Chương 1: Bán Thuốc Ở Chợ Quan Âm

Tháng Hai đất Thục, ý xuân rộn ràng, phiên chợ Quan Âm ở phủ Đồng Xuyên náo nhiệt vô cùng.

Cảnh xuân tuy đẹp nhưng lòng người lại chẳng vui mấy, lúc này đang là thời kỳ giáp hạt.

Cải dầu vừa ra hoa, mạ lúa mạch chưa trổ bông, lương thực cũ trong hầu hết các nhà đều đã cạn.

Thế nên người dân khắp làng trên xóm dưới đều đổ tới họp chợ, đem bán chút đồ tích trữ trong nhà để đổi lấy gạo mì qua đợt đói kém mùa xuân.

Mặt trời còn chưa ló dạng, trên con phố chật hẹp của chợ Quan Âm đã đông nghịt người chen chúc, chật chội không tả nổi.

Một bé gái sáu tuổi mặc áo vá chằng chịt, ôm khư khư chiếc giỏ nhỏ, nhọc nhằn nhích từng bước giữa dòng người đeo gùi cõng thúng.

Trong lòng Trần Thanh Chi nóng như lửa đốt, cô bé không biết chút bồ công anh trong giỏ này có đủ đổi lấy miếng đồ ăn có váng mỡ, cho cha mẹ và các anh lén ăn một miếng ngoài ruộng hay không.

Nghĩ đến đồ ăn, bụng lại đói cồn cào, cô bé nhịn không được liếm môi, cứ như đã nếm được mùi vị của bánh bao vậy.

Haizz, vẫn nên mau chóng đổi lấy tiền thì hơn!

Nhưng vóc người nhỏ bé đúng là quá thiệt thòi. Lẫn trong đám đông, Trần Thanh Chi ngước mắt nhìn quanh, trong tầm mắt ngoài mông thì là lưng, trong mũi nồng nặc đủ loại mùi hôi.

Cô bé đành tận dụng lợi thế thân hình nhỏ nhắn, thấy chỗ trống là luồn lách, xê đông nhích tây, thoắt ẩn thoắt hiện giữa biển người.

Dù dọc đường bị các gùi thúng chen lấn đến mức nghiêng ngả, Trần Thanh Chi vẫn thuận lợi vượt qua con phố đông đúc nhất, xuất hiện trước cửa một hắn quán.

Lúc này trong hắn quán đang có vài bệnh nhân ngồi đó, vây quanh lang trung rên hừ hừ chờ khám bệnh.

Phía bên kia hắn quán là chiếc tủ thuốc cao lớn, hai học đồ đang chạy qua chạy lại trước tủ, bận rộn nhặt thuốc, bốc thuốc.

Trần Thanh Chi quen cửa quen nẻo bước vào tiệm, liếc nhìn phía lang trung một cái rồi đi thẳng đến tủ thuốc.

Cô bé kiễng chân đặt chiếc giỏ trúc nhỏ lên quầy gỗ, sau đó mới gọi một học đồ chừng mười lăm, mười sáu tuổi bên trong: "Trường Lâm ca!"

Người học đồ đang lục tìm dược liệu liền ngoảnh lại nói: "Thanh Chi, muội đến muộn quá, ta còn tưởng hôm nay ngươi không đi chợ phiên."

Trần Thanh Chi toét miệng cười: "Hôm nay ngoài chợ đông người quá, muội suýt nữa thì không chen qua lọt."

Mấy học đồ khác lúc này cũng nhìn thấy cô bé, tay không ngừng làm nhưng miệng lại bắt đầu trêu chọc: "Triệu Trường Lâm, tiểu muội muội của ngươi đến rồi kìa. Thảo nào hôm nay ngươi cứ bồn chồn, ngóng ra cửa mấy lần..."

"Các ngươi đừng có nói bậy, nương của Thanh Chi có ân với ta, cô bé chính là muội muội ruột của ta. Các ngươi còn ăn nói lung tung là ta trở mặt đấy." Triệu Trường Lâm có chút tức giận.

Bản thân hắn vốn chỉ là đứa trẻ nhà nông, có thể vào hắn quán làm việc đều nhờ hồi nhỏ được Điền di dạy cho biết chữ. Bằng không đã chẳng có cơ hội làm học đồ này, hắn luôn ghi nhớ điều đó trong lòng.

"Biết rồi, biết rồi, đùa một câu cũng không được." Những người khác lầm bầm rồi ngậm miệng.

Hiện tại hắn quán đang bận rộn, Triệu Trường Lâm cũng không chậm trễ thời gian, trực tiếp mở giỏ trúc trên quầy ra. Vừa nhìn, hắn liền cau mày: "Thanh Chi, chỉ có Đăng Lung Thảo thôi sao?"

Trong giỏ là một ít thảo dược phơi nửa khô nửa héo, lá dài có răng cưa, trên cuống đã nở hoa vàng, chính là loài bồ công anh mọc nhiều nhất ngoài đồng ruộng lúc này.

Trần Thanh Chi gãi gãi mái tóc vừa vàng vừa thưa của mình: "Không có thuốc khác đâu Trường Lâm ca, huynh xem bán được bao nhiêu tiền?"

Triệu Trường Lâm thở dài: "Dạo này rất nhiều người mang thứ này đến, e là giá không cao đâu, muội có bán không?"

Hắn muốn nói là hắn quán cần thu mua thảo dược địa phương, nhưng mấy ngày nay người ta toàn mang Đăng Lung Thảo đến, ban nãy đã thu mấy sọt rồi, đông gia ép giá xuống cực thấp.

Trần Thanh Chi có chút thất vọng, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác.

Nương mỗi ngày đều phải làm việc, không có thời gian đi tìm dược liệu khác, bản thân cô bé lại nhỏ tuổi, không dám đi xa nên chỉ có thể đào bồ công anh. Thế là cô bé gật đầu: "Bán."

Triệu Trường Lâm không hỏi thêm, trực tiếp đổ bồ công anh trong giỏ lên đòn cân, gạt quả cân rồi cất lời báo giá: "Chỗ này của muội năm cân một lạng, năm văn tiền. Vẫn gửi lại đây chứ?"

Báo giá xong, Triệu Trường Lâm theo bản năng ngước mắt nhìn sang bên cạnh, nơi đó có một cánh cửa khép hờ.

Hắn đã làm học đồ ở hắn quán hai năm, năm nay mới bắt đầu được giao việc thu mua thuốc, tất nhiên cũng chỉ được chạm vào mấy loại thảo dược không có giá trị này.

Ngoài miệng thì nói ép giá, nhưng thực chất hắn đã thu mua bằng mức giá cao nhất rồi.

Hơn nữa Đăng Lung Thảo mà Thanh Chi mang tới còn chưa khô hẳn, hắn rất sợ bị chưởng quỹ sau cánh cửa nghe ra.

Trần Thanh Chi cũng liếc mắt nhìn cánh cửa kia, nháy nháy mắt với Triệu Trường Lâm: "Hôm nay ta không gửi, ta còn muốn lấy một ít tiền lúc trước ra nữa."

"Hôm nay không gửi? Ngươi lấy làm gì, nương ngươi có biết không?" Triệu Trường Lâm nghi hoặc hỏi.

Trần Thanh Chi gật gật đầu: "Nương ta biết."

Nhà cô bé có chút khác biệt so với những nhà khác.

Nhà họ Trần đông người, ba đời sống chung, ngoài a bà ra thì các chú bác anh chị em cộng lại có tới bảy người.

Lại thêm việc gả cưới, sinh ra năm ba đứa trẻ, đâm ra cả một đại gia đình chật ních người.

Riêng nhà cô bé thì phụ trách làm ruộng, cung phụng cái ăn cái uống cho cả đám già trẻ, không kiếm ra đồng nào.

Nhân khẩu phức tạp mà lại không phân gia, toàn bộ tiền bạc đều do a bà nắm giữ, muốn tiêu một văn tiền còn khó hơn lên trời.

Thế nên bình thường Trần Thanh Chi lén lút bán thảo dược đổi chút tiền, hoàn toàn không dám mang về nhà, bèn gửi chỗ Triệu Trường Lâm, lúc nào cần dùng mới lấy.

Trần Thanh Chi thấy xung quanh không ai để ý tới mình, lúc này mới kiễng chân vươn cổ, nhỏ giọng nói với Triệu Trường Lâm: "Bây giờ đang vụ mùa bận rộn, cha mẹ với hai ca ca ngày nào cũng phải xuống ruộng, a bà ngay cả làm thêm cái bánh bột cũng không cho, nương đói đến đau cả bụng. Ta muốn mua bánh bao mang về, để họ lén ăn ngoài ruộng."

Triệu Trường Lâm chợt hiểu ra, gật đầu: "Đúng là phải ăn uống tốt một chút. Vậy hôm nay ta đưa ngươi ba mươi văn, số tiền dư ra coi như ta cho mượn, mua nhiều bánh bao thêm mấy cái, để cả nhà ngươi cùng ăn."

Vừa nghĩ tới việc được ăn chiếc bánh bao ngập thịt mỡ, Trần Thanh Chi không nhịn được lại nuốt nước bọt ực một cái.

Nhưng chuyện Triệu Trường Lâm muốn cho mượn tiền, cô bé lập tức từ chối: "Trường Lâm ca, nếu nương biết ta mượn tiền ngươi thì nương sẽ trách ta đó. Ta chỉ lấy mười tám văn thôi, đủ mua sáu cái bánh bao rồi."

Làm học đồ vốn không có tiền công, may mà Triệu Trường Lâm tính tình thật thà chịu khó, rất được đông gia yêu quý nên mới sang năm thứ hai, mỗi tháng đã được cho ba mươi văn tiền tiêu vặt. Hắn không nỡ tiêu nên vẫn luôn gom góp giữ lại.

Nhưng Trần Thanh Chi lại không muốn nhận. Cái lệ mượn tiền này mà mở ra, sau này muốn gửi tiền chỗ hắn sẽ khó ăn khó nói.

Triệu Trường Lâm cũng biết Điền di sẽ không tiêu tiền của hắn: "Được rồi, vậy thì lấy mười tám văn từ tiền gửi của ngươi đưa cho ngươi nhé."

Trước dịp năm mới Trần Thanh Chi đã tròn sáu tuổi, nên cô bé đã có thể một mình ra chợ phiên.

Chỉ mới ba tháng mà cô bé đã gửi chỗ hắn được năm mươi văn, cộng thêm năm văn lần này nữa, tổng cộng là năm mươi lăm văn.

Trần Thanh Chi ra sức gật đầu: "Vâng."

Triệu Trường Lâm đi về phía hậu đường nói nhỏ với chưởng quỹ một chốc, rất nhanh đã cầm hai mươi văn tiền bước ra: "Đưa ngươi hai mươi văn, hai văn thừa ra là ta cho ngươi mua kẹo ăn. Thanh Chi, ngoài chợ đông người, ngươi mua bánh bao xong thì mau chóng đi về nhé. Đừng nói chuyện với người lạ, đừng la cà trên đường, cũng đừng đi xem náo nhiệt."

Hôm nay đông người, hắn không nhịn được phải dặn dò dong dài thêm vài câu.

Trần Thanh Chi nhận tiền cất vào chiếc túi vải nhỏ của mình, cười rộ lên lộ ra hai lúm đồng tiền: "Không sợ đâu, tiểu cữu cữu đang đợi ta ở đầu chợ rồi."

"Điền tiểu cữu cũng tới à?"

Triệu Trường Lâm chẳng những không mừng mà còn giật mình hoảng hốt: "Sao ngươi lại để cữu ấy một mình ở ngoài đó, đầu óc cữu ấy vốn không tốt..."

"Không sợ đâu, tiểu cữu cữu rất nghe lời..."

"Khụ khụ!"

Trần Thanh Chi còn định giải thích thì sau quầy đã vang lên tiếng ho khan của chưởng quỹ. Đây là đang nhắc nhở Triệu Trường Lâm bớt buôn chuyện lại mà mau làm việc đi.

Phận làm tiểu học đồ nào dám lười biếng, Triệu Trường Lâm vội ra hiệu giục cô bé mau đi.

Trần Thanh Chi cũng không dám lưu lại lâu thêm, xoay người chạy ù ra phố, một lần nữa hòa vào biển người đông đúc.

Trước quán bánh bao, tay Trần Thanh Chi nắm chặt mấy đồng tiền đồng, mắt nhìn chằm chằm vào chiếc lồng hấp đang bốc hơi nghi ngút, đôi chân nhấc không nổi.

Cô bé đang mải tính toán xem rốt cuộc nên mua bánh bao mỡ to giá ba văn một cái, hay là mua bánh nướng muối khô giá ba văn một cái.

Bánh bao vừa thơm vừa mềm lại có dính mỡ, cả nhà cô bé từ hồi qua năm mới tới giờ chưa được miếng thịt thà nào vào bụng, lẽ ra phải mua bánh bao.

Hai mươi văn đủ mua sáu cái bánh bao, vẫn còn thừa lại hai văn để mua kẹo mạch nha.

Nhưng cô bé lại cũng muốn mua bánh nướng mặn, bởi vì bánh nướng ăn chắc bụng, lâu đói hơn.

Cha mẹ mấy hôm nay đang làm ruộng ươm mạ, ngày nào cũng lội nước lội bùn, chỉ toàn ăn cháo loãng, lúc nghỉ tay về nhà đói đến mức đi đường bước thấp bước cao.

"Ngươi là con cái nhà ai thế, có mua thì mua nhanh lên, đừng đứng đây cản đường."

Thấy cô bé mặc áo quần cũ kỹ cứ nhìn chằm chằm lồng hấp chảy nước dãi mà chẳng thèm lấy tiền ra mua, hắn chủ quán liền lên tiếng đuổi khách.

Trần Thanh Chi cắn răng, móc ra mười hai văn tiền đưa tới: "Ta lấy bốn cái bánh bao thịt to."

"Mua bánh bao sao, được thôi, bốn cái bánh bao thịt to!"

Còn tưởng đứa trẻ này chỉ tới đứng thèm thuồng nhìn suông, không ngờ lại là người mua thật.

Chủ quán cười xòa, lập tức xốc nắp lồng hấp lên. Một luồng sương mù mờ ảo mang theo mùi thơm phức tức thì bao trùm lấy Trần Thanh Chi.

Mùi hương đặc quánh, béo ngậy kích thích đến mức cô bé phải há miệng hít lấy hít để, hận không thể nuốt trọn cả luồng hơi nóng này lẫn chiếc lồng hấp vào bụng.

Thế nhưng chủ quán làm như thể sợ người ta nhìn thêm vài cái thì sẽ rớt mất một cái bánh bao vậy. Lão chỉ he hé lồng hấp ra một khe nhỏ, tay thoăn thoắt chộp lấy đồ bên trong.

Trần Thanh Chi kiễng mũi chân, cố sức nhìn cho rõ mấy "tên béo trắng" hấp dẫn người ta trong lồng, trong đầu cũng tính nhẩm nhanh thể tích của từng cái bánh.

Lúc này thấy chủ quán bốc loạn xạ, cô bé cuống quýt chỉ tay vào lồng hấp la lên: "Ta lấy cái đó, cái đó, với cả cái to kia nữa."