Chương 4: Vị Tiểu Thư Trong Đình

Bước qua khoảng sân lớn của Tuyên Kế gian, tai Khương Ninh vẫn văng vẳng tiếng kêu gào thảm thiết xin tha mạng của đám quản sự cùng hạ nhân đang bị đè ra thụ gia pháp. Tiếng gậy gỗ nện xuống da thịt chan chát lẫn trong mùi máu tàn khốc khiến sống lưng cô lạnh ngắt. Dù đã cắm đầu bước đi thật nhanh, cảm giác buồn nôn và ghê rợn vẫn cuộn trào nơi cổ họng. Sự khắc nghiệt, tàn bạo của xã hội phong kiến cổ đại này quả thực vượt xa mọi tưởng tượng của cô, đè nén khiến cô gần như nghẹt thở.

Bích Liên dẫn Khương Ninh đi qua một dãy hành lang dài chạm khắc hoa văn tinh xảo. Càng đi sâu vào bên trong, Khương Ninh càng không khỏi ngỡ ngàng.

Khác hẳn với suy nghĩ ban đầu của cô khi mới bước chân qua đại môn Cố phủ — vốn đã cho rằng nơi đây vô cùng bề thế — thực tế không gian nơi này lại rộng lớn, đồ sộ vượt xa mọi hình dung và tưởng tượng của cô. Dãy hành lang gấp khúc nối tiếp nhau tưởng chừng như không có hồi kết, kéo dài qua từng lớp sân viện, ao hồ rộng lớn, kỳ hoa dị thảo khoe sắc tỏa hương ngào ngạt. Những đóa sen hồng sen trắng vươn mình rực rỡ trên mặt nước phẳng lặng như gương. Toàn bộ Cố phủ không khác gì một tòa thành thu nhỏ phủ đầy vương khí.

Đi qua một cánh cổng vòm bằng đá chạm mây cuộn, Bích Liên dừng bước cất giọng:

"Thưa cô nương, phía trước chính là viện của Đại tiểu thư."

Khương Ninh nhìn vào bên trong, viện của Đại tiểu thư khang trang, lộng lẫy vô cùng nhưng cảnh quan lại rất đỗi tịch mịch, vô cùng ít gia nhân đi lại. Cô thắc mắc hỏi:

"Nơi này rộng lớn tráng lệ như vậy, sao lại trông trống trải và ít người hầu hạ qua lại thế này?"

Bích Liên khẽ cúi đầu đáp:

"Thưa cô nương, Đại tiểu thư từ khi sinh ra trên khuôn mặt đã mang một vết bớt lớn màu đỏ thẫm kéo dài bên thái dương, khiến người luôn cảm thấy tự ti và không muốn diện kiến bất kỳ ai. Tính khí của Đại tiểu thư do vậy cũng rất thất thường, hay cáu gắt dọa sợ nô tỳ, bao nhiêu hạ nhân hầu hạ đều bị người đuổi đi bằng sạch."

Khương Ninh nghe xong gật đầu, cũng không nói thêm gì nữa. Đi dọc theo hành lang ven hồ nước rộng lớn trong viện, tầm mắt cô dừng lại ở một thủy đình nhô ra giữa mặt nước. Trong đình, một thiếu nữ khoác y phục gấm vóc lộng lẫy đang gảy từng tiếng đàn tranh u buồn, cô độc.

"Người đang đánh đàn bên hồ kia... là Đại tiểu thư sao?" — Khương Ninh khẽ hỏi.

"Đúng vậy, thưa cô nương."

Khương Ninh chần chừ ngắm nhìn bóng lưng ấy từ xa. Cô không biết tính nết thực sự của vị Đại tiểu thư này ra sao, nếu tự ý lại gần e rằng rắc rối lại chuốc họa vào thân. Suy tính một hồi, cô quyết định đi vòng đường khác trở về gian phòng của mình. Dù sao hôm nay cô cũng cần thống kê lại rất nhiều số liệu, lại phải lên kế hoạch cho tương lai, về phòng sớm vẫn là lựa chọn khôn khéo nhất.

Về đến gian phòng ấm cúng, Khương Ninh ngồi xuống bên bàn gỗ, mài mực rồi cầm bút lông phác thảo lại những kiến thức hiện đại trong đầu.

Ở cái thời đại đao thương vô tình, mạng người như cỏ rác này, cô cần có một thứ công cụ để tự vệ. Nhưng nên chế tạo thứ gì đây? Súng ư? Trong quá khứ cô chỉ mới vài lần nhìn qua hình phác thảo cấu tạo súng, chưa từng tự tay chế tạo hay nghiên cứu chuyên sâu về nguyên lý hỏa khí. Rất nhiều chi tiết cơ khí phức tạp vượt quá khả năng ghi nhớ của cô. Khương Ninh tỉ mỉ vẽ từng nòng súng, ổ đạn, tính toán xem có thể dùng nguyên liệu cổ đại nào để thay thế hay không.

Trời dần ngả về chiều, vệt nắng cuối cùng tắt hẳn trên mái ngói. Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên ngoài cửa, Cố Hàn Uyên thong thả tiến vào phòng của cô. Y khoác tuyết衣 trắng tinh khôi, ánh mắt màu xám tro lướt qua tờ giấy trên bàn, mỉm cười cất giọng trầm êm:

"Nghe nói cô nương cả buổi chiều nay đều nhốt mình trong phòng vẽ tranh. Không biết là đang phác thảo tuyệt tác gì vậy?"

Cố Hàn Uyên bước tới bên bàn, rủ mắt nhìn vào bản vẽ với những đường nét cơ khí kỳ lạ, chi tiết đến kinh ngạc. Y khẽ nhướng mày thắc mắc:

"Đây rốt cuộc là thứ gì? Hình dáng thật kỳ dị."

Khương Ninh ngẩng đầu nhìn y, thật thà đáp:

"Đây là một loại binh khí ở quê nhà của ta. Lực sát thương của nó vô cùng mạnh mẽ, nếu dùng khéo léo có thể một mình địch lại mười người."

Cố Hàn Uyên nghe vậy liền dâng lên niềm thích thú. Một địch mười sao? Uy lực thật sự kinh thiên động địa đến vậy ư? Càng tiếp xúc, y càng nhận ra nữ tử trước mặt sở hữu những tri thức kỳ quái đến kinh ngạc.

Khương Ninh thở dài một hơi, chỉ tay vào bản vẽ:

"Tuy nhiên bản thảo này vẫn chưa hoàn thiện, còn rất nhiều chi tiết cơ khí ta chưa thể nhớ rõ. Công tử đã có ơn cứu mạng ta, nếu ngài muốn có thứ binh khí này, ta có thể nghiên cứu hoàn thiện rồi chế tạo cho ngài. Nhưng... ta có một điều kiện."

Cố Hàn Uyên khẽ mỉm cười: "Cô nương cứ nói."

"Sau khi chế tạo xong thứ này, ta muốn được thăng chức, được tự do ra ngoài thăm thú phố xá. Ngoài ra, nếu ngài có dã tâm hay mưu đồ tranh giành quyền lực triều đình, xin đừng lôi kéo ta vào. Ta không muốn dính dấp đến chiến tranh hay tranh đoạt quyền lực, ta chỉ muốn sống một đời bình yên mà thôi."

Cố Hàn Uyên nghe xong liền bật cười nhạt, ánh mắt xám tro phẳng lặng như nước:

"Ta làm gì có dã tâm gì như cô nương nghĩ chứ? Chẳng qua thấy hình dáng kỳ lạ nên tò mò hỏi thăm mà thôi. Còn việc cô nương muốn ra ngoài thăm thú, cứ việc tự do. Bích Liên và Thúy Liên sẽ đi theo bảo vệ cô nương."

Trong lòng Cố Hàn Uyên thầm nghĩ: Nữ nhân này quả thực thẳng thắn đến mức ngây ngô. Đầu óc nghĩ gì liền nói nấy, hoàn toàn không biết giấu giếm. Nhưng lượng tri thức khổng lồ kỳ quái trong đầu nàng ta lại là thật... Thật tò mò không biết trước đây nàng ta đã từng sống ở một nơi như thế nào mới tạo nên một tâm trí ngây thơ mà uyên bác đến vậy.

Cố Hàn Uyên thong thả cất giọng dò hỏi:

"Nơi quê nhà của cô nương... rốt cuộc là một nơi như thế nào?"

Khương Ninh mỉm cười, trong mắt đong đầy nỗi hoài niệm:

"Nơi đó có thể coi là một tuyệt cảnh so với nơi này. Đời sống của bách tính vô cùng tốt, sung túc và bình đẳng. So với chốn này thì tốt hơn gấp ngàn vạn lần."

"Ồ? Ra là vậy sao?" — Cố Hàn Uyên nhướng mày — "Tính ra cô nương cũng là một đại tiểu thư khuê các xuất thân từ cõi tiên cảnh rồi. Trên đời này thật sự có một nơi thái bình như cõi tiên sao?"

Khương Ninh xua tay:

"So với nơi này thì đúng là cõi tiên thật, nhưng nơi đó hoàn toàn không có phép thuật ma quái gì cả. Tất cả những điều tốt đẹp đó đều do trí óc và sức lao động của con người tạo nên. Ta tin rằng hàng ngàn năm sau, thế giới này rồi cũng sẽ phát triển được như quê hương của ta thôi."

Cố Hàn Uyên thản nhiên đáp:

"Trên các đỉnh núi cao quả thực có vài vị đạo sĩ ẩn tu, đồn rằng có thể nhìn thấu thiên mệnh."

Khương Ninh bĩu môi, lắc đầu phản bác:

"Chỉ nhìn thấu thiên mệnh thôi sao? Ta trước giờ chẳng bao giờ tin vào quỷ thần. Mấy kẻ đó chỉ như đám lừa đảo mà thôi. Ta xin lỗi nhé, nhưng đối với ta, những người suốt ngày quỳ lạy cầu xin thần Phật thật là mê tín và ngu ngốc. Thay vì tự mình nỗ lực thực hiện điều mình muốn, họ lại đi cầu mong sự ăn sẵn từ một pho tượng vô hồn."

Lời Khương Ninh buông ra khiến Cố Hàn Uyên sững người trong chớp mắt.

Y nhìn chằm chằm vào thiếu nữ trước mặt. Người đời mỗi khi gặp gian nan bế tắc đều tìm đến đền chùa quỳ lạy, mong chờ thần linh rủ lòng thương. Nhưng thần linh có thật sự tồn tại để giúp đỡ họ, hay tất cả chỉ là sự may rủi của thời thế? Tất cả đều do bản thân tự nỗ lực vươn lên, hoặc thời gian sẽ tự chữa lành mọi thứ. Việc cúi đầu quỵ lụy trước một pho tượng thô ráp thật sự là hành động ngu muốc đến cực điểm!

Cố Hàn Uyên không ngờ một thiếu nữ ngây thơ như cô lại có cùng tư tưởng ngông cuồng, sắc bén giống hệt y.

Một suy nghĩ méo mó, tàn nhẫn lóe lên trong não bộ của Cố Hàn Uyên: Nàng ta rốt cuộc là một kẻ ngây thơ ngay thẳng sở hữu tư duy sắc bén, hay là một kẻ nguy hiểm giấu mình, giả tạo giống hệt như ta? Thật sự rất muốn bổ đầu nàng ta ra xem bên trong rốt cuộc chứa đựng những suy nghĩ gì... Nhưng nếu bổ đầu nàng ta ra rồi, vẻ đẹp kiều diễm này sẽ bị hủy hoại, cũng chẳng thể khâu lại để nghe nàng ta tiếp tục trò chuyện nữa. Giữ nguyên bộ dáng xinh đẹp này chẳng phải tốt hơn sao?

Khương Ninh hoàn toàn không hề hay biết những suy nghĩ quái đản, biến thái đang xoay chuyển trong đầu kẻ đối diện. Cô nhìn Cố Hàn Uyên, vóc dáng áo trắng thanh tao của y thực sự đẹp đẽ như tiên nhân giáng thế. Thế nhưng, trong lòng cô đã sớm có một bờ vai để hướng về.

Cô nhớ đến Cổ Mộc — người yêu từ thuở thiếu thời ở thế giới hiện đại. Anh là một bác sĩ nội trú hiền lành, luôn yêu thương, chiều chuộng và bao bọc cô hết mực. Anh gánh vác mọi bão giông để cô yên tâm chú tâm vào việc học tập và nghiên cứu. Anh luôn mỉm cười dịu dàng, chưa từng một lần cáu gắt với cô. Nhìn vẻ ôn hòa của Cố Hàn Uyên lúc này, cô bất giác thấy y có vài phần giống với Cổ Mộc.

Cố công tử quả thực là một người tốt. — Khương Ninh thầm nghĩ.

Nhớ lại bóng hình u buồn của vị tiểu thư bên hồ lúc chiều, Khương Ninh sực nhớ ra bèn cất giọng hỏi:

"Đúng rồi, ta nghe nói Đại tiểu thư trong phủ có một vết bớt lớn trên mặt nên rất tự ti, không biết ta có thể giúp gì cho cô ấy không?"

Cố Hàn Uyên thu lại ánh mắt u uất, nhẹ nhàng đáp:

"Ngươi thì giúp được gì cho muội ấy chứ? Muội ấy vì vết bớt đó mà vô cùng tự ti, nhìn ai cũng thấy chướng mắt. Tuy ta và phụ thân luôn chiều chuộng, đáp ứng mọi yêu cầu của muội ấy, nhưng cũng chẳng thể thay đổi được dung mạo. Ngươi đến đó, có khi lại tự rước họa vào thân đấy."

Khương Ninh mỉm cười tự tin:

"Ta biết kỹ thuật trang điểm! Ta có thể dùng son phấn khéo léo che đi hoặc biến vết bớt đó thành một hoa văn trang trí đẹp đẽ. Tuy nhiên còn phải xem vết bớt đó lớn hay nhỏ nữa, nếu che phủ toàn bộ khuôn mặt thì sẽ khó khăn hơn chút."

Cố Hàn Uyên nhìn cô với ánh mắt đầy hứng thú, nhưng sâu thẳm trong lòng y lại trào dâng một sự mâu thuẫn méo mó.

Năm xưa, mẫu thân y vì sinh ra Cố Nhược Bích mà qua đời. Y không hề oán hận người muội muội này, ngược lại còn rất yêu thương cô. Bởi vì Cố Nhược Bích sinh ra với vết bớt xấu xí trên mặt, nhờ có sự xấu xí của muội muội mà nhan sắc thần tiên của Cố Hàn Uyên mới trở thành duy nhất, độc tôn trong chốn Đế đô này. Đó là một sự thỏa mãn lệch lạc trong tâm hồn y. Nếu như Khương Ninh thật sự giúp Cố Nhược Bích lấy lại nhan sắc diễm lệ, liệu y có kiềm chế nổi dã tâm muốn ra tay hủy hoại chính người muội muội của mình?

Cố Hàn Uyên che giấu cảm xúc cực tốt, y thong thả mỉm cười:

"Nếu cô nương đã có lòng thì cứ thử xem. Ta đương nhiên không cản. Nếu làm được, kết giao với muội muội ta cũng không phải chuyện xấu."

Khương Ninh hớn hở vui mừng, hai tay chắp lại cúi đầu:

"Đa tạ Cố đại nhân! Ngài thật sự là một người vô cùng tốt mà! Nhiều lúc thay vì cầu Phật, ta cầu ngài có khi lại hiệu nghiệm hơn, ngài chẳng khác nào tiên nhân sống cả!"

Cố Hàn Uyên khẽ cười nhạt. Tiên nhân sao? Nếu nàng biết được số người chết dưới tay ta, biết được sự méo mó trong tâm hại này, không biết nàng sẽ kinh hãi đến mức nào...

"Được rồi, ta sẽ cho nô bộc sang thông báo với Nhược Bích một tiếng. Ngươi cứ ở đây chuẩn bị đi." — Cố Hàn Uyên dặn dò rồi đứng dậy rời khỏi phòng.

Tại viện của Đại tiểu thư, hương hoa ngào ngạt lan tỏa dưới ánh nắng chiều vàng óng.

Cố Nhược Bích đang nằm tựa trên chiếc ghế mây trong sân phơi nắng. Xung quanh là đám nha hoàn người dâng trà, người quạt mát, người đấm chân hầu hạ vô cùng chu đáo.

Đột nhiên, một tiểu nha hoàn do quá run rẩy đã lỡ tay làm rớt vài giọt nước trà nóng lên tà áo gấm của cô. Cố Nhược Bích lập tức nổi giận, hất văng chén trà nóng vào thẳng mặt người nha hoàn đó!

"Xuy!" — Tiếng chén sứ vỡ tan tành. Người nha hoàn quỳ sụp xuống đất, mặt đỏ bừng vì nước nóng, hoảng sợ khóc lóc:

"Tiểu thư bớt giận! Nô tỳ thất lễ, xin Tiểu thư tha mạng!"

Cố Nhược Bích trừng mắt, vết bớt đỏ thẫm kéo dài từ thái dương xuống diềm mắt trái càng làm khuôn mặt cô trở nên hung tợn:

"Người đâu! Đem nữ tỳ này tống ra hậu phủ đánh ba mươi gậy! Làm chút việc nhỏ cũng không xong thì giữ lại làm gì?!"

Đám người hầu xung quanh quỳ rọp xuống, run rẩy không ai dám lên tiếng van xin. Đúng lúc đó, bước chân thong thả của Cố Hàn Uyên tiến vào viện. Y lướt qua người nha hoàn đang khóc lóc, cất giọng ôn hòa:

"Người mới chưa quen việc, muội bớt giận một chút."

Thấy ca ca đến, ngọn lửa giận trên mặt Cố Nhược Bích lập tức tan biến. Cô hớn hở chạy lại gần y:

"Ca ca! Hôm nay huynh rảnh rỗi sang thăm muội sao? Có mang quà gì cho muội không?"

Cố Hàn Uyên mỉm cười xoa đầu muội muội, tay khẽ lướt qua vết bớt đỏ trên mặt cô:

"Ta mang đến cho muội một vị cô nương. Nàng ta nói có cách dùng họa phấn trang điểm có thể che lấp hoàn toàn vết bớt trên mặt muội."

Cố Nhược Bích ngẩn người, vội vàng nắm lấy tay ca ca, nửa tin nửa ngờ:

"Thật... thật sự có thể che được sao? Rốt cuộc là thật hay giả vậy ca ca? Trước đây đã có biết bao nhiêu danh y, thợ trang điểm nổi tiếng đến đây hứa hẹn rồi đều thất bại cả đấy!"

Cố Hàn Uyên dịu dàng đáp: "Chẳng lẽ muội lại không tin ca ca sao?"

Cố Nhược Bích mỉm cười, rồi như nhớ ra điều gì, cô ngượng ngùng hỏi nhỏ:

"Đúng rồi ca ca... Nghe nói mấy ngày trước huynh cùng Thẩm Nam Phong công tử của Vĩnh An Mẫu phủ đi săn bắn đúng không? Nghe nói Thẩm công tử bị thương nhẹ, huynh ấy... huynh ấy có sao không?"

Cố Hàn Uyên nhướng mày nhìn muội muội, dư sức nhận ra tâm tư thiếu nữ của cô dành cho Thẩm Nam Phong. Y mỉm cười đáp:

"Chỉ là vết thương nhỏ ngoài da thôi, muội không cần lo lắng."

"Vậy... huynh có thể giúp muội mang chút thuốc bổ và món quà này gửi cho Thẩm công tử được không?" — Cố Nhược Bích thẹn thùng lấy ra một chiếc túi thơm do chính tay mình thêu.

Cố Hàn Uyên nhận lấy túi thơm, dịu dàng xoa đầu muội muội. Nhưng trong thâm tâm y, ngón tay lướt qua vết bớt trên mặt cô lại trào dâng một cảm giác u tối: Nếu như vết bớt này thực sự biến mất... Nhược Bích, muội sẽ trở nên đẹp đẽ đến nhường nào đây?

Một lúc sau, Khương Ninh cùng hai nha hoàn Thúy Liên, Bích Liên mang theo hộp trang điểm bắt đầu cất bước tiến sang viện của Đại tiểu thư...