Chương 1

Trời rét đậm, kinh thành trong ngoài phủ một màu trắng xóa.

Tuyết lớn đã rơi liên tiếp ba ngày. Cành liễu cũng treo đầy băng giá. Hạ nhân trong phủ bận rộn quét dọn lớp tuyết dày trong sân, gió lạnh thổi đến khiến má họ đỏ bừng, ngón tay tê cứng.

Trong noãn các của Tướng phủ, địa long đốt rất nhiều. Trong chậu than, những viên than bạc khẽ nổ lách tách, hơi ấm lan tỏa khiến tuyết đọng ngoài cửa sổ dường như cũng sắp tan đi.

Cái lạnh bên ngoài hoàn toàn không thể thấm vào bên trong.

Hôm nay Tướng phủ mở tiệc, nói là thưởng mai, nhưng thực ra là để con cháu quyền quý trong kinh thành có dịp gặp gỡ, xem mắt, kết giao.

Tiệc đã vào lúc náo nhiệt, rượu qua ba tuần. Mấy tấm bình phong mỏng ngăn cách hai bên nam nữ.

Các công tử mặc cẩm y hoa phục và những quý nữ ăn vận lộng lẫy ngồi hai bên, mỗi người một nhóm cười nói rôm rả. Thỉnh thoảng lại len lén nhìn qua tấm bình phong mỏng, ánh mắt giao nhau đầy mập mờ.

Tiếng cười rơi xuống làm rung những cành mai trước hiên. Tuyết bay lả tả, những đóa hồng mai rực rỡ nở giữa nền tuyết trắng, vô cùng bắt mắt.

Các quý nữ khẽ đảo mắt, lén quan sát các công tử bên nam tịch phía sau bình phong. Hai má ửng hồng, vừa che mặt vừa thì thầm bàn tán.

“Người kia là Tạ thế tử phải không? Hôm nay Tạ tiểu thế tử vậy mà cũng đến. Bình thường hắn chỉ thích múa thương luyện võ, chẳng mấy khi dự yến tiệc, hôm nay thật hiếm thấy.”

“Nghe nói Tạ thế tử sắp đi tòng quân? Là thật hay chỉ là lời đồn? Với thân phận tôn quý như vậy, sao lại…”

“Lâu ngày không gặp, Tạ thế tử càng thêm tuấn tú. Không biết với ánh mắt cao ngạo như hắn, rốt cuộc cô nương thế nào mới lọt được vào mắt hắn.”

“Còn có Thái tử điện hạ nữa. Hôm nay ngài ấy đến chắc là vì Lâm tiểu thư. Điện hạ uống rượu rồi trông lại không còn lạnh lùng khiến người ta sợ hãi như thường ngày, ngược lại còn rất chói mắt…”

“Suỵt! Nói nhỏ thôi! Điện hạ mà ngươi cũng dám bàn luận mơ tưởng, gan lớn thật đấy…”

“…”

Nghe những lời thì thầm cười nói bên tai, Khương Ngọc Chiếu vẫn giữ vẻ bình thản. Nàng nâng chén rượu ấm trên bàn, nhấp một ngụm nhỏ.

Nàng ngẩng mắt nhìn lướt qua các công tử quyền quý phía đối diện, nhưng rất nhanh đã mất hứng thú mà thu lại ánh nhìn.

Bên nữ tịch bày thành mấy hàng song song. Khương Ngọc Chiếu ngồi ở vị trí phía sau, không hề nổi bật. Bên cạnh nàng là một quý nữ đang hào hứng tham gia câu chuyện.

Khương Ngọc Chiếu không biết tên tuổi hay xuất thân của các quý nữ xung quanh. Dù sao nàng cũng chỉ là người bị Lâm phu nhân - chủ mẫu Tướng phủ gọi tới cho đủ chỗ, nên cũng không tùy tiện bắt chuyện với ai.

Nhưng vị quý nữ ngồi bên cạnh lại tỏ ra rất hứng thú. Nàng ta nghiêng đầu hỏi:

“Không biết tiểu thư là khuê nữ nhà nào? Trước đây sao ta chưa từng gặp?”

“Xì…”

Khương Ngọc Chiếu còn chưa kịp trả lời, đã có người che miệng cười khẽ:

“Muội muội tốt của ta, muội chưa từng thấy cũng phải thôi. Đây là dưỡng nữ của Tướng phủ được nhận nuôi từ nhiều năm trước. Nghe nói vốn xuất thân ở sơn thôn, cha mẹ chỉ là thợ săn. Năm đó họ vì cứu đại tiểu thư của Tướng phủ mà mất mạng, nên nàng ta mới được đưa về phủ nuôi dưỡng, từ đó hưởng phúc.”

Người kia vừa cười vừa nói tiếp:

“Bây giờ cũng nhờ Lâm phu nhân nhân từ, ngay cả yến tiệc thế này cũng cho nàng một chỗ ngồi. Quả thật là số mệnh tốt.”

Nghe vậy, vị quý nữ kia lập tức lộ vẻ kinh ngạc. Những cô nương xung quanh cũng đồng loạt nhìn về phía Khương Ngọc Chiếu, ánh mắt mỗi người một khác.

“Vậy… Tướng phủ phu nhân quả thật cũng xem như thiện tâm, ngay cả loại yến hội này cũng cho nàng tới dự.”

Quả thật là vậy.

Theo lẽ thường, Khương Ngọc Chiếu vốn không có tư cách tham dự bữa tiệc này. Dù bên ngoài nàng mang danh dưỡng nữ của Tướng phủ, nhưng thân phận dưỡng nữ ấy rốt cuộc cũng chỉ là hư danh.

Với thân phận của nàng, hôn sự tốt nhất cũng chỉ có thể gả cho một tú tài hay cử nhân. Còn những công tử thiếu gia đang dự yến ở đây, nàng căn bản không với tới được.

Trong phòng than lửa cháy ấm áp, không hề có mùi khói khó chịu. Nàng cảm nhận hơi ấm ấy, khẽ nheo mắt duỗi ngón tay.

Tâm trí dần lạc đi nơi khác, chỉ nghĩ không biết khi nào yến tiệc mới tan, khi nào nàng mới có thể rời khỏi nơi này.

Đúng lúc ấy, bên phía nam tịch bỗng vang lên một tràng cười rộn rã.

“Hiếm khi thấy Tiểu thế tử đến dự những bữa tiệc thế này. Chẳng lẽ đã đến tuổi biết rung động rồi sao?”

Một công tử nhà Hộ Bộ Thị lang giơ chén rượu lên, vừa cười vừa huých nhẹ vào thiếu niên mặc cẩm y bên cạnh.

“Theo ta thấy, với dung mạo và phong thái của thế tử, e rằng khắp kinh thành cũng khó tìm được cô nương xứng đôi. Nếu đã có người trong lòng thì cứ nói ra đi. Sang năm ngài phải ra chiến trường rồi, kẻo sau này lại hối tiếc.”

Ở giữa bàn tiệc, thiếu niên được mọi người vây quanh trông chừng mười bảy mười tám tuổi.

Hắn mặc áo gấm đen thêu hoa văn vàng sẫm, bên hông thắt đai ngọc. Gương mặt tuấn tú, đôi mắt đào hoa hơi nhếch lên, ánh nhìn sáng như sao. Giữa hai hàng mày toát lên vẻ phóng khoáng và tự tin.

Đó chính là Tạ Du Bạch — Tạ Tiểu thế tử, người đang nổi tiếng khắp kinh thành.

Hắn xuất thân từ Hầu phủ, từ nhỏ đã được nuông chiều. Mấy năm gần đây lại bộc lộ nhiều tài năng, khiến danh tiếng ngày càng lan xa. Trong kinh thành, không ít quý nữ thầm ái mộ hắn.

Lúc này, Tạ Du Bạch vẫn giữ vẻ thản nhiên. Những ngón tay thon dài lơ đãng xoay chén rượu trong tay.

Hắn nhàn nhạt nói: “Tử Ngâm nói đùa rồi. Hôn nhân đại sự sao có thể đem ra đùa giỡn.”

“Ê, thế tử đừng có qua loa.”

Người kia cười nói: “Lúc nãy đang nói chuyện, ta thấy mắt ngài cứ liếc sang bên nữ tịch mãi đấy.”

Hắn cố ý kéo dài giọng khiến cả bàn càng tò mò.

“Chẳng lẽ có vị tiểu thư nào lọt vào mắt thế tử? A… hay là lúc nãy thế tử đang nhìn Lâm đại tiểu thư?”

Theo hướng ánh mắt ban nãy của Tạ Du Bạch, người nói cũng quay sang nhìn phía nữ tịch.

Ở hàng ghế đầu bên nữ tịch có một vị tiểu thư ngồi nổi bật.

Đó chính là Lâm Thanh Y, đích nữ của Tướng phủ, cũng là cô nương nổi bật nhất trong bữa tiệc hôm nay.

Nàng xuất thân cao quý, dung mạo trắng trẻo xinh đẹp, eo thon tay ngọc, gương mặt thanh tú như bạch ngọc. Chỉ cần ngồi ở đó cũng đủ thu hút mọi ánh nhìn.

Ngoài việc từ nhỏ thân thể yếu ớt, hay đau ốm, dường như nàng không có khuyết điểm nào. Trong mắt mọi người, nàng chính là hình mẫu hoàn hảo của các quý nữ kinh thành.

Nghe vậy, mọi người thoáng sững lại rồi bật cười ầm lên.

Nếu không xét đến những chuyện khác, Tạ Tiểu thế tử và Lâm đại tiểu thư quả thật rất xứng đôi. Nhưng đáng tiếc, ai trong kinh thành cũng biết Lâm Thanh Y đã sớm được hứa gả cho Thái tử.

Đầu xuân năm sau nàng sẽ vào Đông Cung, trở thành Thái tử phi, sau này có thể trở thành hoàng hậu.

“Thế tử à, ánh mắt của ngài quả thật tinh tường.”

Có người vừa cười vừa nói: “Lâm đại tiểu thư đúng là người nổi bật nhất ở đây. Nhưng nàng dù sao cũng là người đang nghị thân với điện hạ.”

Không ít người lắc đầu cười.

“Thế tử hiếm khi để ý đến ai. Nhưng ngài và điện hạ thân như huynh đệ, chẳng lẽ lại đi tranh người với huynh đệ sao?”

Ở vị trí chủ tọa phía trên, Thái tử cầm chén rượu, liếc mắt nhìn sang, nửa cười nửa không.

“Đừng trêu chọc nữa. Thanh Y da mặt mỏng, không chịu nổi các ngươi nói vậy đâu.”

Lâm Thanh Y lúc này cũng cúi mắt xuống. Hai má trắng ngọc khẽ ửng hồng, khiến nàng trông càng yếu đuối, khiến người ta thương xót.

Dáng vẻ ấy khiến không ít công tử trong tiệc đỏ mặt, âm thầm thở dài.

Nếu vị đại tiểu thư Tướng phủ này chưa đính hôn với Thái tử, e rằng ngưỡng cửa Tướng phủ đã sớm bị người đến cầu thân giẫm nát từ lâu.

Đúng lúc đó, Tạ Du Bạch bỗng khẽ cười, ngửa đầu uống cạn chén rượu.

“Lâm tiểu thư dĩ nhiên rất tốt.”

Giọng hắn hơi mang men rượu, nhưng vẫn rõ ràng.

“Chỉ là…”

Hắn dừng lại một chút, đôi mắt bỗng sáng lên: “Có người còn tốt hơn nàng.”