Chương 1: Giấc Mộng

"Truyền —— Tân khoa Tiến sĩ lên điện!"

Cùng với tiếng xướng lanh lảnh, kéo dài giọng của viên thái giám vọng vào từ bên ngoài điện Thái Ninh.

Hơn hai mươi nam tử khoác trên mình bộ quan phục màu đỏ thẫm, nối gót nhau bước lên từ bậc thềm dài bên ngoài đại điện. Bọn họ xếp thành hai hàng ngang lối, trật tự tiến vào trong. Người đứng đầu hàng bên trái, không ai khác, chính là Tân khoa Trạng nguyên — Tạ Nguyên Bạch. Còn người dẫn đầu hàng bên phải là nhị công tử của nhà Triệu Thị lang — Triệu Thường Huy, một gương mặt mà không ít triều thần có mặt trong điện đều nhận ra.

Cánh cửa đại điện mở rộng, ánh nắng ban mai vàng rực rỡ hắt nghiêng vào bên trong.

Tiếng bước chân của hơn hai mươi người vang lên đều đặn. Bọn họ bước qua bậu cửa, tiến thẳng đến giữa đại điện rồi đồng loạt dừng bước.

"Thần đợi tham kiến Bệ hạ. Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"

Đám quan viên mới đồng loạt quỳ rạp xuống hành lễ và hô vang. Trong khi đó, các vị lão thần trong điện được chia ra đứng dọc hai bên tả hữu. Bọn họ đưa mắt đánh giá những gương mặt "người mới" với đủ mọi lứa tuổi này. Kẻ thì lộ vẻ bâng khuâng hoài niệm, người lại gật gù tỏ ý hài lòng, nhưng cũng có kẻ chỉ liếc nhìn một cái rồi lười biếng thu dời tầm mắt.

Theo luật lệ, khoa cử của vương triều Đại Phong cứ ba năm lại được tổ chức một lần. Dù đây mới là ân khoa đầu tiên kể từ khi tân triều được thành lập, nhưng về sau, cứ cách ba năm triều đình lại được rót thêm một đợt "máu mới". Suy cho cùng thì ai cũng là con người cả thôi. Ngoại trừ những kẻ sở hữu dung mạo quá mức xuất chúng, rực rỡ đến độ khiến người ta không kìm được mà phải ngoái nhìn thêm vài bận, thì những người còn lại thực sự chẳng thể khơi gợi được chút hứng thú nào.

Mà cái gọi là "dung mạo quá mức xuất chúng" được nhắc đến ở đây, không ai khác chính là vị Tân khoa Trạng nguyên Tạ Nguyên Bạch kia. Hắn mang một vẻ đẹp tựa như trích tiên bước ra từ trong tranh, vừa phong lưu nhã nhặn, lại vừa thanh tao, trong trẻo như tuyết đầu mùa.

Rõ ràng là cùng khoác lên mình một bộ quan phục như nhau, thế nhưng vị này lại cứ thế áp đảo toàn bộ quần thần có mặt trong đại điện.

Hoàng đế đưa mắt nhìn xuống phía dưới, bắt đầu ban lời dạy bảo: "Các ngươi mười năm gian khổ học hành, vất vả lắm mới có thể bước được đến vị trí ngày hôm nay. Tương lai làm quan phụ mẫu, trẫm mong các ngươi sẽ không đánh mất đi sơ tâm của mình. Chớ quên đi những nhọc nhằn thuở hàn vi, hãy một lòng vì nước vì dân, giữ mình trong sạch, liêm khiết, để không phụ lại đoạn duyên phận quân thần giữa các ngươi và trẫm. Từ nay về sau, tất cả chúng ta hãy đồng tâm hiệp lực, cùng nhau kiến tạo nên một thời kỳ thái bình thịnh trị!"

"Tuân chỉ, Bệ hạ." Hơn hai mươi người bên dưới lập tức cúi rạp người, dập đầu bái tạ thêm lần nữa.

Tiếp đó, viên thái giám cầm thánh chỉ bước lên phía trước bắt đầu cao giọng tuyên đọc. Từng chức quan lần lượt được ban phong. Cả đại điện nhất thời chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn văng vẳng tiếng đọc thánh chỉ lanh lảnh của viên thái giám.

Thực ra, ngay từ lúc lão Hoàng đế vừa mở lời, không ít đại thần đứng bên dưới đã cảm thấy cách dùng từ của ông có chút vấn đề. Thế nhưng ngẫm lại thì lỗi cũng chẳng lớn lao gì, nên bọn họ đành nhắm mắt cho qua.

Năm nay lão Hoàng đế đã ngoài năm mươi lăm tuổi. Ông vốn xuất thân từ tầng lớp bình dân, chữ nghĩa chẳng được bao nhiêu. Nếu không nhờ bản thân giỏi đánh đấm, lại thêm đám huynh đệ vào sinh ra tử dưới trướng quá mức tài cán, thì cái ngai vàng của giang sơn này chắc chắn chẳng đến lượt ông ngồi. Dẫu sao thì trước khi khởi nghĩa, chức quan lớn nhất mà ông từng làm cũng chỉ là một tên tiểu lại quèn mà thôi.

Bản tính ông vốn hào sảng, lại quen thói ăn sóng nói gió, thô lỗ bỗ bã. Dù sau này khi đã nắm trong tay quyền lực, ông cũng bắt đầu chú trọng đến việc bồi dưỡng nội hàm, có ý thức tu dưỡng văn đức, thế nhưng học mãi đến tận bây giờ, làm Hoàng đế ròng rã ba năm trời mà hiệu quả mang lại vẫn chẳng đáng là bao. Có những thói quen thuở còn là bình dân thì chẳng sao, nhưng khi đã khoác lên mình tấm áo long bào lại trở nên vô cùng kệch cỡm, vậy mà ông vẫn giữ y nguyên. Không hợp lý thì đã sao chứ? Thử hỏi có kẻ nào chán sống đến mức dám đứng ra thẳng thừng chỉ trích Hoàng đế sai cơ chứ?

Chẳng bao lâu sau, thánh chỉ đã được tuyên đọc xong xuôi. Đám quan viên mới đồng loạt dập đầu tạ ơn.