Chương 28: Trẻ Nhỏ Nhặt Đá, Tìm Thức Ăn Nơi Bãi Hoang

Không biết lòng sông này đã khô bao nhiêu năm. Khắp nơi phủ đầy đá cuội lớn nhỏ và những mảng bùn khô nứt. Đi trên địa hình ấy với người đẩy xe chẳng khác nào chịu cực hình. Bánh xe nghiến lên đá tròn, thỉnh thoảng trượt nghiêng. Đại Sơn và Đại Hà phải luôn gồng cứng toàn thân, dùng sức hai tay kéo thân xe lại mới giữ được thăng bằng.

“Cha, lòng sông này khó đi quá. Bánh xe cứ mắc vào khe đá.”

Đại Sơn thở dốc, mồ hôi theo má chảy xuống, nhỏ vào đất khô liền mất dấu. Trình Kiến Quốc dừng chân, quay lại nhìn hai hán tử mệt đến hồng hộc, ôn hòa nói:

“Đại Sơn, Đại Hà, cố thêm chút. Quan đạo bằng phẳng, nhưng cũng là đường cho đám lưu phỉ muốn lấy mạng người đi. Nhà mình thà bỏ thêm sức còn hơn lấy mạng cả già trẻ ra đánh cược.”

“Qua đoạn lòng sông này, tìm được chỗ bằng phẳng hơn thì đổi người.”

Đại Sơn cắn răng gật đầu.

“Con biết rồi, cha. Chút sức này con vẫn chịu được.”

Cả đoàn chậm chạp di chuyển trong lòng sông. Đại Bảo bảy tuổi dẫn Nhị Nha năm tuổi và Tam Nha bốn tuổi, ngoan ngoãn đi sát xe độc luân. Ba đứa nhỏ bước xiêu vẹo nhưng không đứa nào khóc nháo hay kêu mệt. Nhờ ánh sao nhạt, Trình Kiến Quốc chú ý túi áo vải thô của Đại Bảo phồng căng, nặng đến kéo vạt áo biến dạng.

Không chỉ vậy, trong tay Đại Bảo còn nắm cứng một hòn đá to bằng nắm tay, cạnh hơi nhọn. Nhị Nha và Tam Nha cũng học theo ca ca, mỗi đứa ôm hai hòn đá nhỏ hơn, đi lắc lư như mấy con vịt con.

“Đại Bảo, trong túi cháu nhét gì vậy? Không thấy nặng sao?”

Trình Kiến Quốc chậm bước, chờ Đại Bảo tới bên mình rồi cười hỏi. Đại Bảo lấy tay áo lau mồ hôi, ngẩng khuôn mặt nhỏ lên. Trong mắt thằng bé là vẻ nghiêm túc không hợp tuổi.

“Nhị gia gia, trong túi cháu toàn đá. Cháu cố chọn loại có cạnh nhọn.”

“Nhặt đá làm gì?”

Trình Kiến Quốc hơi ngạc nhiên.

“Đánh kẻ xấu.”

Đại Bảo siết hòn đá trong tay, giọng non nớt nhưng kiên định.

“Nếu lại có kẻ xấu tới cướp lương nhà mình, bắt nạt muội muội với Tam thẩm, cháu sẽ lấy đá ném chúng. Cha cháu phải đẩy xe không rảnh tay. Cháu lớn rồi, cháu bảo vệ người nhà được.”

Nhị Nha và Tam Nha cũng liên tục gật đầu. Tam Nha dùng giọng trẻ con phụ họa:

“Ném kẻ xấu, bảo vệ lương thực.”

Nhìn ba đứa trẻ mặt mũi đầy bùn mà hiểu chuyện đến đau lòng, Trình Kiến Quốc đi tới, dùng bàn tay thô ráp xoa đầu Đại Bảo.

“Khá lắm, có cốt khí, đúng là con cháu nhà họ Trình. Nhưng gặp kẻ xấu thì cháu phải dẫn các muội trốn sau lưng người lớn trước. Chuyện đánh kẻ xấu đã có Nhị gia gia và cha cháu.”

Đại Bảo như hiểu như không gật đầu. Trình Kiến Quốc tháo túi nước bên hông, làm bộ rót nước nhưng thực tế âm thầm dẫn một ít linh tuyền trong không gian vào bát gỗ nhỏ, đưa cho ba đứa trẻ.

“Nào, uống chút nước cho đỡ khô họng. Đá thì vứt bớt đi, giữ một hòn phòng thân là đủ, đừng làm mình mệt thêm.”

Đại Sơn ngồi phịch xuống một tảng đá lớn bên lòng sông, tháo đôi giày cỏ đã mòn thủng đáy, lập tức hít mạnh một hơi. Nhờ ánh sao, Trình Kiến Quốc thấy dưới lòng bàn chân hắn nổi một bọng nước sáng bóng lớn bằng đồng tiền. Da thịt xung quanh bị ma sát đỏ ửng, vài chỗ còn rỉ tơ máu.

“Đừng cố chịu. Bọng nước này không chích ra thì ngày mai con không đi nổi đâu.”

Trình Kiến Quốc đi tới, lấy trong ngực một cây kim khâu. Ông lấy hỏa chiết tử thổi cháy rồi hơ kỹ đầu kim trên ngọn lửa. Đại Sơn nghiến răng đưa chân sang.

“Cha cứ làm đi, con chịu được.”

Trình Kiến Quốc giữ cổ chân Đại Sơn, nhắm mép bọng nước, động tác cực nhanh khẽ chích một cái. Dịch vàng lập tức chảy ra. Đại Sơn đau đến cả người giật lên, hai tay bấu chặt tảng đá dưới người nhưng không kêu một tiếng.

Trình Kiến Quốc dùng một mảnh vải sạch lau hết dịch, lại lấy chút bã tam thất đã giã trong ngực, đắp đều lên phần da bị tổn thương rồi cẩn thận băng bằng một dải vải.

“Thuốc này giảm đau, sinh cơ. Tối nay con đừng đẩy xe nữa, đi sau cùng với Đại Hà.”

Trình Kiến Quốc vỗ chân hắn rồi đứng dậy. Đại Sơn cảm nhận hơi mát liên tục từ lòng bàn chân truyền tới. Cơn đau bỏng rát quả nhiên giảm quá nửa. Hắn cười thật thà.

“Cha, y thuật của cha đúng là thần. Còn lợi hại hơn đại phu ở Hồi Xuân Đường trên trấn.”

“Bớt nịnh. Mau xỏ giày vào rồi đi.”

Trình Kiến Quốc trừng hắn một cái, quay người tiếp tục dò đường phía trước. Không biết đi thêm bao lâu, phía trước xuất hiện một khúc sông uốn. Ven bờ có một vùng lau sậy đã khô chết, vừa hay tạo thành một nơi chắn gió tự nhiên.

“Nghỉ ở đây. Trời sắp sáng, ban ngày không đi nữa.”

Trình Kiến Quốc chỉ vào bụi lau, ra lệnh dừng chân. Mọi người như được đại xá, đẩy xe vào sâu trong đám lau rồi nằm rạp xuống đất, đến nói thêm một câu cũng lười. Ánh nắng sớm xuyên qua những thân lau vàng úa, chiếu xuống chỗ nghỉ của nhà họ Trình.

Dù đã có nắng, trong không khí vẫn chẳng có chút ẩm nào. Gió khô quất lên mặt đau như dao cắt. Mọi người nằm ngổn ngang trên lớp cỏ khô, tranh thủ khôi phục thể lực. Lý thị và Vương thị dậy sớm, tháo túi vải buộc ở bụng, lấy những chiếc bánh bột chết cứng ngắc ra chuẩn bị chia bữa sáng.

“Nương, bụng con đau.”

Tam Nha ôm bụng, co người trong lòng mẫu thân Triệu thị. Khuôn mặt nhỏ nhăn lại, trên trán nổi một lớp mồ hôi lạnh li ti. Bên cạnh, Nhị Nha cầm miếng bánh nhỏ được chia, thử cắn một miếng. Bột khô ráp vừa xuống tới cổ đã khiến cô bé nôn khan, nước mắt trào ra.

“Nương, bánh cào cổ, con nuốt không nổi.”

Triệu thị sốt ruột đến đỏ mắt. Nàng vừa xoa bụng cho Tam Nha vừa nhẹ nhàng vỗ lưng Nhị Nha.

“Cố chịu một chút, uống nước rồi từ từ nuốt. Không ăn thì lấy đâu ra sức đi đường?”

Nghe thấy động tĩnh, Trình Kiến Quốc bước nhanh tới. Ông ngồi xổm trước mấy đứa trẻ, duỗi ba ngón tay đặt lên cổ tay gầy nhỏ của Tam Nha. Nhắm mắt suy nghĩ một lát, ông thu tay, hơi nhíu mày.

“Nhị thúc, Tam Nha làm sao vậy? Có phải tối qua bị lạnh không?”

Triệu thị sốt ruột hỏi.

“Không phải cảm lạnh, là tỳ vị bị tổn thương.”

Trình Kiến Quốc thấp giọng giải thích.

“Bánh bột chết quá cứng và thô. Dạ dày ruột của trẻ vốn yếu, ăn liên tục loại lương khô này, lại thiếu nước thiếu rau, thức ăn tích trong bụng nên đau. Nhị Nha buồn nôn cũng cùng một nguyên nhân, cơ thể tự bài xích thứ quá khó tiêu hóa.”

“Vậy phải làm sao? Trong tay chúng ta ngoài bánh này với chút bột cát căn thì chẳng còn gì.”

Đại tẩu Lưu thị đứng bên nghe mà không ngừng lau nước mắt. Trình Kiến Quốc đứng lên, nhìn lòng sông khô cằn xung quanh cùng đồng hoang xa xa, trầm giọng nói:

“Không thể bắt bọn trẻ cố ăn bánh nữa. Đại Sơn, Đại Hà, hai đứa mang cuốc và sọt theo ta đi quanh đây xem thử có tìm được thứ gì ăn được không.”

Đại Sơn và Đại Hà lập tức đặt lương khô xuống, cầm dụng cụ đi theo Trình Kiến Quốc ra khỏi đám lau.