Chương 1: Canh Củ Cải Hầm Phổi Heo

Trời vào tiết đại hàn, gió thổi xào xạc những chiếc lá cuối cùng rụng xuống từ cành khô, xoay một vòng giữa không trung rồi rơi tõm xuống khúc sông ngoài thành. Lá rụng rơi vào hố băng bắt cá, từ lâu đã theo dòng ngầm trôi tuột đi chẳng thấy bóng dáng đâu nữa. Giữa trưa trời nắng hanh, mấy đại thúc ngồi bên sông, vừa câu cá vừa ngân nga khúc hát, tiếng hát ngân dài từ ngoài thôn Túy Thủy vang tới tận đầu làng.

“Châu Nhi, con ơi, con mau tỉnh lại đi! Không có con, nương biết sống sao cho nổi đây...”

Đổng Phúc Châu mở mắt ra trong tiếng khóc ai oán đến xé lòng ấy.

“Châu Nhi, con tỉnh rồi!” Điền thị vui mừng gọi lớn: “Ông nó ơi! Con tỉnh lại rồi! Nữ nhi mình sống rồi!”

Một bóng nam tử trung niên lao vọt vào từ bên ngoài, Đổng Phúc Châu chỉ kịp chớp mắt, đã thấy bên giường chật ních ba người, tất cả đều nín thở trừng mắt nhìn nàng chờ phản ứng.

Tuy mấy ngày mê man không mở nổi mắt, nhưng những lời nói của người nhà này, nàng nghe không sót một chữ. Người phụ nhân trước mặt, đôi mắt sưng đỏ ngấn lệ là nương của nguyên chủ; người nam tử trung niên để râu chính là phụ thân nguyên chủ; còn thằng bé gầy đét chỉ còn cái cằm nhọn với đôi mắt to quá khổ, chính là Đổng Hộc, đệ đệ duy nhất của nguyên chủ.

“Ta... ta khát nước...” Đổng Phúc Châu kiếp trước là trẻ mồ côi, lớn lên trong viện phúc lợi, chưa từng có người thân. Lúc này tuy hiểu tình cảnh, nhưng đối diện ánh mắt đau đáu của người mẫu thân kia, nàng thấy lòng chột dạ, nhất thời không thốt nên tiếng gọi “nương”.

“Đi đi, bà nó mau đi đun nước cho Châu Nhi, ta chạy đi mời lang trung. Hộc Nhi, trông tỷ tỷ con cho kỹ!” Đổng Đại Lực vừa nói vừa cắm đầu chạy đi.

Đổng Phúc Châu thừa dịp nhìn quanh căn phòng. Căn nhà nhỏ xoay mặt về hướng nam bắc, cửa sổ đã bị gió tây xé rách lớp giấy dán, kêu phần phật. Ngoài cái giường nhỏ nàng đang nằm, góc đông bắc có cái tủ cũ kỹ, bên cửa sổ đặt một bàn vuông. Giữa phòng có bếp than đang cháy, chắc là được nhóm lên để sưởi cho nàng mấy ngày mê man. Ngoài ra thì... chẳng còn gì nữa. Nghèo rớt mồng tơi là đây chứ đâu!

“Tỷ tỷ, uống miếng nước đi, nương vừa mới đun xong.” Đổng Hộc vội vàng đỡ vai tỷ tỷ, định giúp nàng ngồi dậy.

“Để ta tự mình làm được rồi.” Đổng Phúc Châu mượn tay đệ đệ chống lên, ngồi dậy, rồi đón lấy chén nước từ tay Điền thị.

Khát khô cổ, nàng uống ừng ực hết sạch một chén, còn chưa kịp nói gì thì Đổng phụ đã dắt theo một vị lang trung bước vào.

“Thần y ơi, phiền ngài xem giùm tiểu nữ, ba ngày rồi hôm nay mới tỉnh lại được!”

Chưa dứt lời, một ông lang trung trắng trẻo béo tốt đã bước vào. Đổng Phúc Châu nhìn ông ấy, trong bụng thầm nhủ: “Ồ, trông phúc hậu thế kia, thì ra ngoài kia không phải ai cũng nghèo rớt. Thế thì nhà này vẫn còn có đường cứu.”

Lang trung bắt mạch xong xuôi, vuốt râu tự khen: “Không còn gì đáng ngại nữa, ba hôm nữa nhớ mang thuốc lên trấn đổi. Cô nương này đúng là mạng lớn, đầu đập vết sâu như vậy, nếu hôm nay còn không tỉnh... chỉ còn cách chuẩn bị hậu sự mà thôi.”

Câu sau rõ ràng là nói với Đổng Phúc Châu.

Trong triều này, dân tình không ưa thịt heo, lò mổ chẳng thèm liếc mắt nhìn. Đổng phụ nuôi heo nhưng đến cả bán rẻ cũng không ai ngó ngàng.

Mùa đông đến, Điền thị – mẫu thân nguyên chủ – bị nhiễm phong hàn. Đổng phụ phải vay bạc từ ngân hiệu xoay xở. Mấy con heo đến kỳ xuất chuồng mà không ai chịu mua, heo lớn thì càng ngày càng béo, heo nhỏ cũng lớn dần, tiền bạc thì cứ tiêu đều. Đến giờ, ông vẫn chưa tìm được mối bán.

Nguyên chủ thấy mẫu thân bệnh, phụ thân vất vả, liền chủ động ra trại heo phụ cha rải rơm giữ ấm. Ai ngờ trong chuồng có con heo nổi điên, nàng hoảng loạn bỏ chạy, đầu không may va vào kèo chuồng, hôn mê bất tỉnh.

Lúc đó, đại lang nhà họ Tào – Tào Lâm Hà bên cạnh đang giúp vận chuyển rơm khô, không may xe rơi vào hố. Đổng phụ cùng Tào đại lang hợp lực kéo xe lên, về tới nơi thì đã thấy nữ nhi máu me đầy đầu, nằm sóng soài dưới đất...

Đổng phụ đẩy nữ nhi lảo đảo đi về nhà, Tào Đại Lang chân dài bước nhanh đã chạy vào làng gọi lang trung. Lang trung đến nhìn qua liền lắc đầu bảo: “Không cứu được nữa đâu.” Đổng phụ đành lại đẩy nữ nhi lên trấn. May mắn sao, giữa đường lại gặp một ông đầu bạc, bụng phệ, lúc đó Đổng Phúc Châu mới tỉnh lại. Nhưng cái người tỉnh lại kia đâu còn là thiếu nữ độ tuổi trăng rằm như ban đầu nữa, mà đã bị một linh hồn hiện đại chiếm cứ.

Thấy Điền thị đã được đỡ dậy, ông lang bụng phệ liền chuồn lẹ ra cửa: “Thôi thôi, ta phải đi đây, Lão Tiêu hẹn ta uống rượu, nếu đến muộn, lại bị phạt rượu mất!”

Đổng phụ đuổi theo thì chỉ còn thấy vạt áo ông ấy khuất nơi cổng lớn.

Đổng Phúc Châu nhìn là biết ngay ông lang này là không muốn nhận tiền khám, vì vậy mới chuồn nhanh như vậy. Quả nhiên ông trời vẫn còn thương nàng, vừa xuyên qua đã gặp được người tốt, ân tình này về sau nhất định phải báo đáp.

Điền thị lau nước mắt, giọng nghẹn ngào: “Châu nhi đói rồi phải không, để nương đi nấu cơm.”

Lúc này Đổng Hộc mới có cơ hội tiến đến: “Tỷ tỷ! Sau này để đệ đi trông chuồng heo, đệ là nam nhi, phải bảo vệ tỷ và nương!” Nói xong nước mắt lại lã chã rơi, còn lấy tay áo lau rồi lại nghẹn ngào nói tiếp: “Tỷ đừng đi trông heo nữa, đệ tưởng không bao giờ được gặp lại tỷ nữa... Nương mắng phụ thân mãi vì không trông chừng tỷ cẩn thận.”

Đổng Phúc Châu nhìn tiểu đệ xa lạ trước mặt, thân mặc cái áo vá đi vá lại không biết mấy mùa, ánh sáng rọi qua còn thấy rõ từng cục bông lồi lõm bên trong. Tay thằng bé, giống hệt tay nguyên chủ, bị lạnh đến đỏ ửng như củ cà rốt, lời khách sáo nói không nên lời: “Được, sau này tỷ với đệ cùng đi trông heo.”

Ngoài bếp, Điền thị đã làm xong cơm, bưng vào cho nàng: “Hộc nhi, con ra ăn với cha đi.”

Đổng Phúc Châu nằm bẹp trên giường ba ngày rồi, xương cốt như muốn rã rời, liền tranh thủ tìm cớ đứng dậy: “Nương, con muốn ra ngoài ăn với mọi người. Hộc nhi, đỡ tỷ dậy đi.”

Điền thị thấy vậy, tuy lo nhưng không ngăn được: “Vậy con đi từ từ thôi, để Hộc nhi đỡ.”

Đổng Phúc Châu cứ tưởng đứng dậy sẽ choáng váng, ai ngờ thân thể nguyên chủ cũng khá khoẻ, ngoài chút yếu ớt thì không vấn đề gì.

Cả nhà Đổng gia ăn cơm ở gian ngoài, kê chiếc bàn gỗ nhỏ giữa sân. Vì lúc ấy nắng trưa ấm áp, Đổng Phúc Châu vừa ngồi xuống đã thấy được mâm cơm: ở giữa là dĩa củ cải muối đen đúa, ngoài chén của nàng có bát canh gà với cái đùi gà thì cả nhà chỉ ăn cháo loãng, có thể gọi là "cháo" hay không còn phải bàn vì chỉ có mấy hạt gạo nằm lăn lóc dưới đáy bát.