Chương 17: Một Chiếc Quạt Cũ Đổi Lấy Đường Hàng

Rời miếu Thành Hoàng, Trịnh Vọng Khanh bảo Trương Thuận dẫn tới một cửa hàng đồ cũ. Hắn bỏ ba trăm văn mua một chiếc quạt trúc Tương Phi đã qua tay người dùng cùng một chiếc nghiên cũ bị mẻ. Hai món chẳng đáng bao nhiêu tiền nhưng dáng vẻ cổ nhã, đúng thứ Mã đầu mục yêu thích. Mang quà xong, hắn mới đi thẳng tới nhà họ Mã.

Mã đầu mục là người đứng đầu dược hành trong thành, nắm không ít việc về nguồn hàng, cách định giá và quy củ giữa các hiệu dược liệu. Người cùng nghề nếu đắc tội với lão, chỉ cần một câu nói ở kho hàng hoặc nha hành cũng có thể khiến đường nhập thuốc bị nghẽn, cửa hiệu khó mà làm ăn bình thường.

Tới nhà, Trịnh Vọng Khanh không hề dựa vào việc Nhân Thọ Đường đang phất mà lên mặt. Hắn cung kính xin gặp, vừa vào đã dâng chiếc quạt cùng nghiên cũ, rồi nói rất khiêm nhường: “Mã lão tướng công là bậc tiền bối đứng đầu dược hành Lâm Thanh, đức cao vọng trọng. Vãn bối tuổi còn trẻ, mới tự mình lo việc kinh doanh, rất nhiều quy củ chưa hiểu. Hôm nay đặc biệt tới bái kiến, mong lão tướng công chỉ dẫn, coi vãn bối như một người trẻ trong nghề. Sau này chuyện trong dược hành, vãn bối nhất định nghe lời chỉ bảo, tuyệt đối không tự tiện phá quy củ.”

Mã đầu mục vốn thích nhất được người khác nịnh là bậc tiền bối. Nay lại nhận đúng món quà hợp ý, trong lòng vui hẳn lên. Lão vuốt râu cười: “Trịnh đại quan nhân quá lời. Gần đây ngươi làm Nhân Thọ Đường khởi sắc, lại biết xoay xở, cũng là làm đẹp mặt dược hành chúng ta. Sau này chuyện nguồn hàng, giá cả trong nghề, ta tự nhiên sẽ để ý giúp. Có ta ở đây, chẳng ai được tùy tiện chèn ép ngươi.”

Trịnh Vọng Khanh lập tức khom người cảm tạ: “Đa tạ lão tướng công nâng đỡ. Vãn bối ghi nhớ. Hôm khác nhất định đặt tiệc tại Túy Tiên Lâu, xin lão tướng công tới uống vài chén.”

Chỉ trong nửa ngày, bốn mắt xích quan trọng quanh việc làm ăn của hắn đã lần lượt được nối vào: Triệu tư lại ở Hộ phòng, Tôn thư biện ở Hình phòng, Chu bảo chính của phố Tây và Mã đầu mục của dược hành. Người nào cũng nhận chút quà, nghe vài câu đúng ý, rồi vui vẻ hứa sẽ chiếu cố. So với việc bỏ cả đống bạc sau này để dập một vụ kiện hoặc cứu một lô hàng bị giữ, cái giá hiện tại rẻ hơn quá nhiều.

Lúc Trịnh Vọng Khanh về tới phủ, trời đã chập tối. Xuân Mai chuẩn bị sẵn nước nóng, hầu hắn rửa tay rửa mặt rồi thay áo rộng cho thoải mái. Trương Thuận và Lý Quý đứng cạnh, vẻ mặt đều đầy khâm phục.

Trương Thuận cười nói: “Đại quan nhân thật có bản lĩnh. Chỉ nửa ngày đã nối được quan hệ từ nha môn tới ngoài phố, lại cả dược hành. Từ nay Nhân Thọ Đường nhà ta còn ai dám tùy tiện làm khó?”

Trịnh Vọng Khanh cầm chén rượu, uống một ngụm rồi cười nhạt: “Chỉ nối được dây thì chưa đủ. Quan hệ phải thường xuyên giữ, quà phải đều đặn đưa, tình cảm phải thường xuyên qua lại. Hôm nay tặng một chút, ngày mai mời một bữa. Lâu dần người ta mới thật sự chịu đứng về phía mình. Nếu có ngày ngừng quà, quên thăm hỏi, mối thân tình cũng có thể quay đầu lạnh ngay.”

Hắn lập tức đặt ra quy củ. Từ nay lễ tết, bốn nhà Triệu tư lại, Tôn thư biện, Chu bảo chính và Mã đầu mục đều không được thiếu quà. Rượu ngon, thuốc lá loại tốt, điểm tâm ngon và dược liệu loại tốt sẽ được chọn định kỳ gửi tới, không để đứt đoạn. Mỗi tháng vào ngày rằm, Túy Tiên Lâu phải chuẩn bị một bàn, mời cả bốn tới uống rượu, nghe hát, tiêu khiển. Nếu gặp chuyện quan phủ phân bổ tiền việc, kiểm tra thuế, du côn gây rối hay người cùng nghề chèn ép, Trương Thuận trước tiên đi báo Triệu tư lại và Chu bảo chính; Lý Quý thì liên hệ Mã đầu mục. Nhiều đường cùng lên tiếng, việc sẽ dễ giải quyết hơn rất nhiều.

Trương Thuận và Lý Quý nghe xong càng tâm phục, liên tục gật đầu ghi nhớ.

Đêm ấy, Xuân Mai hầu Trịnh Vọng Khanh thay áo đi ngủ. Thấy hắn mặt mày sáng sủa, giữa đôi mày toàn vẻ đắc ý, nàng đoán hôm nay bên ngoài nhất định đã thu hoạch không ít. Vừa giúp hắn tháo dây thắt lưng đỏ, nàng vừa nhẹ giọng hỏi: “Đại quan nhân chạy ngoài cả ngày, có mệt không?”

Trịnh Vọng Khanh thuận tay ôm lấy eo nàng, cười: “Mệt gì chứ? Đàn ông ra ngoài giao tiếp, càng bận được việc càng chứng tỏ có bản lĩnh. Cứ chờ mà xem. Qua thêm ít ngày nữa, trong thành Lâm Thanh này sẽ không có con đường nào Trịnh Vọng Khanh ta không đi được, cũng chẳng có việc gì dễ dàng chặn ta lại.”

Sáng hôm sau, Trịnh Vọng Khanh gọi Trương Thuận tới, sai hắn bao một nhã gian ở Túy Tiên Lâu trong nửa tháng, để khi cần có thể đặt tiệc ngay. Sau đó lại bảo Lý Quý tới Tiêu Kim Oa, mời tú bà tới phủ nói chuyện.

Tú bà họ Tần, gần bốn mươi tuổi, vẫn còn nét duyên. Thời trẻ bà ta từng là một cô nương khá nổi tiếng ở Lâm Thanh, về sau lớn tuổi mới mở một chỗ riêng chuyên tiếp phú thương và người trong công môn. Dưới tay có bảy tám cô nương, tuy không phải danh kỹ nổi tiếng khắp vùng nhưng mỗi người đều có vẻ riêng, lại rất hiểu cách tiếp khách.

Tần tú bà vào Trịnh trạch, nhìn thấy Trịnh Vọng Khanh ngồi ngay ngắn trong sảnh, ăn mặc thể diện, khí chất trầm ổn, trong lòng đã kính nể mấy phần. Bà ta cười tươi, khom người hành lễ: “Trịnh đại quan nhân gọi tôi tới, không biết có gì sai bảo?”

Trịnh Vọng Khanh cũng chẳng vòng vo: “Trong số cô nương của bà, ai đàn hát hay nhất? Ai khéo mời rượu nhất? Ai biết chăm sóc khách nhất?”

Tần tú bà đảo mắt một vòng, lập tức hiểu hắn muốn mở tiệc. Bà cười: “Đại quan nhân hỏi đúng người rồi. Dưới tay tôi có Kiều Hồng, dung mạo đẹp, hát Nam khúc rất hay, quan trọng nhất là miệng ngọt, biết ứng xử, ngồi bàn rượu không bao giờ để nguội không khí. Còn một cô tên Ngọc Lan, dáng người mềm mại, tính tình ôn hòa, tửu lượng tốt, hầu khách rất chu đáo. Đại quan nhân muốn loại nào?”

“Cả hai.” Trịnh Vọng Khanh đáp. “Ngoài ra chọn thêm hai người trẻ, lanh lợi, không cần quá nhiều tài nghệ, chỉ cần biết cười, biết nói, gặp người lạ không rụt rè.”

Tần tú bà liên tục gật đầu, trong lòng đã bắt đầu tính giá.