Chương 23: Ẩn Mình Trong Hạp Hoang, Chia Người Canh Gác

Tiếng vó ngựa trầm nặng như búa lớn nện thẳng vào tim mọi người, khiến mặt đất cũng khẽ rung lên. Trình Kiến Quốc ghì chặt Thạch Đầu và Tiểu Thảo bên cạnh, ép mặt hai đứa trẻ xuống bụi cỏ úa, bàn tay thô ráp bịt kín miệng chúng. Đại Sơn và Đại Hà nằm rạp bên xe độc luân, nín cả hơi thở. Hai mắt họ mở lớn, xuyên qua kẽ cỏ nhìn chằm chằm quan đạo phía trước.

Đội kỵ binh mặc giáp càng lúc càng gần. Ánh đuốc xé toạc một khoảng đêm đen. Nhờ ánh lửa chập chờn, Trình Kiến Quốc cuối cùng cũng nhìn rõ dáng vẻ của đoàn người. Khoảng ba bốn mươi kỵ, ngựa đều cao lớn khỏe mạnh. Những tên trên lưng ngựa mặc đủ loại giáp da và giáp ghép bằng phiến sắt lộn xộn, tay cầm trường mâu và mã đao. Trên lưỡi đao còn dính máu đỏ sẫm.

Đáng sợ nhất là mấy chiếc bao vắt ngang lưng ngựa giữa đoàn. Trong bao thỉnh thoảng truyền ra tiếng rên nghẹn cùng động tĩnh giãy giụa, rõ ràng bên trong là người sống. Một tên kỵ binh thấy người trong bao quá ồn, trở tay dùng sống đao nện mạnh xuống.

Một tiếng kêu thảm thiết bật lên từ trong bao rồi lập tức im bặt.

“Đi nhanh! Phía trước còn mấy thôn chưa lục! Đại đương gia đã nói rồi, nam nhân bắt về làm khổ dịch, nữ nhân mang về sơn trại, lương thực một hạt cũng không được để lại!”

Tên đại hán râu quai nón dẫn đầu gào bằng giọng thô khàn, roi ngựa trong tay quất bốp một tiếng giữa không trung. Đội ngựa gào thét lao qua. Bụi vàng cuồn cuộn hòa cùng mùi mồ hôi nồng nặc và mùi máu tanh nhàn nhạt ập thẳng vào mặt.

Cỏ khô phủ bụi bị luồng gió do vó ngựa cuốn lên quật nghiêng ngả, quất vào mặt Trình Kiến Quốc cùng mọi người đau rát. Nhưng không ai dám động dù chỉ một chút.

Mãi đến khi tiếng vó ngựa dần xa, ánh đuốc hoàn toàn biến mất ở cuối quan đạo, Trình Kiến Quốc mới từ từ buông bàn tay bịt miệng bọn trẻ.

Mặt Thạch Đầu đỏ bừng vì nhịn thở. Thằng bé thở hổn hển, nước mắt đã dâng quanh hốc mắt nhưng vẫn cắn chặt môi, không khóc thành tiếng. Tiểu Thảo thì nắm cứng vạt áo Trình Kiến Quốc, toàn thân run như chiếc lá trong gió.

“Cha, đám đó là người gì? Nhìn chẳng giống quan quân.”

Đại Sơn lau mồ hôi lạnh trên mặt, hạ giọng cực thấp. Trong giọng vẫn còn sự may mắn vì vừa thoát nạn.

“Lưu phỉ, hoặc loạn quân thừa loạn nổi dậy.”

Trình Kiến Quốc đứng dậy, phủi đất trên người, sắc mặt âm trầm.

“Thế đạo này đã loạn thật rồi. Quan phủ đến trấn còn chưa chắc giữ nổi, càng khỏi nói quản đám lưu phỉ này. Chúng có ngựa có đao, nếu chúng ta đụng phải thì đến cơ hội chống trả cũng không có.”

Đại ca Trình Kiến Nghiệp từ phía sau ghé tới, hai chân vẫn còn run.

“Kiến Quốc, bây giờ chúng ta phải làm sao? Còn đi tiếp không?”

“Đi. Nhất định phải đi, hơn nữa phải nhanh hơn.”

Trình Kiến Quốc nhìn mọi người, ánh mắt kiên định.

“Nơi này quá trống trải. Trời vừa sáng, bất kỳ ai đi ngang cũng có thể nhìn chúng ta rõ mồn một. Nhất định phải tới Thanh Phong Hạp trước bình minh, ban ngày trốn ở đó nghỉ, ban đêm lại ra đi.”

Nghe vậy, mọi người không dám chậm trễ, vội bò dậy. Đại Sơn và Đại Hà lại nắm lấy tay xe, hít sâu một hơi, dồn sức đẩy chiếc xe nặng trĩu tiếp tục gian nan tiến qua vùng hoang dã. Nửa sau của đêm càng khó đi.

Không có ánh trăng, mọi người chỉ có thể mò mẫm bằng cảm giác. Trên đường đất khắp nơi là những khe nứt vì hạn hán và đá phong hóa sắc cạnh. Bánh gỗ của xe độc luân nghiến qua, phát ra tiếng kẽo kẹt trầm đục. Vai Đại Sơn và Đại Hà bị dây gai thô xiết thành từng vệt đỏ rướm máu. Mồ hôi thấm ướt áo ngắn vải thô sau lưng, gặp gió đêm lạnh buốt đến tận xương.

Tiền thị ngồi trên xe. Dù bên dưới đã lót một lớp cỏ mềm thật dày, xóc nảy vẫn khiến sắc mặt nàng trắng bệch, hai tay ôm chặt cái bụng nhô lên. Đại tẩu Lưu thị và Thu Nguyệt cẩn thận đỡ hai bên, thỉnh thoảng thấp giọng trấn an. Trình Kiến Quốc đi đầu dò đường. Ông biết thể lực mọi người đều sắp tới cực hạn.

Nhân lúc Đại Sơn dừng lại đổi người đẩy xe, ông tháo túi nước bên hông, làm bộ rót nước ra. Thực tế ý niệm vừa động, linh tuyền trong veo ngọt mát từ không gian đã chảy vào chiếc bát gỗ cũ.

“Đại Sơn, Đại Hà, uống chút nước nhuận họng.”

Trình Kiến Quốc đưa bát qua. Đại Sơn nhận lấy, uống ừng ực hai ngụm lớn. Cổ họng khô đến bốc khói lập tức được một luồng mát lạnh xoa dịu. Kỳ lạ hơn, nước vừa xuống bụng, đôi chân đau nhức như lại sinh thêm sức lực. Đại Hà uống xong cũng có cảm giác tương tự. Hai người chỉ tưởng mình khát quá nên sinh ảo giác, lau miệng rồi tiếp tục đẩy xe.

Trình Kiến Quốc lại rót một bát, đi tới bên Tiền thị.

“Tức phụ Tam Hải, uống chút nước trấn lại. Bụng còn đau không?”

Tiền thị yếu ớt lắc đầu, nhận bát rồi nhấp từng ngụm nhỏ.

Nhiệt độ trong không khí bắt đầu tăng, hơi oi bức lại ập tới.

Ngay lúc chân mọi người nặng như đeo chì, gần như không nhấc nổi nữa, phía trước xuất hiện một dải bóng núi đen liên miên.

Giữa hai ngọn núi đá dốc đứng có một khe núi rộng chừng hơn mười trượng. Trong hạp mọc đầy bụi gai dở sống dở chết và cỏ dại vàng úa. Chính là Thanh Phong Hạp.

“Đến rồi! Mọi người cố thêm chút nữa, vào trong hạp.”

Trình Kiến Quốc thở dài ra một hơi, vẫy tay. Cả đoàn dìu nhau, bước thấp bước cao tiến vào Thanh Phong Hạp. Trong khe núi khắp nơi đều là đá loạn và cỏ khô cao đến ngang người. Tuy khó đi, nơi này quả thật là một chỗ ẩn thân rất tốt.

Trình Kiến Quốc dẫn mọi người đi sâu vào chừng nửa dặm, tìm được một hõm đất tựa lưng vào vách đá dốc, phía trước lại có những tảng đá lớn chắn kín. Ba mặt nơi ấy đều được đá bao quanh, vô cùng khuất. Dù có người đi ngang ngoài hạp cũng khó phát hiện động tĩnh bên trong.

“Được rồi, tạm nghỉ ở đây.”

Trình Kiến Quốc đặt dao bổ củi xuống, chỉ huy Đại Sơn và Đại Hà đẩy xe độc luân vào góc sâu nhất. Mấy nữ quyến lập tức bắt tay làm việc, tháo những cuộn chăn đệm cũ trên xe, trải lên chỗ đá tương đối bằng phẳng để Tiền thị và bọn trẻ nằm xuống nghỉ trước. Đám nam nhân thì ngồi phịch xuống đất, thở hồng hộc, mệt đến chẳng còn sức nói chuyện.

Trời sáng hẳn. Mặt trời độc địa dâng cao, nung đá trong khe nóng bỏng.

May mà hõm đất họ chọn nằm ở phía khuất nắng, miễn cưỡng tránh được ánh mặt trời chiếu thẳng. Trình Kiến Quốc không nghỉ. Ông gọi Nhị Lâm và Nhị Giang tới, nghiêm túc dặn:

“Hai đứa men theo đường vừa đi quay lại một đoạn, dùng cành cây quét sạch vết bánh xe và dấu chân của nhà mình. Quét xong, Nhị Lâm lên lưng chừng ngọn núi bên trái, tìm chỗ nhìn xa để canh gác. Hễ có động tĩnh lập tức xuống báo. Nhị Giang sang bên phải canh.”

“Con biết rồi, cha.”

Nhị Lâm tuy đã mệt rã rời nhưng hiểu lúc này không phải lúc than khổ. Hắn cầm một cây côn gỗ thô rồi quay người rời đi. Trình Kiến Quốc dựa vào đống đá, nhắm mắt, tranh thủ hồi phục thể lực.