Chương 1: Bị Bán

Mấy ngày nay, thời tiết ở Thượng Kinh cứ thoắt nắng lại thoắt mưa. Trong từng cơn gió còn vương lại chút mùi ngai ngái của bùn đất, mang đến cảm giác vô cùng oi bức, ngột ngạt.

Có lẽ do chưa quen thủy thổ, giữa trán Diệp Oanh nổi lên một nốt mụn nhỏ. Dù vậy, trông nàng chẳng hề xấu đi, mà nốt mụn ấy lại vô tình giống như nốt ruồi chu sa điểm xuyết trên trán mỹ nhân.

Vốn dĩ, nàng là người huyện Kỷ thuộc vùng Trần Lưu. Vài ngày trước, khi đang dạo chơi ở hội đèn lồng, chợt có người vỗ vai nàng từ phía sau. Nàng vừa quay đầu lại thì đầu óc liền choáng váng, đến lúc tỉnh dậy đã thấy mình nằm trên thuyền buôn người của Lại nha bà.

Trên thuyền lúc bấy giờ toàn là những thiếu nữ trạc mười sáu, mười bảy tuổi giống như nàng. Nàng từng nhân lúc mọi người chen lấn xuống thuyền để bỏ trốn một lần, nhưng rốt cuộc vẫn bị hai gã tráng hán tóm cổ lôi về.

Và giờ đây, kết cục của nàng là bị bán vào phủ của Thôi tể tướng đương triều để làm nha hoàn.

Quả nhiên, con người ta đôi khi vẫn phải dựa vào sự so sánh để tự an ủi mình. Vốn là một người xuyên không, từng được giáo dục sâu sắc về tư tưởng "bình đẳng", thế nhưng lúc này đây, khi nghĩ đến những cô gái cùng thuyền bị bán vào chốn thanh lâu kỹ viện, Diệp Oanh lại cảm thấy hoàn cảnh hiện tại của mình đã là quá may mắn và đáng để biết ơn rồi.

Ở kiếp trước, nàng từng mắc bệnh nan y. Sau khi trải qua những tháng ngày đau đớn tuyệt vọng chờ chết rồi lại bất ngờ nhặt lại được một cái mạng ở kiếp này, khả năng thích nghi của Diệp Oanh đã trở nên mạnh mẽ hơn người thường rất nhiều. Nàng ôm khư khư cái tay nải nhỏ rách rưới của mình, lầm lũi đi theo sau lưng một tỳ nữ, luồn lách qua những hòn non bộ và hành lang quanh co khúc khuỷu, cuối cùng cũng dừng chân trước một khoảng sân viện.

Viện lạc này nằm khuất lấp sau một rặng trúc thanh mảnh. Lối ra vào duy nhất nằm ở phía đông nam, là một con đường nhỏ lát đá xanh quanh co, dẫn lối vào chốn u tĩnh, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng lá trúc xào xạc trong gió.

Vừa bước qua cánh cổng rào, một mùi hương mực nhạt đã thoang thoảng phả vào mặt, quyện chặt lấy mùi thuốc đắng ngắt nồng nặc đến mức không thể phớt lờ.

Thật trùng hợp, chủ nhân của viện lạc này chính là Đại công tử Thôi Nguyên. Từ năm ngoái hắn đã lâm trọng bệnh, hiện tại đang rất cần không gian yên tĩnh để tịnh dưỡng.

Dù đang là giữa mùa hè oi ả, nhưng khi ánh nắng xuyên qua từng tầng lá trúc dày đặc và rớt xuống phiến đá xanh thành những vệt sáng lốm đốm, cái nóng dường như đã vơi đi quá nửa. Diệp Oanh bước đi giữa những vệt sáng tối đan xen, chóp mũi ngửi thấy mùi thuốc đắng nhè nhẹ quen thuộc. Nàng không còn cảm thấy ngột ngạt vì cái nắng chói chang ban nãy nữa, ngược lại, sự mát mẻ bao trùm quanh người đã dần xoa dịu đi chút bực dọc, nôn nóng trong lòng nàng.

Không kìm được sự tò mò, nàng khẽ ngước mắt lên, nhanh chóng đưa mắt quan sát xung quanh một vòng.

Trái ngược hoàn toàn với vẻ xa hoa, lộng lẫy của những nơi nàng vừa đi qua, Trúc Uyển này chẳng hề có ngói biếc hay cột sơn son. Đập vào mắt nàng chỉ là những gian nhà trúc lợp tranh, tường gạch xanh và hàng rào đá, mang đậm nét thanh nhã ẩn trong sự giản dị. Dưới mái hiên sương đông còn đang treo vài bức thư họa nét mực vẫn chưa khô hẳn; trước cửa chính đường thì phơi một chồng sách cổ. Nếu lắng tai nghe kỹ, người ta còn có thể nghe thấy cả tiếng nước chảy róc rách êm tai.

Mất lòng trước, được lòng sau, những lời này vừa là để nhắc nhở, vừa là một lời cảnh cáo đanh thép dành cho bọn họ.

Nghe vậy, nha hoàn Ngọc Lộ được phân đến cùng lúc với Diệp Oanh liền lên tiếng hỏi: "Vậy chúng ta phải hầu hạ công tử như thế nào?"

Giọng điệu của nàng ta mang theo chút hậm hực, tựa như đang nghi ngờ vị đại nha hoàn này muốn ôm đồm quyền hành, cố tình không cho bọn họ có cơ hội ló mặt trước chủ tử.

Tỳ nữ kia liếc nhìn Ngọc Lộ một cái, lập tức sa sầm nét mặt: "Khi nào cần, tự khắc sẽ có người gọi các ngươi."

Tỳ nữ này vốn là đại nha hoàn đắc lực hầu hạ bên cạnh chủ tử, nên đương nhiên chẳng việc gì phải hạ mình giải thích cặn kẽ với bọn họ. Trong khi sắc mặt Ngọc Lộ vẫn còn lộ rõ vẻ không phục, thì Diệp Oanh lại cư xử như thể hoàn toàn không nhận ra sự cảnh giác trong lời nói của đối phương.

"Tỷ tỷ à." Nàng cất giọng ngọt ngào: "Chúng muội là nha hoàn phòng bếp do Thái phu nhân đích thân phái tới. Tỷ tỷ có thể nói cho muội biết công tử nhà chúng ta có kiêng khem món gì, hay đặc biệt yêu thích khẩu vị nào không?"