Chương 01

Cuối năm trời lạnh, sáng sớm trước sân, trên cành cây ngô đồng phủ một lớp sương mỏng.

Cố Khuynh đứng trong sân, ngẩng đầu lên, chỉ nhìn thấy một tia sáng mờ mịt u ám của buổi sáng. Sương mù còn chưa tan, bầu trời như một tấm lưới xám mờ, trùm kín cả sân và người qua lại, khiến người ta nghẹt thở.

Cánh cửa trước mặt bị ai đó đẩy mở, Nhẫn Đông trực đêm qua, tay bưng chậu nước, ngáp dài bước ra từ hành lang, vừa bị gió lạnh bên ngoài thổi qua, vô thức co rút người lại. Cố Khuynh bước tới đỡ chắc chậu đồng đang lắc lư trong tay nàng, khẽ hỏi: "Gia và thiếu phu nhân đã dậy chưa?"

Nhẫn Đông buông tay, kéo chặt chiếc áo xanh nhạt trên người, cũng hạ giọng đáp: "Dậy rồi, đêm qua Gia không ngủ trong phòng, ngồi đọc sách suốt nửa đêm ở gian phía tây, tâm trạng của thiếu phu nhân không tốt lắm, hai người đang giận dỗi nhau đấy, ngươi vào cẩn thận một chút."

Hai người chưa nói xong thì nghe tiếng gọi thiếu kiên nhẫn từ bên trong: "Cố Khuynh đã tới chưa?"

Nhẫn Đông nghe mà giật mình, vội nhận lấy chậu nước, ra hiệu cho Cố Khuynh nhanh chóng vào trong.

Trong gian phòng hơi tối, Ngũ thiếu phu nhân Lâm thị mặc chiếc áo ngủ bằng lụa đỏ thêu bách điệp, vai khoác áo ngắn màu mật ong viền chỉ vàng, vừa mới rửa mặt, mái tóc đen bóng mượt mà xõa xuống vai, ngồi trước bàn trang điểm, thiếu kiên nhẫn đợi người tới chải đầu.

Cố Khuynh sưởi tay trên lò bùn bên cạnh ấm trà, rồi nhanh chân bước tới bên Lâm thị, trước tiên cúi đầu hành lễ, rồi mới cầm lấy lược ngà chải tóc cho nàng ta.

Lâm thị nhìn vào gương thấy Cố Khuynh, cô nương tuổi còn trẻ, gương mặt mịn màng như trái vải vừa bóc vỏ, dường như có thể nặn ra nước.

Trong số những người hầu thân cận thì cô nương này là người có nhan sắc nhất. Khi nàng ta mới gả vào phủ Thành Duệ Bá, Cố Khuynh còn nhỏ, vẻ ngoài vẫn chưa trưởng thành, nhưng đã có nét xinh đẹp. Lâm thị không thích người hầu quá quyến rũ, sợ họ thu hút sự chú ý của phu quân mình là Tiết Thịnh, nên đã đẩy Cố Khuynh ra hậu viện làm việc nặng.

Cô nương này cũng biết thân biết phận, mấy năm qua chăm chỉ làm việc, chưa bao giờ tự ý ra vào viện của nàng ta, cũng chưa từng xuất hiện trước mặt Tiết Thịnh.

Chỉ là sau khi kết hôn mấy năm, nàng ta và Tiết Thịnh chung đụng thì ít mà xa cách thì nhiều, tân hôn chưa đầy hai tháng thì chàng đã được điều đến Giang Châu, đến các dịp lễ tết được lệnh về kinh báo cáo công việc lại phải bận rộn lo toan các mối quan hệ, thời gian ở bên cạnh nàng ta ít ỏi vô cùng. Hai phu thê vốn chẳng có nhiều chuyện để nói, Tiết Thịnh là người ít nói, lạnh lùng, khi ở riêng với nhau cũng chẳng thấy nhiệt tình hay ân cần. Nàng ta dù có muốn kéo gần khoảng cách giữa hai người, nhưng vì thể diện cũng không tiện quá chủ động. Cho nên dù không có nha hoàn xinh đẹp bên cạnh để chia sẻ sự chú ý, thì tình cảm phu thê cũng không thêm phần gắn kết.

Hai năm nay, trong lòng nàng ta càng thêm phiền muộn, dễ nóng nảy và cáu gắt. Những người thân cận thì đã đuổi đi hai người, thêm hai người đến tuổi thành hôn cũng đã được cho ra ngoài, nhất thời không còn ai tâm phúc thích hợp. Lạnh lùng nhìn Cố Khuynh thì thấy nàng ổn trọng, đáng tin, thử qua mấy lần thấy đúng là không có dã tâm, hơn nữa cũng nhận ra Tiết Thịnh không phải loại người ham mê sắc dục tầm thường, nên nàng ta mới yên tâm phá lệ giữ nàng lại bên cạnh.

“Thiếu phu nhân đêm qua không ngủ được sao, nhìn mắt thâm quầng cả rồi.” Cố Khuynh vẫn không ngẩng lên, để mặc Lâm thị nhìn mình qua gương, nhanh nhẹn búi tóc cho nàng ta, rồi dùng chiếc trâm nhỏ cài gọn gàng đuôi tóc: “Lát nữa khi Gia đi, thiếu phu nhân lấy khăn ấm đắp lên mắt một lát nhé.”

Lâm thị nhìn vào gương đồng, đưa tay xoa nhẹ khóe mắt sưng đỏ của mình. Đêm qua nàng ta trùm kín đầu trong chăn, lặng lẽ khóc thầm, những tủi hờn không thể nói với ai, chỉ có thể biến thành những giọt nước mắt đắng cay nuốt vào trong lòng.

“Gia vẫn còn ở phòng bên sao?” Nàng ta ngập ngừng hỏi. Nếu đối diện là Nhẫn Đông thì nàng ta không thể mở lời như vậy, vì người thân cận nào lại không hiểu rõ tính cách của nàng ta? Từ trước đến nay, nàng ta luôn kiêu ngạo, không muốn bộc lộ chút yếu mềm hay nỗi nhớ thương nào trước mặt người khác.

Nghe vậy, Cố Khuynh theo phản xạ nhìn ra ngoài: “Nô tỳ vừa rồi không để ý, hay là... để nô tỳ đi xem sao? Lát nữa khi đến trước mặt lão phu nhân, thiếu phu nhân chắc chắn sẽ phải trả lời về hành trình của gia, không trả lời được thì cũng không hay lắm.”

Lâm thị vặn xoắn góc áo, suy nghĩ tới lui. Đêm qua, hắn đến phòng nàng ta cũng vì lão phu nhân thúc giục, hôm nay trong buổi vấn an buổi sáng, mọi người chắc chắn sẽ chờ xem nàng ta trả lời thế nào. Nàng ta ngập ngừng gật đầu: “Hỏi chàng xem lát nữa có đi làm không.” Ngừng một lát, nàng ta dặn thêm: “Nhắc chàng mấy ngày tới là sinh nhật của lão thái gia.”

“Vâng ạ.” Cố Khuynh đáp nhanh, rót một chén trà trên bàn, rồi bưng khay trà vén rèm bước đến phòng bên.

Ánh sáng ban mai lờ mờ, vài tia nắng nhẹ nhàng luồn qua khung cửa sổ hình hoa bát giác đang mở rộng. Làn sương mờ tan dần, trong chiếc lư hương dát vàng trên bệ cửa, khói trầm hương lượn lờ hòa quyện cùng làn gió mát.

Qua tấm rèm lụa xanh bán trong suốt, một nam nhân đang quay lưng mặc quần áo. Đường nét cơ bắp trên lưng rõ ràng, uyển chuyển, kết hợp hoàn hảo giữa sức mạnh và vẻ đẹp, bờ vai rộng, eo thon, và cánh tay rắn chắc thoáng chốc đã bị che khuất bởi bộ áo dài thêu hoa văn màu đen và vàng.

Cô nương dừng bước sau tấm rèm ngọc, khẽ cúi mình hành lễ, dịu dàng gọi một tiếng: “Gia.”

Tiết Thịnh chỉnh lại y phục, bóng dáng cao ráo bước ra từ sau tấm bình phong, gương mặt lạnh lùng tựa như ngọc không để lộ chút cảm xúc, ánh mắt hờ hững lướt qua Cố Khuynh, rồi đi đến bên án thư, cầm lấy quyển sách còn đọc dang dở từ đêm qua.

Quay người lại, cô nương chẳng biết tự lúc nào đã đứng ngay trước mặt, chỉ cách một gang tay, trong không gian trầm hương thoang thoảng thoáng thêm một mùi hương trong trẻo, thanh khiết.

Cô nương mỉm cười nhẹ nhàng, một tay cầm khay trà, tay kia khẽ chỉ về phía vai của Tiết Thịnh: “Gia, vai của ngài…”

Nhìn theo ánh mắt của nàng, ở vị trí gần vai trái có một vết ướt, Tiết Thịnh có thói quen tắm nước lạnh vào buổi sáng, chắc là lúc nãy chưa lau khô hoàn toàn nên bị nước làm ướt áo.

“Gia có cần thay bộ khác không?” Biết quần áo của hắn lúc nào cũng phải chỉnh tề, yêu cầu sự sạch sẽ và nghiêm cẩn.

Tiết Thịnh mím môi, ánh mắt lướt qua khuôn mặt trong sáng, tinh khiết của nàng, rồi cúi mắt xuống, che giấu đi cảm xúc trong đáy mắt, nói: “Không cần.”

Cố Khuynh lùi lại vài bước, đặt khay trà lên chiếc bàn thấp bên cạnh: “Ngũ thiếu phu nhân thấy trong người không khỏe, đặc biệt sai nô tì đến tiễn ngài. Nàng ấy muốn hỏi xem ngài lát nữa có định đến nha môn làm việc hay đi thăm hỏi ai không, để còn biết mà nói lại với lão phu nhân, tránh để không tiện giải thích.”

Tiết Thịnh cúi mắt, thấy trên người nàng mặc bộ y phục rộng rãi, đơn sơ, rõ ràng không vừa người, ống tay áo lộ ra đôi tay nhỏ nhắn với những vết sẹo do làm việc vất vả trong thời gian dài, sắc mặt giận dữ của hắn hơi dịu lại. Cần gì phải làm khó xử một cô nương đáng thương như vậy. Hắn thở dài một hơi rồi nói: “Ngươi hãy về báo lại với nàng ta, ta phụng mệnh đi theo hộ giá ra khỏi thành, khoảng ba bốn ngày nữa mới có thể quay về."

Cố Khuynh như được đại xá, nét mặt lộ rõ vẻ vui mừng, cúi chào hắn một cái: "Đa tạ gia."

Tiết Thịnh không nói thêm gì nữa, cuốn sách lên, cầm trên tay, vén áo choàng rồi bước ra ngoài. Cố Khuynh ngập ngừng một lúc, khi hắn sắp bước ra khỏi cửa thì đuổi theo.

Hắn tay vén rèm châu, ngạc nhiên quay đầu lại.

Trên vai hắn nhẹ nhàng rơi xuống một chiếc áo choàng trang trí hoa văn kim tuyến hình rồng màu đen, tiểu cô nương kiễng chân lên, ngẩng cao đầu ra hiệu cho hắn che đi vết nước trên vai. Rõ ràng đây là cách nàng đáp lại vì vừa rồi hắn không làm khó nàng.

Ánh sáng ban mai xuyên qua tầng mây dày, chiếu lên những chuỗi pha lê treo trên rèm, phản chiếu những tia sáng rực rỡ và lấp lánh, rồi chiếu lên gương mặt trong sáng và thuần khiết như cánh hoa mẫu đơn trước mặt, chiếu lên đôi mắt đen láy, trong veo của nàng.

Lời từ chối định nói ra nơi khóe miệng bỗng dưng khựng lại, hắn mím môi, cúi đầu để nàng giúp mình khoác chiếc áo choàng lên.

"Gia đi thong thả." Cố Khuynh lùi lại hai bước, mỉm cười hành lễ với hắn.

Trước mặt rèm rơi xuống, những chuỗi ngọc va vào nhau, phát ra âm thanh trong trẻo. Bóng dáng màu đen vừa khuất khỏi cửa, thì tấm rèm nỉ đỏ thắm đối diện liền bị người từ bên trong vén lên, lộ ra khuôn mặt Lâm thị đầy vẻ lo lắng và quan tâm: "Chàng ấy nói gì rồi?"

Cố Khuynh vén rèm bước ra, trên gương mặt thanh tú như ánh sáng mùa xuân, thoáng qua một nụ cười nhạt đầy chua xót, đôi mày thanh tú khẽ nhíu, lắc đầu nói: "Gia bảo là công vụ bận rộn, sinh nhật của lão thái gia e rằng..."

Đôi mắt đẹp của Lâm thị chứa đầy kỳ vọng giờ đây ngập tràn nỗi oán trách và buồn phiền vô hạn: “Chàng ấy..." Sao chàng ấy có thể vô tình và lạnh nhạt đến thế?

Cố Khuynh tiến lại gần, nhẹ nhàng nắm lấy đôi tay lạnh buốt của nàng: "Ngũ thiếu phu nhân, để nô tỳ đắp mắt cho người nhé, lát nữa người còn phải đi gặp lão phu nhân, đừng để lão nhân gia lo lắng."