Chương 1

Cuối tháng hai, đỉnh Đông Lĩnh thuộc dãy Long Hành Sơn vẫn phủ đầy tuyết trắng xóa, nhưng chân núi đã có dấu hiệu hồi xuân, đâu đâu cũng thấy sắc xanh loang lổ.

Càng là những loài hoa dại cỏ dại vô danh, càng tàn muộn, tỉnh giấc sớm.

Đồng Tuệ men theo trí nhớ đến một mảnh đất hướng dương, còn cách một khoảng đã nhìn thấy một đám hành lá non xanh mơn mởn. Cái thì mới nhú lên khỏi lớp đất nâu, cái đã cao bằng ngón tay cái.

Hành lá này không phải mọc hoang, mà là do Đồng Tuệ cố ý trồng.

Mấy năm trước chiến loạn liên miên, lần đầu tiên Đồng Tuệ theo người nhà chạy trốn vào sâu trong núi Đông Lĩnh, lúc đó nàng chỉ lo sợ hãi. Qua một năm chạy loạn năm sáu bận, tuy vẫn sợ nhưng trong lòng Đồng Tuệ cũng dần nảy sinh một số suy tính nhỏ.

Lương khô là thứ nhà nào cũng dự trữ sẵn, một khi gặp phải binh biến, cả nhà chỉ cần mang theo lương khô, xách đồ lên là có thể lên đường ngay. Nhưng chỉ ăn lương khô cũng khó nuốt trôi, vì vậy, nhân lúc thái bình, Đồng Tuệ đã âm thầm rải một số hạt giống rau quả ở khắp nơi trong núi, ví như hành lá có thể nhặt một nắm cho trực tiếp vào bánh để tăng thêm hương vị, ví như dưa leo thanh mát giòn tan.

Nhà họ Đồng là nhà thợ săn, đối với con cái đều nuôi dạy như nhau. Đồng Tuệ lại là một hài tử ngoan ngoãn, mẫu thân cho nàng đến trường tư thục học chữ, nàng học còn chăm chỉ hơn cả nhi tử. Phụ thân dẫn nàng vào núi đặt bẫy dạy nàng bắn cung, Đồng Tuệ cũng học rất bài bản, chỉ riêng về độ chính xác khi bắn cung, nàng không hề thua kém hai người ca ca.

Theo chân phụ huynh vào núi nhiều, Đông Lĩnh đã trở thành ngôi nhà thứ hai của Đồng Tuệ. Nàng cố ý trồng hành lá, dưa leo ở những nơi vắng vẻ, đến mùa hè thu chạy nạn, nếu cần dùng đến, nàng sẽ lén lút chạy tới hái, vừa không bị người chạy loạn, quân giặc phát hiện, vừa có thể cải thiện bữa ăn cho cả nhà.

Năm ngoái chiến loạn coi như đã được bình định, nghe nói ít nhất có thể giữ được một hai năm thái bình, như vậy năm nay cũng không cần phải trông cậy vào đám hành lá này nữa.

Hành lá trồng ở nhà phải đợi lớn mới được ăn, không nỡ ăn sớm, Đồng Tuệ quyết định đào một ít ở trên núi về, buổi trưa ăn cho tươi ngon.

Nàng lựa những cây nào cao bằng ngón tay cái mà đào, cọng hành xanh mướt, phần dưới mặt đất còn đào được thêm một đoạn hành trắng nõn nà, tổng cộng đào được hơn hai mươi cây, đủ làm một đĩa trứng rán hành lá rồi.

Đặt cuốc vào giỏ, Đồng Tuệ đứng dậy, đi về phía điểm hẹn với người ca ca thứ hai.

"A Mãn, thỏ kìa! Chạy về phía muội rồi!"

Tiếng Đồng Quý vang lên từ đằng xa, sự ăn ý giữa hai huynh đệ khiến Đồng Tuệ lập tức bỏ giỏ xuống, nhanh chóng rút một mũi tên gỗ từ ống tên sau lưng, mắt liếc nhìn khắp khu rừng rộng mở đầu xuân, rất nhanh đã phát hiện ra chú thỏ xám đang hoảng loạn bỏ chạy bị Đồng Quý truy đuổi.

Trong khoảnh khắc chú thỏ xám quay người chạy về phía nam, Đồng Tuệ đã bắn ra một mũi tên, trúng ngay cổ con thỏ.

"Giỏi lắm A Mãn, đã lâu rồi, cuối cùng cũng có thịt ăn!"

Đồng Quý sải bước chạy tới, rút mũi tên gỗ trên cổ con thỏ ra lau sơ qua rồi ném vào ống tên, sau đó nhấc con thỏ đang co giật đạp chân lên buộc vào thắt lưng.

Dọn dẹp xong, Đồng Quý ngẩng đầu.

Ánh mắt hắn sáng ngời đầy vẻ vui mừng, Đồng Tuệ bị lây nhiễm, cũng mỉm cười.

Gần trưa, ánh nắng ấm áp chan hòa, trong mắt Đồng Quý, muội muội tuy mặc bộ quần áo vải thô sờn cũ, tuy đeo cung tên xách giỏ tre, nhưng gương mặt trắng nõn thanh tú kia lại không hề có chút khí chất quê mùa nào, ngược lại càng giống tiểu thư khuê các trong những gia đình giàu có, quanh năm không ra khỏi cửa, toát lên vẻ ngoan ngoãn dịu dàng, cung tên, giỏ tre đều là tạm thời giúp người khác cầm.

"Nhị ca, huynh xem."

Đồng Tuệ tiến lại gần ca ca, giơ cao chiếc giỏ tre trên tay.

Đồng Quý nhìn thấy một ít hành lá xanh mơn mởn nằm ở góc giỏ, quả nhiên lại mỉm cười, đưa tay xoa đầu muội muội: "Muội chỉ ham ăn."

Vì ham ăn, cho nên cho dù cuộc sống có khó khăn đến đâu, cũng sẽ nghĩ đủ mọi cách để bản thân được ăn ngon hơn một chút.

"Đi thôi."

Hai huynh đệ sóng vai xuống núi.

Đào Hoa Câu là một thôn nhỏ, tổng cộng có hơn năm mươi hộ gia đình, bởi vì địa thế dưới chân núi gập ghềnh, nên người dân trong thôn cũng chọn những nơi bằng phẳng để xây nhà, nhà cao nhà thấp, nằm rải rác, không giống những ngôi làng ở vùng đất bằng phẳng, nhà nào nhà nấy đều xây sát vách nhau, ngay ngắn thành hàng.

Bên dòng suối nhỏ dưới chân núi, vẫn còn một số nữ tử đang giặt giũ, tiếng chày đập đều đều trên quần áo.

Đồng Tuệ liếc mắt nhìn qua, thấy mẫu thân không có ở đó, liền thu hồi tầm mắt.

Những nữ tử kia cũng nhìn thấy hai huynh đệ nhà họ Đồng, đợi hai người đi xa, mọi người mới xúm lại bàn tán.

“thôn Linh Thủy cách Đào Hoa Câu chúng ta những hai mươi dặm, Tiêu lão gia tử trước kia làm chức Thiên hộ, xem như là con nhà võ tướng, tuy hiện giờ không làm quan nữa, nhưng lạc đà gầy còn to hơn ngựa béo, sao lại lặn lội đường xa đến tận đây chọn thê tử cho tôn tử chứ?”

“Có gì lạ, thôn chúng ta tuy hẻo lánh, nhưng A Mãn nhà ta xinh đẹp, tiếng lành đồn xa, nam tử ai mà chẳng ham thê tử đẹp.”

“Chẳng những vậy, bà mối Phương còn hé lộ, nói Tiêu lão gia tử nghe A Mãn rất giỏi chạy nhảy, nên mới dò hỏi Đồng gia chúng ta.”

“Haha, A Mãn chạy nhanh thật, năm đó ta tận mắt chứng kiến một đám lính đuổi theo A Mãn vào núi, mười mấy người mà, ngay cả bóng A Mãn cũng không thấy đâu.”

“Nói đi cũng phải nói lại, ta còn tưởng A Mãn sẽ gả cho nhi tử nhà họ Tống, thanh mai trúc mã, trai tài gái sắc, thật xứng đôi.”

“Liên tiếp hai khoa thi đều bỏ dở, thì có tác dụng gì, còn không bằng một thân sức lực, Tiêu gia nhiều nam đinh như vậy, ai ai cũng tập võ, nghe đã thấy yên tâm.”

“Đúng vậy, ngay cả hoàng đế còn có thể bị lôi xuống khỏi long nghi để xử trảm, huống hồ gì chúng ta chỉ là bách tính, ai có thể cho ta sống thêm được ngày nào thì ta gả cho người đó!”

.

Bữa cơm trưa nay của Đồng gia có thể coi là vô cùng thịnh soạn, chỉ riêng một món thịt thỏ hầm đã tỏa hương thơm phức sang tận nhà hàng xóm, khiến người ta phải ghen tỵ.

Chu Thanh múc riêng ra nửa đĩa thịt thỏ, thêm nửa đĩa trứng xào hành, cùng ba chiếc bánh bột mì cho vào hộp đựng thức ăn, liếc mắt nhìn nữ nhi, bà nói với chất tử: “A Quý, tranh thủ lúc thức ăn còn nóng, con chạy một chuyến đến trường tư thục, đưa cho Tống tiên sinh.”

Đại bá mẫu của Đồng Tuệ mất sớm, hai người đường ca đều do mẫu thân Chu Thanh nuôi nấng, tình cảm như mẹ con, sai bảo cũng tự nhiên.

Đồng Quý sảng khoái đáp, nhận lấy hộp đựng thức ăn rồi chạy đi, đi sớm về sớm để còn ăn thịt.

Đồng Tuệ im lặng bày bát đũa.

Trước khi đính hôn với Tiêu gia, việc đưa cơm cho Tống tiên sinh đều là của nàng, hiện tại thì khác rồi, phải tránh hiềm nghi.

Ăn cơm trưa xong, Đồng Quý đi xử lý da thỏ, Đồng Hữu Dư ngồi ở mép giường phía đông bóc vỏ lạc, để dành đến mùa xuân gieo trồng.

Đồng Tuệ cùng mẫu thân ở phòng phía tây tiếp tục chuẩn bị của hồi môn cho nàng - một bộ hỷ phục, quần áo mới bốn mùa, bốn bộ chăn ga gối đệm.

Hôn sự được quyết định sau năm mới, thời gian gấp rút, trong nhà phải bán hết số da lông tích góp bấy lâu mới đủ tiền mua vải vóc, bông.

Thế đạo loạn lạc này, bách tính đều nghèo khó, rất nhiều nhà ngay cả bước dạm hỏi cũng bỏ qua, nhà trai chỉ cần đưa chút ít lễ vật là có thể rước tân nương về nhà.

Cuộc sống của Đồng gia ở Đào Hoa Câu đã được coi là khá giả, phụ mẫu lại thương yêu nàng, nếu không sắm sửa của hồi môn hẳn sẽ có người dị nghị.

Buổi chiều nắng ấm, hai mẹ con thi thoảng trò chuyện, không khí rất đỗi nhàn nhã.

Phòng phía đông bỗng vang lên một tràng ho dữ dội.

Đồng Hữu Dư vốn có thân thể cường tráng, trong thời gian tòng quân, trong một trận chiến đã bị mù một mắt, từ đó thường xuyên mắc bệnh, có thể còn sống trở về đã là may mắn lắm rồi, như tổ phụ và đại bá của Đồng Tuệ đều bỏ mạng nơi đất khách, đại ca Đồng Vinh đến nay vẫn bặt vô âm tín, sống chết không rõ.

“Con cứ may đi, ta đi xem phụ thân con thế nào.” Chu Thanh nhíu mày, đặt kim chỉ xuống rồi đi ra.

Đồng Tuệ nhìn tấm rèm cửa khẽ lay động, nghe tiếng phụ thân đã hết ho mới cúi đầu xuống.

Phòng phía đông.

Đồng Hữu Dư uống nước xong, đặt bát sứ thô xuống, hỏi thê tử: “Chăn bông may đến đâu rồi?”

Chu Thanh vốn không chịu ngồi yên, ngồi xếp bằng ở phía bên kia cái nia đựng lạc, vừa bóc vỏ vừa nói: “Còn một bộ rưỡi nữa, trước khi con bé xuất giá nhất định sẽ xong.”

Đồng Hữu Dư gật đầu, lại thở dài.

Chu Thanh trừng mắt nhìn: “Hỷ sự của A Mãn, ông thở dài cái gì?”

Đồng Hữu Dư liếc nhìn cửa phòng phía sau, hạ giọng nói: “Tiêu gia nghe nói rất lợi hại, nhưng chúng ta chưa ai từng gặp, A Mãn gả qua đó cũng không biết có bị ủy khuất hay không, nào có gả cho Tống Tri Thời tốt, biết rõ gốc gác, lại còn thật lòng thật dạ với A Mãn.”

Nghe được câu này, Chu Thanh bất giác dùng lực tay mạnh hơn, tiếng vỏ lạc vỡ ra còn giòn hơn ban nãy: “Biết rõ gốc gác, vậy sao ông không nhìn ra, Tống tiên sinh căn bản chưa từng nghĩ đến chuyện kết thông gia với nhà chúng ta? Chỉ mỗi nhi tử ông ta bằng lòng thì có tác dụng gì? Cũng đúng thôi, dù sao người ta cũng là người có học, xui xẻo không gặp thời mới phải lánh nạn nơi núi rừng hẻo lánh này, đâu phải gia đình thợ săn hèn mọn như chúng ta có thể với tới.”

Đồng Hữu Dư ngẩn người, hình ảnh khuôn mặt nho nhã ôn hòa của Tống tiên sinh Tống Lan chợt hiện lên trong đầu, ông vô thức nói: “Hay là do chúng ta chưa từng thể hiện ý muốn kết thân, Tống tiên sinh ngại ngùng vì nhà họ vẫn đang nương nhờ chúng ta giúp đỡ nấu nướng, nên không tiện mở lời?”

Chu Thanh lộ vẻ mỉa mai: “Tống tiên sinh là người thông minh, trước kia ta thường bảo A Mãn đến trường tư thục đưa cơm, ông ta không thể nào không hiểu được. Thôi bỏ đi, chuyện cũ cũng qua rồi, xem như nể mặt ông ấy hết lòng dạy dỗ Tiểu Sơn đọc sách viết chữ, sau này mọi người cứ tiếp tục hòa thuận mà sống.”

.

Buổi sớm và tối trời vẫn còn lạnh, trời cũng tối sớm, Đồng Tuệ ngâm chân một lúc rồi chui vào chăn.

Nhưng nàng không tài nào ngủ được.

Ngày mai Tiêu gia đến dạm hỏi, vị hôn phu Tiêu Chẩn kia chắc chắn cũng sẽ đến, một nam tử đã phục vụ trong quân đội sáu năm mà vẫn có thể bình an vô sự trở về từ chiến trường.

Bà mối Phương hết lời khen ngợi đối phương, nào là mắt phượng mày rồng tuấn tú phi phàm, tốt đẹp như vậy, sao lại không cưới nữ tử gần nhà, lại phải tìm kiếm nơi xa xôi?

Tuy nhiên, Tiêu lão gia tử Tiêu Thiên hộ nổi tiếng dũng mãnh, trong thời kỳ loạn lạc, chỉ cần cầm một thanh đao lớn đứng canh trước cửa nhà, đã đủ khiến đám sơn tặc, loạn binh không một ai dám bén mảng tới gần.

“Cốc cốc cốc.”

Đêm khuya thanh vắng, bỗng có người gõ nhẹ vào cửa sổ.

Đồng Tuệ giật mình, tay theo bản năng mò lấy con dao găm mà tổ phụ đã tặng cho nàng để phòng thân lúc sinh thời.

Người nọ vẫn tiếp tục gõ, hết sức cẩn thận.

Đồng Tuệ bình tĩnh lại, nắm chặt dao găm tiến lại gần cửa sổ, do dự một lát, lạnh lùng hỏi: “Ai đó?”

“A Mãn, là ta, Tống Tri Thời.”

Không cần hắn tự giới thiệu, chỉ cần nghe giọng nói, Đồng Tuệ đã nhận ra, trong nháy mắt, vô số kỷ niệm sáu năm qua ùa về trong tâm trí, cuối cùng lại bị màn đêm lạnh lẽo trước mắt xua tan.

“Giờ này còn đến, có chuyện gì?” Đồng Tuệ vẫn nắm chặt dao găm, giọng điệu cũng không hề dịu dàng.

Người ngoài cửa sổ im lặng một lúc, sau đó như đã hạ quyết tâm, ghé sát vào khe cửa sổ nói: “A Mãn, ta thích muội, ta biết trong lòng muội cũng có ta, đi theo ta, ta đưa muội cao chạy xa bay, chúng ta đến một nơi không ai quen biết chúng ta, ta có thể dạy học kiếm chút tiền nuôi muội, chờ khi nào thời thế ổn định, ta còn có thể đi thi lấy công danh, tóm lại muội không cần lo lắng, ta nhất định sẽ cho muội cuộc sống tốt đẹp!”

Đồng Tuệ bật cười, chẳng lẽ nàng là nữ tử lai lịch bất minh không thể lộ diện sao, một thư sinh nhất định phải dùng cách bỏ trốn như vậy mới có thể cưới nàng?

Còn muốn cao chạy xa bay, Tống Tri Thời ngay cả một tên lính đào ngũ gầy yếu hơn hắn cũng không đánh lại, lỡ như trên đường gặp phải kẻ xấu, hắn làm sao bảo vệ nàng được?

"Ta không muốn."

"Coi như huynh không để ý đến Tống tiên sinh, ta còn để ý phụ mẫu ta, không muốn bọn họ vì ta mà bị người trong làng gièm pha chê cười."

"Huynh đi đi, cứ coi như tối nay chưa từng tới, ta cũng chưa từng nghe những lời hoang đường kia."

Tống Tri Thời còn muốn nói thêm, nhưng nghe thấy tiếng bước chân trong phòng, biết Đồng Tuệ đã rời khỏi cửa sổ, trở về giường nằm.

Nhưng tối nay là cơ hội cuối cùng, chờ Đồng gia thật sự nhận sính lễ của Tiêu gia, chuyện này sẽ không thể giải quyết êm đẹp được nữa.

Tống Tri Thời giơ tay, vừa định gõ cửa sổ lần nữa, một bàn tay to hơn đột nhiên từ phía sau nắm lấy, siết chặt cổ tay hắn như kìm sắt.

Tống Tri Thời kinh hãi quay đầu lại.

Đồng Quý như một ngọn núi nhỏ chặn hắn dưới mái hiên, sắc mặt lạnh lùng, bàn tay càng siết chặt hơn.

Tống Tri Thời đau đến toát mồ hôi lạnh, biết chuyện đã bại lộ, không muốn biện minh vô ích nữa.

Đồng Quý cũng không muốn làm lớn chuyện, như vậy chỉ làm hỏng thanh danh của muội muội, thậm chí ảnh hưởng đến hôn sự với Tiêu gia.

Hắn buông tay, chọc ngón tay vào trán Tống Tri Thời: "Cút! Đừng để ta thấy ngươi bước vào cửa nhà chúng ta thêm một bước nào nữa, nếu không ta ném ngươi vào núi cho sói ăn!"

Lúc đến Tống Tri Thời một lòng nhiệt huyết, đều là khí phách thà hy sinh danh tiết cũng muốn cùng người trong lòng bay cao, giờ bị người trong lòng từ chối, còn bị người nhà nàng bắt được thóp, Tống Tri Thời như bị dội một gáo nước lạnh vào mùa đông, chỉ còn lại đầy mình xấu hổ, nào còn dám nói thêm lời nào, loạng choạng bỏ đi.

Phòng ngừa hắn quay lại, Đồng Quý mặt lạnh tanh đi theo sau.

Đồng Tuệ ngồi trên giường, nghe hai tiếng bước chân dần dần biến mất, nghĩ đến lời nói của nhị ca răn đe Tống Tri Thời, lúc này mới cất giấu con dao găm, nằm xuống lại.