được nhốt riêng từng khu, còn khu sinh sản được Đổng phụ che kín bằng chiếu cỏ, bên trong mấy con mẹ heo cùng đàn heo con nằm nghỉ trên lớp rơm dày ấm áp.

Đổng Phúc Châu nghiêm túc dặn:

“Muốn nuôi giống thì phải chọn heo nái có thân dài, da chùng, tai lớn, mõm ngắn và không có lông mềm. Loại này tính khí hiền lành, dễ chăm con.

Còn heo đực và heo vỗ béo thì tiêu chí chọn giống nhau, cứ chọn con nào tranh được ti mẹ ở vị trí dưới bụng heo mẹ là được. Chúng hút được nhiều sữa nhất nên thể trạng sẽ tốt hơn mấy con cùng lứa.”

“Châu nhi nói quá đúng, cha nhớ kỹ rồi. Nhưng còn mấy con heo lớn không thiến được thì sao bây giờ?”

Đổng phụ vẫn trăn trở chuyện hai chục con heo trưởng thành.

“Vậy thì mình cố chọn trong số đó ra con nào còn sinh sản được thì giữ lại làm giống. Còn mười tám con heo con kia, mình nuôi vỗ béo. Nhưng sau khi thiến rồi, vẫn phải nhốt heo đực và cái riêng ra.”

Đổng Phúc Châu như sực nhớ ra điều gì:

“Phụ thân, mình phải mổ một con heo, để mai mang thịt lên trấn cùng công thức nấu nướng, đi chào hàng cho tửu lâu.”

“Được, ta cho heo ăn xong rồi đi gọi lão Đồ Tể trong làng.”

Đúng lúc ấy, Đổng Phúc Châu liếc thấy máng cám có trộn dây khoai lang, liền hỏi ngay:

“Phụ thân, trong cám có trộn dây khoai à?”

“Phải rồi, là dây khoai lang.”

Đổng phụ cười đáp,

“Thứ này nhiều, giá lại rẻ. Phụ thân thấy heo ăn không bệnh mà còn lớn nhanh, nên năm nay thu về chất đầy để dùng cho mùa đông.”

Trong lòng Đổng Phúc Châu nghĩ, đã có khoai lang, vậy thì—.

“Phụ thân! Vậy có ớt không?”

“Nhờ ơn Thánh Tổ Hoàng, triều Đại Lễ nhà ta dân chúng cũng được dùng gia vị rồi. Mùa đông thì chỉ có ớt khô, hai văn một lạng. Mai lên trấn phụ thân sẽ mua ít về. Nhưng mà thứ này cay quá, ăn nhiều không tốt.”

Đổng phụ vừa nói vừa xắn tay loay hoay công việc.

Đổng Phúc Châu nghe thế thì mừng rỡ trong lòng. Có ớt rồi, thế là đủ dùng. Đúng là xuyên tới nơi đáng sống!

Hai cha con bận rộn xong cũng đã gần trưa, khi xuống núi còn vừa đi vừa bàn việc: ăn trưa xong Đổng phụ sẽ cùng lão Đồ Tề đi giết heo.

“Nhất định phải là heo đực đấy cha, mùi nhẹ hơn, dễ xử lý.”

Đổng Phúc Châu vừa đi vừa dặn.

“Máu và lòng heo cũng không được bỏ, đem hết về.”

“Được rồi, cha nghe hết lời Châu nhi.”

Đổng phụ gật đầu đáp.

Ăn trưa xong, Đổng phụ đi tìm lão Đồ Tề mổ heo. Điền thị nhờ có thuốc nên cơn ho cũng đỡ nhiều, đã ngồi vào khung cửi may vá. Phúc Châu thì ở sân nấu thuốc cho mẹ, còn Đổng Hộc ngồi trong hố cát vạch vẽ từng nét chữ, là đệ đệ tự học trộm trong thư viện làng.

Thấy đệ đệ cầm cành cây làm bút, Đổng Phúc Châu hỏi:

“Hộc Nhi, có muốn đi học thật không?”

“Đệ muốn!”

Đổng Hộc đáp cái rụp, rồi lại hơi ngập ngừng:

“Nhưng đệ nghe nói học đường quy củ lắm, lại tốn giấy mực, giờ thế này cũng được rồi.”

Đổng Phúc Châu nhìn tay đệ đệ đỏ ửng vì luyện chữ mà dịu giọng:

“Rồi sẽ có ngày, Hộc Nhi được đi học đường đàng hoàng.”

“Nếu thật được đi học, Hộc Nhi nhất định sẽ học hành chăm chỉ, sau này thi đỗ trạng nguyên, để nương và tỷ tỷ có áo mới mà mặc!”

“Được! Tỷ tỷ đợi Hộc Nhi thành tài.”

Lúc mặt trời sắp lặn, Đổng phụ và lão Đồ Tề đẩy chiếc xe gỗ về, trên xe là một con heo đã được mổ sạch.

Đổng Phúc Châu và Đổng Hộc vội chạy ra phụ dỡ thịt. Con heo nặng hai trăm cân đã được chia đôi. Đổng Phúc Châu chọn khúc thịt ba chỉ và thăn ngon nhất, lấy kim châm đều lỗ, rồi bỏ vào nước hành gừng hoa tiêu đã pha sẵn để ướp kỹ.

Sáng hôm sau, Đổng Phúc Châu cùng Đổng phụ đẩy chiếc xe chở hai tảng thịt lớn đến trấn An Hòa. Trấn này nằm gần bến thuyền ngoài kinh thành, phồn hoa sầm uất, náo nhiệt chẳng khác gì phố ăn vặt trước cổng đại học kiếp trước của nàng. Hai bên đường san sát các tiệm rượu, tiệm gia vị, tiệm may, hiệu son phấn...

Ngoài ra, những người không thuê nổi cửa hàng thì bày hàng bán ven đường. Bánh bao vừa mới ra lò nóng hổi nghi ngút khói, tiếng rao hàng không ngớt, trẻ con thì chạy lăng xăng giằng tay người lớn, tất cả tạo nên một khung cảnh sinh động giữa mùa đông giá lạnh.

Sau khi ghé tiệm gia vị mua được ớt khô, Đổng Phúc Châu cùng Đổng phụ tới thẳng “Hồng Hương Cư” – tửu lâu lớn nhất trấn.

Đây là lần đầu tiên Đổng Phúc Châu bước vào tửu lâu thời cổ, Hồng Hương Cư có hai tầng, trên dưới khách khứa ngồi đông nghịt, nâng chén cười nói vui vẻ. Vài tiểu nhị chạy lên chạy xuống bưng đồ ăn. Nàng vừa đi vừa liếc các món ăn bày trên bàn – ngoài món chay, đa phần đều là thịt dê, thêm chút thịt gà và thịt vịt.

Đổng phụ ở ngoài không yên tâm nữ nhi, cứ thò cổ vào ngó nghiêng.

Không thấy có người ở quầy, Đổng Phúc Châu liền kéo một tiểu nhị lại hỏi:

“Đại ca tiểu nhị, xin hỏi quý lâu gia đâu rồi, ta có việc cần thương lượng.”