Chương 8: Nhật Ký Của Bà Chủ Thời: Người Trẻ Tuổi, Tôi Xem Trọng Cô Nhé!

Tòa lâu đài cổ sừng sững đứng giữa đám bụi gai, hòa cùng khung cảnh xanh thẫm xung quanh tạo nên một khu vực tĩnh mịch và âm u biệt lập, hoàn toàn lạc quẻ với vẻ cằn cỗi của khu dân nghèo.

Thông tin về tòa lâu đài hoang phế bỗng nhiên "sống lại" từng là chủ đề bàn tán xôn xao của những cư dân thiếu thốn giải trí nơi đây. Úc Kỳ Nhiên cũng từng nghe qua.

Trong lời đồn, hiếm ai tận mắt thấy được diện mạo của chủ nhân lâu đài. Đó là một kẻ quái dị độc hành "ngủ ngày cày đêm", chỉ xuất hiện vào lúc trời tối để đi tuần quanh vùng. Ánh trăng nhợt nhạt kéo dài cái bóng của cô ta thật dài, thật dài; mỗi khi cô ta đi ngang qua, đèn đường lại chớp tắt quỷ dị. Giữa đêm đen tĩnh mịch, từ trong lâu đài thỉnh thoảng còn vang lên những tiếng nổ vang rền đáng sợ.

Sau này, có người đã đứng ra đính chính lời đồn. Người đó nói đã gặp chủ nhân lâu đài, cô ấy cũng chẳng khác gì người thường, có chăng là trông xinh đẹp hơn hẳn. Cô ấy là một kỹ sư máy móc, sở dĩ thường xuyên ra vào ban đêm vì đó là thời gian làm việc chính. Đèn đường nhấp nháy thực chất là do cô ấy đang bảo trì các thiết bị công cộng, còn những tiếng động lạ là từ các thí nghiệm thất bại mà ra.

Lời đồn ác ý tự tan biến, nhưng mọi người vẫn giữ khoảng cách với tòa lâu đài. Họ không rõ tính cách của chủ nhân, sợ cô ta là một tội phạm bạo lực ngụy trang thành người bình thường. Hơn nữa, ở khu dân nghèo này cơ bản chẳng có món đồ công nghệ cao nào đáng để sửa chữa; nếu có hỏng hóc, họ cũng chẳng dám ghé qua vì nơi đây tỏa ra một khí thế "đắt đỏ" mà họ không đủ sức chi trả.

Úc Kỳ Nhiên nhìn vào bảng nhắn lại điện tử dựng trên mặt đất, phía trên đang sáng rực ba chữ lớn: "TIỆM SỬA CHỮA".

Ánh sáng rạng rỡ hắt ra từ khe cửa và khung sổ, mang lại một chút cảm giác ấm áp giữa cơn mưa tầm tã lạnh lẽo.

Ôm chặt chiếc quang não bị hỏng trong lòng, cổ họng cô gái có chút khô khốc: "Ba, mẹ, hay là mình về đi ạ. Thật ra con không cần dùng quang não cũng được mà."

Người phụ nữ không ngừng xoa nắn bàn tay đầy vết chai sần để che giấu sự lo lắng khi bước vào một môi trường xa lạ, bà vô thức hạ giọng xuống mức thấp nhất có thể: "Khổ mấy cũng không được để con chịu thiệt. Vào đại học người ta có cái gì, ba mẹ cũng sẽ chuẩn bị cho con cái đó."

"Mẹ con nói đúng đấy." Người cha cất chiếc ô, phụ họa theo lời vợ: "Nếu tiệm này không sửa được, chúng ta lại sang khu khác tìm."

"Cái tiệm bán đồ cũ đó đúng là quân lừa đảo, lúc mua chẳng bảo có vấn đề gì, mới dùng hai ngày đã hỏng rồi." Người mẹ nhỏ giọng càu nhàu.

"Giờ oán trách cũng vô ích, hy vọng ở đây có người biết sửa quang não." Người đàn ông thở dài, trong lòng biết rõ hy vọng này rất mong manh: "Nếu không được thì phải ra khỏi khu nghèo khó tìm xem sao. Đắt một chút cũng phải chịu, Kỳ Kỳ cần dùng mà."

Úc Kỳ Nhiên nhìn bộ quần áo ướt sũng của cha mẹ và chiếc ô duy nhất trong tay cha, rồi cúi đầu nhìn lại bộ đồ cũ kỹ nhưng sạch sẽ, tươm tất của mình, trong lòng dâng lên một cảm xúc nghẹn ngào khó tả.

Hai vợ chồng nhìn nhau, cùng lúc thở dài một tiếng.

Nhìn thấy cô con gái vốn dĩ hoạt bát, cởi mở bỗng trở nên trầm mặc khác lạ, họ sao có thể không hiểu con mình đang nghĩ gì. Đó cũng chính là nỗi lo bấy lâu nay của họ — lo rằng khi bước chân vào thành phố lớn, con sẽ bị áp lực bởi gia cảnh nghèo khó mà trở nên tự ti. Vì vậy, họ luôn dốc hết sức để tạo cho con những điều kiện tốt nhất, chí ít thì những thứ người ta có, họ cũng phải chuẩn bị đủ cho con mình.

Đang lúc trò chuyện, cánh cửa lớn bị đẩy ra, một gương mặt với nụ cười tươi tắn hiện ra trước mắt họ.

Đúng như lời đồn, chị ấy đẹp thật, Úc Kỳ Nhiên thầm nghĩ.

Thời Liệt chú ý đến chiếc quang não trong lòng cô gái, mỉm cười chào hỏi: "Chào mọi người, mọi người cần sửa quang não đúng không ạ?"

"Vâng... vâng ạ." Úc Kỳ Nhiên lắp bắp đáp lại.

Dù không soi gương nhưng cô nàng biết bộ dạng mình sau khi vội vàng đi dưới trời mưa chắc chắn rất lôi thôi. Đối mặt với nụ cười tự tin và rạng rỡ của người bạn đồng trang lứa, cảm giác tự ti trong lòng cô bỗng chốc dâng trào. Úc Kỳ Nhiên mất tự nhiên dời tầm mắt, chỉ dám nhìn chằm chằm vào các kẽ gạch dưới sàn nhà.

"Không vấn đề gì." Thời Liệt đón lấy chiếc quang não, "Phòng làm việc ở trên lầu, mời ba người đi theo tôi."

Úc Kỳ Nhiên lẳng lặng đi phía sau, thầm đánh giá phòng khách ở tầng một.

Từng chùm đèn treo hoa lệ như những vì tinh tú rủ xuống, tỏa ra ánh vàng dịu nhẹ bao phủ lấy họ. Đủ loại máy móc dụng cụ đắt tiền chất đầy tầng một, xen kẽ là những chậu cây xanh như lan điếu đang vươn mình phát triển đầy thong dong. Cách bày trí này hoàn toàn khác biệt với phong cách cổ điển vốn có của tòa lâu đài, cho thấy chủ nhân là người có lối sống ưu tiên sự thoải mái và thực dụng.

Hai vợ chồng nhìn nhau, trong mắt lộ rõ vẻ rụt rè. Tòa lâu đài thần bí, sàn nhà sạch bóng không một hạt bụi, cùng cả phòng máy móc cao cấp chưa từng thấy — mỗi thứ ở đây đều toát ra hơi thở của sự đắt đỏ.

Đi dọc theo cầu thang xoắn ốc hướng lên trên, Úc Kỳ Nhiên dán mắt vào gót chân của Thời Liệt, cúi đầu bước theo sau. Cô không dám nhìn ngó xung quanh, sợ mình sẽ lộ ra bộ dạng của một kẻ chưa từng thấy sự đời trước mặt người lạ.

"Đã kiểm tra xong cánh tay phải, mức độ hư hại 45%, báo cáo chi tiết đã hoàn thành, bắt đầu truyền dữ liệu." Một giọng nói máy móc lạnh lùng vang vọng khắp lâu đài.

Đó là máy quét đã kết thúc công đoạn kiểm tra định kỳ và đang báo cáo kết quả. Thời Liệt tùy ý liếc qua dữ liệu vừa được truyền lên quang não của mình.

"Cũng được, hỏng hóc ở cánh tay phải không quá nghiêm trọng, chỉ là phần khớp khuỷu tay bị rách và thiếu khá nhiều linh kiện thôi." Cô lẩm bẩm, thuận tay ghi chép lại số liệu vào hồ sơ.

Mải tập trung vào việc trên tay nên Thời Liệt không nhận ra Úc Kỳ Nhiên bỗng dưng trợn tròn mắt kinh ngạc.

"Cơ giáp!" Úc Kỳ Nhiên thốt lên đầy vẻ không tin nổi, đôi mắt bừng sáng sự phấn khích.

Cô nàng khựng lại trên cầu thang, bám chặt lấy tay vịn bằng gỗ, đột ngột rướn người ra ngoài như muốn thu hết hình ảnh vĩ đại của con cơ giáp vào tầm mắt. Cô nàng không kìm lòng được muốn tiến lại gần hơn, nhìn cho thật rõ ràng khối sắt thép khổng lồ ấy.

Thời Liệt cũng chẳng ngạc nhiên trước phản ứng này, cô tự thấy lần đầu mình nhìn thấy cơ giáp còn mất bình tĩnh hơn thế nhiều. Cô khẽ ngước mắt nhắc nhở: "Lan can không cao đâu, chú ý an toàn nhé."

Úc Kỳ Nhiên trút bỏ vẻ trầm mặc, khép nép ban nãy, lấy hết can đảm chỉ tay về phía con cơ giáp, chủ động bắt chuyện: "Nó là cơ giáp của chị ạ? Chị từng ra chiến trường rồi sao!"

Thời Liệt lắc đầu: "Tôi mới mua lại thôi. Như em thấy đấy, nó đang trong quá trình đại tu và cải tạo."

"Hóa ra là vậy." Úc Kỳ Nhiên nhìn cô với ánh mắt đầy sùng bái: "Đến cơ giáp mà chị cũng biết sửa nữa!"

Đối với tay nghề của mình, Thời Liệt không hề khiêm tốn: "Một kỹ sư máy móc vĩ đại luôn nắm vững mọi lý thuyết và kiến thức."

Úc Kỳ Nhiên không giấu nổi sự kích động khi được tận mắt thấy cơ giáp, trong phút chốc trở nên lúng túng: "Chị giỏi quá đi mất! Đến cơ giáp còn sửa được, thì việc sửa quang não có làm mất thời gian của chị không ạ? Trời đất ơi, đây là cơ giáp thật này!"

Rõ ràng việc hằng ngày chỉ chú tâm vào học hành không giúp cô nàng tích lũy được nhiều vốn từ để khen ngợi. Sau một hồi vò đầu bứt tai, cô nàng cũng chỉ lặp đi lặp lại mấy câu kiểu "Chị giỏi thật đấy", "Chị biết sửa cả cơ giáp cơ à". Lời khen khô khốc khiến chính cô ấy cũng thấy ngượng đến đỏ mặt.

Nhưng khao khát được tìm hiểu về cơ giáp đã đánh bại nỗi rụt rè. Thấy Thời Liệt không hề tỏ vẻ khó chịu, cô nàng hoàn toàn mở lòng:

"Đây là lần đầu tiên em được nhìn cơ giáp ở khoảng cách gần thế này, trước kia chỉ thấy chúng bay ngang qua bầu trời từ đằng xa thôi. Chị trông không giống người ở tinh cầu Hỗn Độn, chị từ nơi khác tới ạ?"

Với tâm thế làm dịch vụ phải mang lại trải nghiệm tốt nhất cho khách hàng, Thời Liệt kiên nhẫn giải đáp từng câu hỏi của cô nàng.

"Tôi đến từ Trái Đất."

"Em cảm nhận đúng mà, người ở đây không có khí chất như chị, kiểu rất hiên ngang và tự do ấy. Trái Đất có cách xa Hỗn Độn không chị?"

"Xa lắm."

"Đúng thế, cực kỳ xa."

"Chị trông cũng trạc tuổi em mà giỏi quá! Chị sống ở đây một mình ạ?"

"Không, tôi sống ở ngõ số 8, phố Cửa Ra. Tòa lâu đài này chỉ là xưởng làm việc tôi cải tạo lại thôi. Tôi cũng không ở một mình, trên lầu còn có một kỹ thuật viên dữ liệu nữa."

"Anh ấy không ra ngoài ạ?"

"Anh ấy bảo anh ấy bị chứng sợ xã hội."

"Dạ dạ! Tháng sau em phải đi đến tinh cầu Thủ Đô của Đế quốc rồi, chị đã từng đến đó chưa? Em thấy trên Mạng Tinh Võng nói nơi đó phồn hoa lắm."

"Tôi chưa đi, nhưng chắc họ nói không sai đâu."

"Em hơi sợ... Giá mà người ở Thủ Đô ai cũng dịu dàng như chị thì tốt biết mấy."

"Hiếm có người nhìn ra được cái sự dịu dàng nội tâm của tôi đấy. Đừng lo, một cô gái tinh tường như em thì ở đâu cũng sẽ sống tốt thôi."

"Chị là quý tộc ạ?"

"Tất nhiên là không rồi."

"Nhưng chị sở hữu cả một tòa lâu đài mà."

"Ở tinh cầu Hỗn Độn này, nhà cửa cứ có đủ tiền chi trả năng lượng là ở được thôi."

"Mẹ em có kể là đám nhà giàu mới nổi chạy sạch rồi nên nhà bỏ trống nhiều lắm. Chị sống ở ngõ số 8 phố Cửa Ra là để giữ kẽ đúng không ạ? Em đọc truyện thấy những quý tộc như chị thường thích lối sống đạm bạc, gọi là... gọi là 'đại ẩn ẩn ư thị' (bậc cao nhân thường ẩn mình nơi phố thị)."

"Đám nhà giàu mới nổi chạy sạch mà em nói mới là quý tộc đấy."

"Em hiểu, em hiểu mà, chị muốn khiêm tốn thôi."

"..."

Họ vừa trò chuyện vừa bước vào phòng làm việc. Gương mặt non nớt của cô ấy tràn đầy sự hướng khởi về tương lai: "Em cũng ước gì có được một đài cơ giáp, tiếc là nó đắt quá."

Thời Liệt vừa truyền dị năng vào chiếc quang não để kiểm tra tổng thể, vừa thuận miệng hỏi: "Em sắp sang Đế quốc đi học à?"

Úc Kỳ Nhiên định trả lời thì cha mẹ cô cũng tiến lại gần. Sau khi đứng một bên nghe con gái đối thoại với vị kỹ sư máy móc hồi lâu, thấy đối phương thái độ ôn hòa nên họ cũng thả lỏng hẳn.

Nhắc đến chủ đề này, gương mặt đầy nếp nhăn của người đàn ông trung niên bừng lên vẻ tự hào, bờ vai vốn còng xuống vì lao động cực nhọc cũng rướn cao thêm vài phần: "Con gái tôi thi đỗ Đại học Chris đấy!"

Thời Liệt tuy không rành tin tức giáo dục, nhưng cũng từng nghe danh Đại học Chris là học viện chuyên tu dị năng hàng đầu của Đế quốc. Một ngôi trường danh giá lâu đời vẫn giữ vững vị thế "cây đại thụ", dù trong thời đại cơ giáp thì dị năng đang dần bị đẩy ra rìa.

Để thi đỗ vào Đại học Chris thực sự không hề đơn giản, huống chi là xuất thân từ một nơi cực kỳ lạc hậu như tinh cầu Hỗn Độn.

Thời Liệt chân thành khen ngợi: "Em thực sự rất ưu tú."

Úc Kỳ Nhiên thẹn thùng gãi đầu: "Vốn dĩ em là dị năng giả hệ Thủy cấp B, nhờ cơ duyên xảo hợp mà thăng cấp nên mới được tuyển đặc cách ạ."

Lần này đến lượt Thời Liệt kinh ngạc: "Đột phá lên cấp A không hề dễ dàng đâu. Em không chỉ mạnh mà còn cực kỳ nỗ lực nữa."

Cấp bậc dị năng vốn là thước đo thiên phú bẩm sinh. Việc "thăng cấp" (tiến giai) là một sự kiện xác suất cực thấp, thường chỉ xảy ra trong tình huống ngàn cân treo sợi tóc hoặc khi cơ năng cơ thể đã chạm đến giới hạn tột cùng.

Ánh mắt Úc Kỳ Nhiên rạng rỡ: "Thật ra em muốn học về cơ giáp hơn, nhưng trường trung học Spos không có chương trình đó. Giá mà một ngày nào đó nơi này cũng có lớp dạy cơ giáp thì tốt biết mấy. Dị năng cần có thiên phú, còn cơ giáp lại coi trọng sự nỗ lực hậu thiên. Có cơ giáp thì sẽ có thêm nhiều bạn học thi đỗ để rời khỏi tinh cầu Hỗn Độn này hơn. Đợi đến Thủ Đô, em dự định sẽ vừa làm thêm vừa đi học, hy vọng một ngày nào đó có thể tích cóp đủ tiền mua một đài cơ giáp của riêng mình. Dù cho mua nổi mà không lo được phí bảo trì đi nữa, nhưng biết đâu đấy, lỡ như..."

Đó là những lý tưởng ngây thơ và tốt đẹp của một cô gái tràn đầy sức sống.

"A, em xin lỗi, làm phiền chị quá." Úc Kỳ Nhiên nói đến khô cả cổ mới chợt nhớ ra mình đến đây để sửa đồ, cô nàng cúi đầu ngượng nghịu: "Bình thường chỉ có ba mẹ mới chịu nghe em nói mấy chuyện này, những người khác đều nghĩ em đi rồi sẽ không bao giờ quay lại Hỗn Độn nữa."

"Suy nghĩ của em rất tuyệt." Thời Liệt bắt đầu thực sự nhìn nhận vị khách trẻ tuổi này một cách nghiêm túc.

Đã lâu rồi cô không tiếp xúc với một tâm hồn thiếu niên thuần khiết và nhiệt huyết đến vậy, tâm trạng cũng theo đó mà nhẹ nhõm hơn nhiều. Cô nhớ đến chồng sách chất ở góc phòng, liền bảo: "Đằng kia có mấy cuốn sách về cơ giáp đấy, nếu hứng thú em cứ việc mang về mà đọc."

Từ đống sách vang lên những tiếng reo hò mà chỉ mình cô nghe thấy: "Tuyệt quá! Lại có người đọc chúng mình rồi!" Vì trường Spos không dạy về cơ giáp nên chúng không nằm trong danh sách quyên tặng, giờ được trọng dụng trở lại, cuốn nào cuốn nấy đều vui mừng khôn tả.

"Em cảm ơn chị!" Úc Kỳ Nhiên trợn tròn mắt, lộ rõ vẻ kinh hỉ.

Thời Liệt dọn sách lên bàn, tận tình hướng dẫn cô ấy trình tự đọc tốt nhất.

"Em có thể đọc cuốn này trước, nó là sách tham khảo nhập môn cơ bản, có hình minh họa và nội dung rất chi tiết, hợp với người mới. Sau đó thì xem đến cuốn này..."

"Vâng, vâng ạ!" Úc Kỳ Nhiên gật đầu lia lịa, ánh mắt lấp lánh sự sùng bái.

"Được rồi, cứ thế nhé."

Giới thiệu xong hết các loại sách, Thời Liệt thấy Úc Kỳ Nhiên đang nhìn chằm chằm vào cuốn 《Học cơ giáp: Từ nhập môn đến xuống mồ》 mà cô đặt riêng trên bàn.

"Cuốn này thì không cho mượn được." Cô giải thích, "Vì chị vẫn chưa học đến đoạn 'xuống mồ'."

"Vâng vâng ạ!" Úc Kỳ Nhiên gật đầu như bổ củi xong mới phản ứng lại lời Thời Liệt vừa nói, "Dạ... vâng?"

Thời Liệt khẽ mỉm cười trước vẻ ngơ ngác của cô nàng. Cô không quên việc chính, dù đã dùng dị năng kiểm tra nhưng để khách hàng yên tâm, cô vẫn thực hiện thao tác quét chiếc quang não cũ bằng dụng cụ chuyên dụng trước mặt họ.

Úc Kỳ Nhiên vội vàng giải thích: "Lúc mở lên thì màn hình ảo cứ hiển thị không đầy đủ, lắc nhẹ là nghe thấy tiếng linh kiện lỏng lẻo bên trong. Bình thường đang dùng thì thỉnh thoảng nó lại hiện thông báo hệ thống đã ngừng hoạt động. Nhà em hỏi nhiều cửa hàng rồi nhưng họ đều không dám tháo máy ra."

"Máy để lâu quá nên bám bụi, một số khớp nối bị lão hóa cần thay mới, đúng là có linh kiện bị bong ra thật. Còn thông báo kia là do phiên bản hệ thống quá lạc hậu thôi." Cô xoay người đi về phía phòng nghỉ: "Chờ một lát nhé, việc cập nhật hệ thống là chuyên môn của kỹ thuật viên dữ liệu. Tôi cần tìm vị tiên sinh 'sợ xã hội' ở bên trong, về mặt dữ liệu thì anh ấy cực kỳ đáng tin cậy."

Nói rồi cô đẩy cửa vào.

Vị tiên sinh "sợ xã hội" đáng tin cậy kia do không kịp thu lại cái tai đang áp sát cửa nghe lén, thế là cả người đổ ập ngay vào lòng cô.

Thời Liệt: "..."

Tô Nhạc: "..."

"Ái nha." Úc Kỳ Nhiên vội che mắt lại, "Em còn nửa tháng nữa mới thành niên, không được xem, không được xem đâu!"

Thời Liệt đen mặt đẩy cái tên kia vào trong, thuận tay đóng sầm cửa lại.