Chương 1: Hồn Về Cổ Ấp, Trịnh Nha Nội

Lại nói vào những năm Thiên Khải triều Đại Minh, châu Lâm Thanh thuộc phủ Đông Xương, Sơn Đông là nơi giao thông Nam Bắc, đường thủy đường bộ đều thuận tiện, bến thuyền tấp nập. Người tứ xứ tụ cư, thương nhân khắp nơi kéo đến, trăm nghề nghìn hiệu san sát, cảnh tượng vô cùng náo nhiệt. Trên phố Tây trong châu thành có một hiệu chuyên bán dược liệu quay mặt về hướng nam, biển hiệu đề ba chữ Nhân Thọ Đường bằng chữ vàng trên nền sơn đen. Nhà này tuy chưa thuộc hàng cự phú, nhưng cũng là một trong những thương hộ dược liệu có tiếng trong thành.

Chủ hiệu họ Trịnh, tên Vọng Khanh, năm nay vừa tròn hai mươi hai tuổi. Cha mẹ đều đã qua đời, một mình hắn làm chủ gia đình. Tổ tiên để lại hiệu dược liệu này, một tòa trạch viện hai tiến cùng mấy chục mẫu ruộng, gia cảnh vốn khá sung túc. Chỉ tiếc Trịnh Vọng Khanh từ nhỏ được nuông chiều, khi cha mẹ còn sống cũng chẳng mấy khi bị quản thúc; đến lúc hai người lần lượt qua đời, càng không còn ai kèm cặp. Ngày ngày hắn chỉ lêu lổng ngoài phố, hết tìm hoa hỏi liễu lại uống rượu đánh bạc, kết giao với một đám nhàn hán, bang nhàn chuyên bám theo công tử nhà giàu. Cơ nghiệp vốn đang yên ổn cứ thế ngày một hao hụt. Đám người làm trong hiệu thấy hắn chẳng nên thân cũng sinh lòng gian, kẻ lười biếng, người ngấm ngầm kiếm chác, chỉ giấu mỗi vị chủ nhân hồ đồ.

“Đây là đâu? Đang quay phim à? Hay có người bày trò trêu mình?” Hắn thầm nghĩ, cố chống người ngồi dậy, nhưng cơ thể mềm nhũn không còn chút sức lực. Vừa nhấc nửa người lên, trước mắt đã lại quay cuồng. Đúng lúc đó, vô số ký ức xa lạ bỗng như nước lũ phá đê, ồ ạt tràn vào đầu hắn.

Châu Lâm Thanh, phố Tây, hiệu dược liệu Nhân Thọ Đường. Cha mẹ đều mất, họ Trịnh, tên Vọng Khanh, hai mươi hai tuổi. Trong nhà có một tòa trạch viện hai tiến, ba gian nhà chính, sáu gian sương phòng, năm mươi ba mẫu ruộng, một hiệu dược liệu, ba người làm trong hiệu, một quản gia, tiểu tư Tiến Lộc và nha hoàn Xuân Mai. Đương quy, xuyên khung, bạch thược, thục địa, hoàng liên, hoàng cầm, cam thảo, trần bì... hàng trăm vị thuốc cùng nơi sản xuất, tính vị, quy kinh, giá cả đều hiện lên rõ ràng như đã khắc sẵn trong đầu.

Không chỉ vậy, hắn còn nhớ cả quan lại, thân hào, thương hộ, đám nhàn hán, tú bà, kỹ nữ trong châu thành. Trương Tam, Lý Tứ, Vương Ngũ, Triệu Lục... ai có quyền thế, ai dễ đụng vào, ai nghèo kiết xác, ai ngoài cười trong dao, hắn đều phân biệt rành rẽ. Tửu lâu, trà quán, sòng bạc, câu lan, ngõa xá, kho hàng, nha hành; đường đi, quy củ, giá cả, mánh khóe bên trong, thứ gì hắn cũng quen thuộc đến mức không thể quen hơn.

Những ký ức ấy không phải vài mảnh vụn mơ hồ, mà rõ ràng từng cảnh từng việc, cứ như hắn thật sự đã sống suốt hai mươi hai năm ở châu thành Lâm Thanh này. Trái lại, những ký ức cụ thể thuộc về cuộc đời hiện đại của chính hắn — tên tuổi, công ty, đồng nghiệp, điện thoại, máy tính, tàu điện ngầm, đồ ăn giao tận nơi, thương mại điện tử, kịch bản bán hàng, bảng biểu quản lý, tin tức trên mạng — lại như bị phủ sau một lớp sương dày, càng lúc càng nhạt. Hễ cố nhớ sâu hơn, đầu hắn lập tức đau dữ dội, giống như có một bàn tay vô hình đang từng chút xóa đi những chi tiết của cuộc đời trước.

“Ta... xuyên không rồi sao?” Trịnh Vọng Khanh nằm trên giường, thở dốc từng hơi, trong lòng vừa kinh hãi vừa thấy chuyện này hoang đường đến buồn cười. Kiếp trước hắn sống ba mươi sáu năm, khởi đầu từ một nhân viên sales tầng đáy, lăn lộn đủ kiểu, quen nhìn sắc mặt người khác, quen nhún nhường, uống rượu tiếp khách, đấu đá hơn thua. Khó khăn lắm hắn mới bò được lên vị trí quản lý cấp trung, nhận mức lương chẳng cao chẳng thấp, trên lưng còn cõng cả tiền vay mua nhà lẫn mua xe, ngày nào cũng mệt như chó. Triết lý sống của hắn rất đơn giản: người chết vì tiền, chim chết vì mồi; rượu, sắc, tiền tài, hơn thua, sống vui được ngày nào thì tính ngày ấy.

Hắn không phải người tốt, nhưng cũng chưa tới mức đại gian đại ác. Nói cho đúng, hắn là một kẻ vị kỷ rất biết tính toán: đầu óc lanh lợi, xử sự trơn tru, lúc cần cứng rắn thì dám xuống tay, gặp việc khó cũng biết tìm đường xoay xở. Vì doanh số, hắn có thể dùng đủ thủ đoạn; vì lợi ích, hắn có thể khéo léo ứng phó với đủ hạng người. Ai ngờ sau một lần đột tử, hắn lại xuyên tới thời cổ đại, trở thành một tên công tử nhà có chút sản nghiệp, cha mẹ đều mất, chẳng còn ai quản thúc.