Chương 8: Mang Đào Trở Về Thời Cổ Đại

Khác với vùng núi rừng xanh tốt um tùm nơi Giản Tinh Hạ ở.

Phía bên nhà Đào Nha không có những bụi cỏ dại cao ngang hông, phóng mắt nhìn ra chỉ thấy toàn một màu đất vàng hoang vu, trơ trọi. Bất cứ chỗ nào còn sót lại chút sắc xanh của cây cỏ đều sẽ bị người ta đào sạch tận gốc.

Đào Nha gom lại đống "rau dại" phủ trên mặt sọt đào, vẫn cảm thấy che chắn chưa đủ kín kẽ, bèn dứt khoát cởi chiếc áo ngoài không biết đã vá víu bao nhiêu lượt, cẩn thận phủ lên trên cùng.

Dù vậy, cô bé vẫn không dám nán lại bên ngoài lâu. Cho dù đã che đậy, nhưng người ta thấy một đứa con gái choai choai ôm cái sọt tre thế kia, chẳng ai có thể tâm rộng ý lớn mà làm ngơ cho qua.

Đào Nha chẳng dám để tâm đến đôi cánh tay đang mỏi nhừ đau nhức, cô bé ôm chặt sọt tre, bước chân không dám chậm trễ lấy một giây, chạy thẳng một mạch về nhà.

Trên đường đi không ít người đưa mắt dò xét cô bé. Có hai gã đàn ông rỗi việc đang ngồi bên đường vừa chờ việc vừa xin ăn nhìn thấy thế liền nhổm người dậy định tiến tới. Đào Nha sợ quá, lập tức hét lớn gọi người đàn ông đi phía trước:

"Cha! Cha đến tìm con đấy ạ? Mau lại đây bê giúp con với!"

Người đàn ông phía trước quay đầu lại đầy ngơ ngác. Đào Nha nhanh chân bước tới, vừa ôm sọt đi sát bên cạnh vừa vờ như đang trò chuyện với ông ta. Hai gã rỗi việc thấy vậy mới hậm hực ngồi lại chỗ cũ.

Người đàn ông trung niên vẫn không hiểu chuyện gì: "Ta không phải cha con, con nhận nhầm người rồi."

Đào Nha mặt không đổi sắc đáp: "À, con không gọi thúc, cha con là người ở phía trước kia kìa."

Nói đoạn, không đợi người đàn ông kịp phản ứng, cô bé đã vội vã đuổi theo bước chân của một người khác xa hơn. Cứ thế, cô bé đi nép sát vào chân tường, dùng thân mình che chắn sọt đào, mãi mới về tới nhà an toàn.

Về đến nhà, nghe thấy tiếng em gái và em trai hỏi: "Là a tỷ đã trở về sao?", cô bé vẫn chưa dám trả lời. Đợi đến khi em gái ra mở cửa, Đào Nha lách người vào trong, lập tức đặt sọt đào xuống để chốt cửa lại.

Suốt dọc đường luôn căng thẳng tột độ, đến lúc này Đào Nha mới dám thả lỏng, ôm sọt tre vào trong phòng: "Mẹ sao rồi?"

Cô em gái lắc đầu: "Mẹ vẫn còn sốt, một buổi sáng muội đã thay khăn đến mười mấy lần rồi, vừa nãy mẹ còn nói mớ vài câu nữa."

Hạnh Nha trong lòng vô cùng sợ hãi, sợ mẹ không tỉnh lại được, cũng sợ chị gái đi mãi không về. Thời buổi này, con gái choai choai ra khỏi cửa chẳng khác nào đứng giữa bầy sói đói, bị bắt cóc, bị cướp hay bị hại đều có thể xảy ra.

Cậu nhóc Kê Ca nhi năm tuổi thì vô tư hơn, đưa tay đỡ phụ sọt tre, lén lút giơ một ngón tay thọc qua khe hở của chiếc sọt rách qua lớp vải cũ.

Sọt tre đặt xuống đất, Kê Ca nhi rụt tay lại, nhìn nhìn rồi đút vào miệng nếm thử.

Ngọt lịm.

Mắt Kê Ca nhi lập tức trợn tròn kinh ngạc.

Đào Nha lúc này chẳng kịp giải thích chuyện về những quả đào, cô bé lao đến bên sập của Lâm Tam Nương, đưa tay thăm dò nhiệt độ trên trán bà.

Chạm vào thấy nóng hầm hập.

Lâm Tam Nương hé nửa mắt nhưng dường như chẳng nhìn thấy ai, chỉ đau đớn nhíu mày.

Hạnh Nha sống mũi cay cay: "So với hôm qua còn tệ hơn, muội đi cầu xin đại phu nhưng ông ấy bảo không cho nợ."

Cô bé không dám nói với Đào Nha rằng mình còn đi nghe ngóng chỗ bà mối chuyện bán thân làm nha hoàn, nhưng người ta chẳng thèm nhận đứa trẻ như nó. Từ chín tuổi đến lúc trưởng thành còn mấy năm nữa, nhà ai cũng chẳng dư dả lương thực để nuôi một đứa trẻ choai choai như thế. Hạnh Nha trong lòng vừa uất ức nhưng cũng vừa nhẹ nhõm, ít ra thì nó không phải rời khỏi nhà. Chỉ là tình trạng của mẹ ngày càng nghiêm trọng, mất mẹ rồi, nó cũng chỉ là đứa trẻ không nhà không cửa mà thôi.

Trong lúc nói chuyện, Lâm Tam Nương gắng gượng mở mắt, nhìn rõ người trước mặt là Đào Nha, đôi bàn tay gầy trơ xương nắm chặt lấy con gái.

"Đào Nha... mẹ đi rồi... con gắng chăm sóc các em... nếu như... khụ khụ..."

Nhìn Đào Nha cũng mới chỉ mười hai mười ba tuổi, lời dặn dò của Lâm Tam Nương nghẹn lại nơi đầu lưỡi, chẳng cách nào nói thêm được gì. Thế đạo này, người lớn còn khó sống, huống chi là một lũ trẻ con. Lâm Tam Nương buông thõng cánh tay đầy bất lực, nhắm mắt lại, một giọt nước mắt lăn dài.

Đào Nha không kịp đáp lời trăng trối của mẹ, cô bé đưa tay phải tháo lớp gấu tay áo đang quấn ở tay trái ra.

"Mẹ, mẹ đừng lo, con mang thuốc về rồi đây!"

Hạnh Nha và Kê Ca nhi vội vàng nhìn sang: "A tỷ, có thuốc thật sao?"

Nhưng ống tay áo của chị cả phẳng lì, đến một đồng xu cũng chẳng giấu nổi, làm sao mà có thuốc được? Chị ấy đâu thể biến ra từ không trung được chứ.

Thế nhưng ngay khoảnh khắc sau, Đào Nha thật sự từ ống tay áo giũ ra một đống bột màu nâu.

"Đây là thứ gì vậy?"

Hạnh Nha nhìn đống bột thuốc trong bát gốm, đúng là ngửi thấy một mùi thảo mộc thoang thoảng, nhưng cô bé chưa từng thấy loại thuốc nào như thế này.

Đào Nha gom những hạt nhỏ lại một chỗ, thấy phân lượng cũng tàm tạm rồi. Trước khi vào hang núi, chị tiên nữ có nói cái bao bì lấp lánh trơn tuột bên ngoài thuốc bột không mang đi được, cô bé bèn vội vàng xé ra, cuộn thuốc vào trong tay áo.

Đào Nha chia thuốc bột thành ba đống nhỏ, cẩn thận đổ một đống ra. Hạnh Nha bưng nước nóng lại, làm theo chỉ dẫn hòa tan thuốc vào nước.

Đào Nha đỡ Lâm Tam Nương dậy: "Mẹ, đây là thuốc của Sơn Thần nương nương và trang chủ tỷ tỷ ban cho, mẹ uống vào là khỏi ngay thôi."

Lâm Tam Nương làm sao mà tin nổi. Bà định hỏi kỹ Đào Nha xem trang chủ tỷ tỷ đó là ai, nhưng vì bệnh nặng, vừa mở miệng ra là gió lùa vào gây ho sặc sụa. Ngửi thấy mùi thuốc thơm trong bát, lại có thêm một chút vị ngọt thanh thoát ẩn thoát hiện, cuối cùng khát vọng cầu sinh đã chiếm ưu thế, Lâm Tam Nương dựa vào tay Hạnh Nha, uống từng ngụm một.

Thuốc này không đắng ngắt như thuốc thảo mộc sắc lên, thậm chí còn ngọt lịm. Bản năng cơ thể của Lâm Tam Nương khiến bà cứ thế nuốt xuống ừng ực.

Hạnh Nha và Kê Ca nhi ngửi thấy mùi thuốc, rõ ràng biết đó là thuốc nhưng cổ họng vẫn không nhịn được mà "ực ực" nuốt nước bọt theo.

Nói cũng thật thần kỳ. Lúc Lâm Tam Nương mới ngồi dậy mắt vẫn còn tối sầm, người không có tí sức lực nào cứ thế đổ sụp xuống. Nhưng khi thứ thuốc ngọt như nước đường này vào bụng, không biết là nhờ hơi ấm của nước nóng, hay là do thuốc, hoặc giả là do đường phát huy tác dụng mà Lâm Tam Nương thật sự cảm thấy trong người đã có chút sức lực.

Bà tựa vào thành giường, nghỉ ngơi một lát rồi hỏi Đào Nha: "Đào Nha, con đi làm thuê cho nhà ai vậy? Chủ nhà bảo con làm việc gì mà lại chịu ban thuốc cho con thế này?"

Thứ này không phải là mấy đồng tiền lẻ hay mớ rau dại có thể so sánh được. Lâm Tam Nương trong lòng lo âu, nhưng lại không dám nói ra những suy đoán xấu xí vì sợ làm tổn thương con gái.

Thế nhưng trên mặt Đào Nha chẳng hề có vẻ đau khổ vì bị ức hiếp, trái lại còn vô cùng hưng phấn: "Là một nông trang ở trong núi ạ! Trang chủ là một người chị đại thiện tâm!"

Giản Tinh Hạ không cho Đào Nha gọi mình là "tiên nữ tỷ tỷ", thật sự là quá xấu hổ. Nhưng Đào Nha lại không muốn làm loạn tôn ti trật tự khi gọi thẳng là "chị" hay "chị Hạ Hạ". Hai người bàn bạc một hồi, cuối cùng Giản Tinh Hạ bảo Đào Nha cứ gọi là "trang chủ tỷ tỷ", nhưng nếu có người khác ở đó thì phải gọi là "chị Hạ Hạ". Nếu không, chẳng may gặp phải người khác mà cứ một câu "trang chủ tỷ tỷ", hai câu "trang chủ tỷ tỷ" thì mức độ xấu hổ cũng chẳng kém gì "tiên nữ tỷ tỷ" là bao.

Đào Nha kể: "Hôm đó con đói quá ngất đi ở gần miếu Sơn Thần, lúc nửa tỉnh nửa mê con nghe thấy Sơn Thần nương nương nói chuyện với con, bảo con vào trong núi tìm việc làm."

Hạnh Nha trợn tròn mắt: "Phía sau hang núi đó thật sự có nông trang sao?"

"Đâu chỉ có vậy!" Đào Nha không ngớt lời tán thưởng, "Đó đâu phải nông trang, phải gọi là sơn trang mới đúng, nhà cửa trong sơn trang vừa cao vừa lớn, tường bao quanh đều làm bằng sắt cả!"

Trời mới biết sắt thép quý giá đến nhường nào! Nhà bình thường mà có được một hai món đồ sắt như cái nồi hay cái liềm, cái cuốc thì coi như gia sản vẫn còn. Cái nồi sắt duy nhất của nhà Đào Nha đã đem đi cầm đồ từ lâu, giờ họ toàn dùng hũ gốm để đun nước và nấu rau dại.

Cô bé nói nghe có vẻ phi lý nên Hạnh Nha và Kê Ca nhi đều chẳng tin.

Kê Ca nhi bảo: "Đệ chưa thấy nhà ai dùng sắt làm tường bao cả, đến trong hoàng cung chắc cũng chẳng được thế đâu."

Hạnh Nha lườm cậu bé một cái: "Đệ ngốc thế, hoàng cung rộng lớn biết bao nhiêu, tốn biết bao nhiêu sắt cho xuể, nông trang kia chắc cũng không lớn lắm, nhưng mà…" cô bé quay sang Đào Nha: "Muội cũng không tin đâu, hi hi."

Lâm Tam Nương nhìn mấy đứa trẻ đùa giỡn, chỉ cảm thấy những lời ngây ngô ấy đã xua tan bầu không khí u ám, mục nát bủa vây ngôi nhà bấy lâu nay. Nơi đầu mũi bà dường như ngửi thấy hương thơm thoang thoảng của trái đào mùa hạ.

Kê Ca đã không nhịn nổi nữa, cậu bé cắn ngón tay, ngập ngừng hỏi Đào Nha. Nhà nghèo, thường đi giặt thuê cho người ta nên Kê Ca nhi ngửi thấy mùi hương dù thèm nhưng vẫn biết phép tắc, không dám tự ý động vào đồ đạc.

"A tỷ, trong sọt tre là gì thế ạ? Thơm quá, giống như là quả vậy."

Đào Nha giật mình, nhảy phắt dậy khỏi mép giường: "Ai nha, tỷ quên khuấy mất!"

Nói rồi, cô bé nhìn quanh cửa sổ cửa chính, dù cổng sân đã khóa nhưng cô bé vẫn cẩn thận đóng kín mít các cửa, chỉ để lại một khe hở nhỏ cho ánh sáng lọt vào. Cô bé lật tấm vải rách trên sọt tre ra, lộ ra một sọt đầy ắp những miếng thịt đào đã được cắt sẵn.

Suốt dọc đường vội vã chạy về, thịt đào đã bắt đầu ngả sang màu vàng, chỗ vết cắt hơi héo lại, nhựa quả tiết ra đông lại trông như nước đường.

"Là đào!" Hạnh Nha nhảy cẫng lên.

Mùa hè năm ngoái đầu tiên là lũ lụt, hoa màu chết quá nửa, mãi mới vào đến mùa thu thì thời tiết lại trái thường, vừa nóng vừa khô. Mặt đất nứt nẻ to hoác, thu hoạch chẳng bằng ba phần mười mọi năm. Triều đình còn thu trước thuế phòng lụt của năm sau. Lâm Tam Nương cùng ba đứa con sống ở ngoại thành, vất vả canh giữ hai mẫu ruộng bạc màu chồng quá cố để lại. Đến mùa thu tính toán lại, chẳng những trắng tay mà còn nợ triều đình tiền thuế, nợ cả tiền hạt giống mượn của đại bá.

Cả nhà bốn miệng ăn không sống nổi, thứ gì cầm cố được đều đã cầm cố sạch, mãi mới lay lắt qua được mùa đông. Ngờ đâu mới đến tháng Ba, tháng Tư, đúng lúc giáp hạt thì Lâm Tam Nương lại đổ bệnh.

Mùi đào thơm nức cả căn phòng khiến Lâm Tam Nương không nhịn được mà ho sặc sụa: "Khụ khụ... Đào Nha, đào này... ở đâu ra vậy?"

"Là trang chủ tỷ tỷ ban cho đấy ạ, cây đào nhà tỷ ấy sai quả ăn không hết, rụng đầy đất thối rữa hết cả!"

Đào Nha lấy đào cho mẹ và Hạnh Nha xem.

"Là đào thối đấy ạ, con giúp tỷ ấy nhặt, tỷ ấy chỉ lấy quả ngon thôi, còn quả thối thì cho con mang về."

Hạnh Nha chọc chọc vào thịt quả: "Đúng là đào hỏng thật, chỗ này còn có cả vết sâu đục nữa."

Những vết sâu đục nhỏ nhưng sâu, Đào Nha không nỡ cắt bỏ hết thịt quả nên vẫn giữ lại.

Kê Ca nhi chỉ quan tâm đến trọng điểm: "A tỷ, vậy đào này là của nhà mình rồi ạ? Chúng ta ăn được không?"

Đào Nha tự hào gật đầu một cái, nước miếng Kê Ca nhi sắp trào ra ngoài đến nơi. Hạnh Nha và Thử Ca ôm lấy đào mà gặm, chẳng nỡ rửa sạch lớp mật dính trên mặt thịt đào, chỉ lau sơ vào áo rồi cho vào miệng.

Lâm Tam Nương cầm quả đào, đôi mắt đầy vẻ ưu phiền. Bọn trẻ không hiểu, chứ bà làm sao mà không hiểu cho được? Mùa này lấy đâu ra loại đào chín nẫu như thế này? Bà nhớ lại câu chuyện từng nghe hồi nhỏ, kể có người đói quá vào rừng thấy một bàn thức ăn ngon lành, đánh một bữa no nê rồi về gọi cả nhà cùng đi, ngờ đâu chỗ đó chẳng có thức ăn nào cả, toàn là sâu bọ và đất đá.

Lâm Tam Nương nghĩ chắc Đào Nha bị tinh quái trong núi mê hoặc rồi. Nhưng nhìn những đứa con đã lâu không được ăn một bữa no đang ôm lấy đào ăn một cách ngon lành, bà lại không nỡ vạch trần. Thôi thì, đã ăn rồi thì cứ ăn đi. Ít nhất trước khi chết cũng được một bữa no.

Lâm Tam Nương cũng cúi đầu cắn một miếng đào. Những quả đào rụng dưới đất đều đã chín ngấu, thịt đào mềm nhũn, cắn qua lớp vỏ hơi héo bên ngoài là lớp thịt quả ngọt lịm như mật, tan ngay trong miệng. Quả đào này, dường như còn ngon hơn tất cả những quả đào bà từng được ăn trước đây.

Lâm Tam Nương càng tin chắc đây là do tinh quái làm, bà chậm rãi ăn đào, chẳng hề hay biết cơn sốt cao của mình đang dần dần hạ...