Chương 15

Tiêu Chẩn tự mình bôi thuốc, thu dọn gọn gàng bồn tắm và những thứ khác trong phòng phía nam, búi tóc gọn gàng rồi đi tìm tổ phụ.

Hai tổ tôn cùng nhau đến nhà Lý Chính họ Tôn.

Họ Tôn là họ lớn nhất ở thôn Linh Thủy, lại kết thông gia với nhiều thế hệ con cháu trong thôn và các thôn xung quanh, khiến cho Tôn gia trở thành một gia tộc lớn có tiếng trong vùng, nữ nhi gả đi xa cũng không phải lo lắng bị nhà chồng ức hiếp, nếu không về nhà thưa kiện, đám con cháu Tôn gia sẽ hùng hổ kéo đến, dù nhà chồng có mạnh thế nào cũng phải sợ.

Tộc trưởng Tôn Hưng Hải cũng chính là Lý Chính của thôn, năm mươi tuổi, chưa quá già, thân thể vẫn cường tráng, lại có kinh nghiệm mười mấy năm xử lý việc gia tộc, việc trong thôn, tích lũy đủ uy tín để dân làng tin phục.

Khi Tiêu Chẩn và tổ phụ đến, thấy Tôn gia đông nghịt người, hóa ra Tôn Hưng Hải đang hòa giải một vụ kiện vừa xảy ra trong thôn: Chó Lý gia chạy sang Vương gia bên cạnh, ăn sạch bát cơm thừa trên bàn thấp.

Thê tử Vương gia: "Ta chỉ đi nhà xí một lát, định quay lại dọn bàn, ai ngờ con súc sinh này lại thừa cơ hội, ăn hết cả cơm tối của ta! Nhà các người phải bồi thường cho ta một bữa ăn, hoặc là đền con chó này cho ta!"

Bà lão Lý gia: "Cơm thừa cái gì! Chắc là các người đã ăn hết rồi, chó nhà ta chỉ liếm bát trống cho các người thôi, các người ức hiếp nó không biết nói vu khống nó!"

Hai người cãi vã một hồi, lại sắp đánh nhau.

Nam tử hai nhà đứng bên cạnh im lặng, giống như đa số người trong thôn xử lý chuyện vặt vãnh, tự ái, quen để phụ nhân ra mặt.

Tôn Hưng Hải đứng trong sân, bị hai phụ nhân cãi nhau đến đau đầu, vừa ngẩng đầu lên thấy hai tổ tôn Tiêu Chẩn, lập tức cười nói, vừa đi ra ngoài vừa chào hỏi: "Tiêu Thiên Hộ, ông là khách quý, mời vào mời vào!"

Những người dân làng đang vây quanh liền nhường ra một con đường.

Tiêu Mục bảy mươi tuổi, đã già rồi, nhưng ông cao bằng Tiêu Chẩn, thậm chí còn vạm vỡ hơn, lưng thẳng tắp, khi đi qua hai bên dân làng đều ngẩng đầu nhìn hai tổ tôn.

"Ông cứ bận việc của mình đi." Liếc nhìn tình hình trong sân, Tiêu Mục lịch sự nói.

Tôn Hưng Hải suy nghĩ một chút, làm ra vẻ mặt lo lắng: "Thật không giấu gì ông, ta đang lo lắng đây, hai nhà này người nào cũng cho là mình đúng, hay là ông giúp ta phân xử?"

Bà lão Lý gia và thê tử Vương gia nghe vậy, liền tranh nhau lại gần Tiêu Mục tranh luận một hồi.

Thực ra đây là chuyện đắc tội người khác, bênh vực cho nhà nào, cũng sẽ bị nhà kia ghen ghét.

Nhưng Lý Chính là do quan phủ bổ nhiệm để hỗ trợ quản lý việc trong thôn, lần nào cũng giả vờ không biết chuyện không làm việc, ảnh hưởng đến lâu dài, dù sao cũng còn nhiều người dân làng đang theo dõi. Là Lý Chính, chỉ cần có thể giải quyết tranh chấp một cách công bằng, dù bị một nhà ghi hận, sau này nhà người dân làng khác có chuyện gì, người đầu tiên họ nghĩ đến vẫn là mời Lý Chính đến phân xử.

Tiêu Mục không biết Tôn Hưng Hải này thực sự không có cách nào, hay là cố ý để ông đắc tội với một nhà, dù là trường hợp nào cũng đều ngu xuẩn.

"Nói mồm không bằng chứng, đem con chó đó đến đây."

Không hề trốn tránh khách sáo, Tiêu Mục trực tiếp yêu cầu, thế đạo này không đáng để lãng phí thời gian vào chuyện nhỏ nhặt.

Bà lão Lý gia nuôi chó liền lo lắng, hỏi: "Tìm chó làm gì?"

Tiêu Mục chỉ nhìn nam tử Lý gia.

Khí thế của lão Thiên Hộ quá mạnh, nam tử Lý gia không dám cãi lại, miệng thì đáp ứng, người đã chạy ra ngoài.

Tôn Hưng Hải sai nhi tử thứ hai Tôn Vĩ: "Con chó đó không có xích, có thể sẽ chạy lung tung, con đi giúp một tay."

Tôn Vĩ liền đuổi theo.

Khoảng hai khắc sau, người trở về, trong tay nam nhân Lý gia dắt theo một con chó đen gầy gò được buộc tạm bằng sợi dây thừng.

Tiêu Mục nhìn bụng chó.

Con chó rất gầy, bụng phình ra liền vô cùng rõ ràng, nếu không phải có thứ gì đó quá chướng mắt, có lẽ còn tưởng rằng đây là một con chó đang mang thai.

"Hay cho con chó này, đã ăn bao nhiêu đồ rồi?"

Nghe thấy những lời bàn tán này, bà lão Lý gia vội vàng biện minh: "Nhà chúng ta tự mình cho ăn, hôm nay nấu cơm nhiều quá, nên gọi nó ăn cho no bụng."

Nói như vậy chẳng khác nào ngụy biện, nhà nào cũng quý trọng lương thực, có thương chó cũng sẽ không cho ăn đến mức này.

Những người dân xung quanh xem náo nhiệt đã đứng về phía Vương gia, nhưng bà lão Lý gia một mực khăng khăng Vương gia không có chứng cứ.

Lúc này, Tiêu Mục nói với Vương gia và nam nhân Lý gia: "Hai người đi theo ta."

Ba người đi xa, không biết nói gì đó, rồi lại quay về giữa sân.

Tiêu Mục nhìn đám đông đang hoang mang nói: "Vừa rồi ta hỏi hai người bọn họ, bữa trưa Vương gia ăn cơm trộn, dưa chua hầm miến, bữa trưa Lý gia ăn bánh rau dại, cháo ngô còn thừa từ sáng, chỉ cần móc họng chó để nó nôn ra, nó có ăn vụng hay không, mọi người sẽ rõ."

Thê tử Vương gia vui mừng nhảy dựng lên: "Móc, mau móc!"

Bà lão Lý gia biến sắc, trừng mắt nhìn nam nhân nhà mình, trước đó thê tử Vương gia đã nói rõ ràng thức ăn là gì, tên ngốc này sao còn nói thật?

Thấy Tôn Điển và Tôn Vĩ định giữ chó lại để móc họng, Tiêu Mục giơ tay ngăn cản hai người, nói với bà lão Lý gia: "Đồ đã bị chó ăn rồi, móc ra cũng lãng phí lương thực, dù sao các người cũng phải bồi thường cho Vương gia, chi bằng nhanh chóng múc cho họ một bát cơm trộn, một bát dưa chua, chuyện này coi như xong, hà cớ gì phải làm khó con chó."

Bà lão Lý gia vẻ mặt không cam lòng, nam nhân nhà bà ta cuối cùng cũng đứng ra, ủ rũ nói: "Cứ theo lời Tiêu thiên hộ nói mà làm, lúc trước chúng ta thật sự không biết chó có ăn hay không, nếu không đã sớm bồi thường, uổng công để mọi người xem trò cười."

Đối với việc này, có người chế giễu, có người im lặng xem kịch vui.

Cùng với việc Lý gia và Vương gia rời đi, những người dân vây xem cũng giải tán.

Tôn gia phụ tử mời Tiêu Mục và Tiêu Chẩn vào chính đường.

Tôn Điển cười cười, trêu chọc Tiêu Mục: "Lão gia sẽ không phải đột nhiên phát lòng từ bi, nguyện ý tác thành cho tiểu tử này chứ?"

Tiêu Mục ngay cả một ánh mắt cũng không thèm liếc hắn.

Tôn Hưng Hải vỗ một cái vào đầu nhi tử: "Cút, đồ hỗn xược, không có phần ngươi lên tiếng!"

Tôn Điển vừa nghe chuyện cưới Liễu Sơ vẫn không có hy vọng, bèn hừ một tiếng rồi bỏ đi, Tôn Vĩ mày rậm mắt sáng tiếp tục đứng sau lưng phụ thân.

Tôn Hưng Hải chắp tay tạ lỗi với Tiêu Mục: "Tiểu tử này quen thói ngỗ nghịch, lão gia đừng chấp nhặt với nó, không biết lúc này hai vị đến đây là có chuyện gì?"

Tiêu Mục để tôn tử nói, Tiêu Chẩn bèn đem chuyện Đào Hoa Câu có lưu dân trộm gà, nửa đường có lưu dân chiếm núi làm giặc nói tóm tắt lại một lần.

Tôn Hưng Hải càng nghe lông mày càng nhíu chặt: "Mới thái bình chưa đầy một năm, Tây Địa sao lại xảy ra nạn đói rồi, ai nha, lưu dân, những năm trước quan phủ còn nghĩ cách đưa về hoặc là thu xếp cho ở lại gần đó, hiện tại những kẻ làm quan đều lo sợ bất an, e rằng không còn tâm trí đâu mà quản đến lưu dân nữa."

Tiêu Mục: "Mấy năm nay trong thôn thanh niên trai tráng mất đi quá nửa, rất nhiều nhà chỉ còn lại người già nữ tử và hài tử, nếu lưu dân ban đêm lẻn vào, mất trộm tiền tài là chuyện nhỏ, chỉ sợ xảy ra án mạng."

Tôn Hưng Hải gật đầu: "Đúng là vấn đề, ý của lão gia là?"

Tiêu Mục: "Sắp xếp tám người tuần tra canh gác, nửa đêm trước và nửa đêm sau mỗi ca bốn người, ghi danh sách những nam đinh trong thôn từ mười tám tuổi trở lên đến năm mươi tuổi trở xuống, thay phiên nhau trực."

Tôn Hưng Hải liếc mắt nhìn nhi tử, trầm ngâm nói: "Là cách hay, chỉ sợ mọi người không bằng lòng."

Tiêu Mục: "Vậy thì phải dựa vào ngươi nói rõ đạo lý cho bọn họ hiểu."

Tôn Hưng Hải thở dài: "Được, ta sẽ cố gắng thuyết phục mọi người."

Phía bắc thôn Linh Thủy có con sông tên là Linh Thủy, trong thôn còn có một cái ao rộng gần hai mẫu, khi trong thôn có chuyện lớn cần thông báo bàn bạc, đều tập trung ở trước một khối đá mài lớn bên bờ ao.

Tôn Hưng Hải gọi hai nhi tử, cùng Tiêu gia tổ tôn đi đến ao nước.

Tiếng chiêng vừa vang lên, những thôn dân rảnh rỗi đều tụ tập lại, mỗi nhà ít nhất cũng có một người.

Thấy người đến đông đủ, Tôn Hưng Hải đứng lên khối đá mài, ho khan hai tiếng, đem tin tức mà Tiêu gia tổ tôn mang đến thuật lại một lần, sau đó đề nghị việc tuần tra canh gác: "Mọi người đều biết Tiêu thiên hộ kiến thức uyên bác, cách làm của ngài ấy ta giơ hai tay hai chân tán thành, nếu mọi người đều đồng ý, chúng ta bây giờ liền lập danh sách, quyết định người trực mỗi đêm."

Tôn Vĩ ngồi bên cạnh khối đá mài, trước mặt bày sẵn bút mực giấy nghiên, ra vẻ nghiêm túc.

Thôn dân vừa nghe, liền bàn tán xôn xao.

“Trước giờ ở đây chúng ta chưa từng bị trộm cắp, có phải là lo lắng thái quá rồi không?”

“Đúng vậy, thôn Đào Hoa Câu nhỏ như vậy mà còn có thể bắt được trộm, thôn chúng ta đông người như thế, nếu có trộm thật thì mọi người cùng nhau ra tay cũng bắt được, cần gì phải để đám nam tử nhi tử thức cả đêm canh gác.”

“Tiêu thiên hộ cái gì cũng tốt, chỉ là thích quản chúng ta như quản binh lính vậy.”

Những nhà có nam tử khỏe mạnh càng thêm tự tin vào khả năng tự bảo vệ mình, không muốn vì bảo vệ những người già trẻ nhỏ nữ tử mà khổ sở, thức đêm canh gác vừa mệt nhọc, lại còn phải chuẩn bị thêm một bữa ăn, lỡ nửa đêm bụng đói thì biết làm sao.

Những nhà chỉ có người già yếu, nữ tử và trẻ con tuy muốn ủng hộ nhưng nhìn thấy ánh mắt bất mãn của những người hàng xóm, cũng không tiện lên tiếng.

Tiêu Mục thấy vậy, một lần nữa lên tiếng nhắc nhở: “Lưu dân nếu đến trộm cắp, đêm hôm khuya khoắt, bọn chúng nào có phân biệt nhà nào có nam tử, nhà nào không, lỡ gặp phải kẻ hung hãn, trong tay còn có thể mang theo dao búa hung khí thì sao?”

Lời nói này khiến một số thôn dân lo lắng, nhưng rất nhiều người vẫn ôm tâm lý may mắn, số người từ chối vẫn chiếm đa số.

Không có quy định rõ ràng của quan phủ, Lý Chính cũng không thể ép buộc dân chúng nghe theo sự sai khiến của mình.

Có người còn nịnh nọt lấy lòng Tiêu Mục: “Ngài cứ yên tâm, có ngài tọa trấn thôn chúng ta, đám lưu dân kia nào dám bén mảng đến đây.”

Tiêu Mục lắc đầu, dẫn Tiêu Chẩn đi ra khỏi đám đông.

.

Buổi tối lúc ăn cơm, sắc mặt Tiêu Mục lão gia gia có chút khó coi.

Tiêu Diên hừ lạnh: “Lòng tốt bị coi như lòng lang dạ thú, bọn họ không biết điều sớm muộn gì cũng phải chịu thiệt thòi, tổ phụ người đừng quản nữa, dù sao nhà chúng ta người đông, chúng nó đến mấy tên thì bắt bấy nhiêu tên.”

Tiêu Dã: “Chính là vậy, mỗi người canh gác nửa đêm thôi mà, xem bọn họ lười biếng kìa.”

Tiêu Thiệp: “Hay là huynh đệ chúng ta đi canh gác, nhị ca, tứ ca canh gác nửa đêm trước, đệ với tam ca canh gác nửa đêm sau.”

Tiêu Diên vừa định mắng đệ đệ ngốc nghếch, Hạ thị bên cạnh đã sốt ruột, bỗng dưng buông bát đũa xuống, trừng mắt nhìn nhi tử: “Bọn họ cho con lợi lộc gì mà con phải ra sức thay bọn họ? Ăn no rửng mỡ hay sao mà không lo vào núi săn bắn thêm thú rừng về, tức chết ta mà, sao ta lại sinh ra đứa con ngốc nghếch như con chứ.”

Tiêu Thiệp uất ức nhìn tổ phụ.

Tiêu Mục: “Chỉ dựa vào các con có thể kiên trì được mấy đêm, chuyện này cần toàn bộ thôn dân cùng nhau chung sức mới có thể duy trì lâu dài được.”

Tiêu Thiệp: “Vậy nếu đêm nay có trộm đến thì sao?”

Tiêu Diên: “Tùy vào vận may của mỗi nhà, nhà chúng ta đâu phải chùa chiền, lên tiếng nhắc nhở đã là hết lòng với làng xóm rồi, nhị ca, huynh nói xem có đúng không?”

Đồng Tuệ đang lặng lẽ ăn cơm nhìn sang bàn bên cạnh, thấy Tiêu Chẩn chỉ gật đầu một cái.

Tiêu Thiệp thấy nhị ca không đồng ý để người nhà mình đi canh gác một mình, lúc này mới từ bỏ ý định.

Hôm nay đến lượt đại phòng phụ trách bữa tối, sau bữa cơm, Đồng Tuệ và Liễu Sơ ở lại rửa bát đũa, cho lợn, cho ngựa ăn. Hai người phân chia công việc, Đồng Tuệ cảm thấy mình khỏe hơn Liễu Sơ, liền nhận việc cho lợn và ngựa ăn, một tay xách một thùng nước vo gạo đi ra hậu viện.

Sân sau rất rộng, ánh sáng le lói từ dãy chính viện giữa không thể soi tới đây, ban đầu Đồng Tuệ chỉ chuyên tâm vào việc của mình, nhưng khi ánh mắt lướt qua chiếc xe ngựa bên cạnh chuồng ngựa, thân hình nàng bỗng khựng lại, vô số hình ảnh không muốn nhớ lại lại hiện lên trong đầu.

Trong bóng tối, hai con ngựa ô đứng im phăng phắc nhìn nàng, tiếng lợn kêu eng éc từ chuồng lợn bên cạnh phần nào xua tan nỗi sợ hãi trong lòng Đồng Tuệ.

Nàng cho lợn ăn trước, lúc trước nàng đứng đối diện với chuồng lợn, còn lúc này nàng đứng nghiêng người, thỉnh thoảng lại cảnh giác nhìn về phía chuồng ngựa.

Đột nhiên phía sau truyền đến tiếng bước chân.

Đồng Tuệ giật mình, vội vàng quay đầu lại, liền nhìn thấy một bóng người mờ ảo đang cầm đèn lồng.

“Là ta.” Người nọ nâng cao đèn lồng lên.

Nhận ra Tiêu Chẩn, Đồng Tuệ thở phào nhẹ nhõm, hỏi: “Sao chàng lại đến đây?”

Tiêu Chẩn đi đến gần mới nói: “Ban ngày bất tiện, nhân lúc trời tối mang kiếm ra bờ sông rửa sạch sẽ.”

Đồng Tuệ liền nhớ đến thanh kiếm sắt nhuốm đầy máu kia, quả thật nên mang ra bờ sông rửa sạch, nếu không khó mà giải thích được vết máu sau khi rửa.

“Cẩn thận một chút.” Đồng Tuệ thuận miệng dặn dò.

Tiêu Chẩn đáp lời, xách lấy một thùng nước vo gạo bên cạnh nàng đi đến chuồng ngựa, giúp nàng cho hai con ngựa ăn.

Lúc Đồng Tuệ xách thùng rỗng đi đến cửa sau, Tiêu Chẩn mới một tay cầm đèn, một tay cầm kiếm đi ra khỏi cửa bắc.

.

Khi trở lại Đông viện cùng Liễu Sơ, Đông sương phòng tối om vì chủ nhân đều vắng mặt.

Đồng Tuệ vừa bị dọa ở chuồng ngựa, lúc này không muốn ở một mình, bèn nói với Liễu Sơ: “Nhị gia vẫn chưa về, ta ở lại với tẩu một lát.”

Liễu Sơ: “Vậy thì tốt quá, mấy hôm nay muội không có ở đây, Miên Miên rất nhớ muội, nhưng trước mặt muội con bé lại ngại ngùng không dám thể hiện ra.”

Hai người sóng vai đi đến thượng phòng.

Không ngờ Miên Miên mới tám tuổi đầu đã tự mình đun một ấm nước nóng, tự mình rửa chân rồi chui vào trong chăn, còn dặn dò mẫu thân ngâm chân cho ấm.

Đồng Tuệ mỉm cười nhìn Liễu Sơ: “Miên Miên thật là ngoan ngoãn hiểu chuyện.”

Liễu Sơ dịu dàng nhìn nữ nhi, trượng phu qua đời, may mà bên cạnh còn có nữ nhi ngoan ngoãn hiểu chuyện, nếu không nàng cũng không biết mình có thể kiên cường sống tiếp hay không.

Đồng Tuệ: “Nước còn nóng, tẩu mau ngâm chân đi, ta nói chuyện với Miên Miên một lát.”

Liễu Sơ bèn đi pha thêm nước.

Miên Miên nằm ngửa, chớp chớp mắt nhìn nhị thẩm đang ngồi bên cạnh, nhỏ giọng hỏi: “Nhị thẩm, cô cô nói lưu dân đều là người xấu, bọn họ sẽ cướp đồ và ăn thịt trẻ con, còn dặn chúng con gặp lưu dân thì phải mau chạy về nhà, có thật không?”

Đồng Tuệ im lặng một lát, xoa trán cô bé, nói: “Đúng là có những lưu dân hung ác như cô cô nói nhưng cũng có những lưu dân lương thiện không làm chuyện xấu, chỉ là trẻ con rất khó phân biệt được, gặp phải tốt nhất không nên để ý đến, thời gian này con cũng đừng tự ý ra ngoài.”

Miên Miên gật gật đầu.

Liễu Sơ bưng chậu nước ấm đi vào, ba người trò chuyện về những chuyện gia đình khác.

Như hiểu được nỗi lo lắng của Đồng Tuệ, sau khi ngâm chân xong, Liễu Sơ lại lấy giỏ kim chỉ ra, ý muốn nói nàng còn chưa muốn ngủ.

Đồng Tuệ bỗng chốc ngượng ngùng. Ngoài cửa sổ bất chợt vang lên tiếng Tiêu Chẩn: "Đại tẩu, Tiểu Mãn có ở chỗ tẩu không?"

Tim Đồng Tuệ như ngừng đập. Hắn thế mà lại gọi nàng là "Tiểu Mãn".

Liễu Sơ mỉm cười, nháy mắt với nàng.

"Tứ đệ đang ở chỗ Ngũ đệ, hắn chưa ngủ sớm đâu." Tiêu Chẩn đáp.

"Hắn với Ngũ đệ sẽ không lén lút đi tuần tra đấy chứ?" Tiêu Thiệp thì thật thà, Tiêu Dã lại là người nhiệt tình.

"Tứ đệ sẽ không làm chuyện như vậy."

Vừa nói, Tiêu Chẩn vừa đẩy cửa Đông sương phòng, đợi Đồng Tuệ vào rồi mới cài then.

Bên trong nồi bắc trên bếp thế mà cũng đã được đun nước nóng.

Hai phu phụ lần lượt rửa mặt. Tiêu Chẩn đi đổ nước, Đồng Tuệ lên giường trải chăn, trải xong thổi tắt đèn, theo thói quen nằm vào trong.

Nghĩ đến sự nguy hiểm buổi sáng, nàng cảm thấy tối nay Tiêu Chẩn hẳn là sẽ không còn tâm trí nào khác.

Nhưng sự thật chứng minh, nàng không hiểu rõ Tiêu Chẩn, hoặc là không hiểu rõ tất cả nam tử.

Rõ ràng cánh tay đang bị thương, hắn vẫn không chịu yên phận, thậm chí còn làm rối tung cả mái tóc dài của nàng.

Bị một nam tử cường tráng như vậy ôm chặt lấy, Đồng Tuệ nhất thời quên hết mọi chuyện phiền muộn.

Khi hắn vén chăn đứng dậy, Đồng Tuệ tưởng hắn đi lấy tấm đệm nhỏ, không ngờ Tiêu Chẩn lại muốn nàng dậy.

Đồng Tuệ mờ mịt ngẩng đầu.

Tiêu Chẩn trực tiếp đỡ lấy nách nàng, bế nàng xuống, để nàng đứng giữa hắn và mép giường, mặt hướng ra phía cửa sổ.

Y phục trong của Đồng Tuệ đã sớm bị hắn vứt vào giữa giường.

Hắn muốn làm gì vậy?

Nàng luống cuống bò ngược trở lại.

Tiêu Chẩn giữ chặt eo nàng, ghé sát tai nàng nói: "Làm thế này không cần dùng đệm, đỡ phiền."

Đồng Tuệ không cần, nàng thà rằng phiền phức một chút, thà rằng ngày mai tự mình ra bờ sông giặt tấm đệm!

"Không cần, chàng buông ra."

Tiêu Chẩn không buông.

Đồng Tuệ cúi đầu cắn vào cánh tay hắn, hắn kiên trì bao nhiêu, nàng cắn càng mạnh bấy nhiêu.

Thấy nàng thật sự không thể chấp nhận, Tiêu Chẩn mới đặt nàng trở lại giường.