Chương 7

Tiết trời đã vào thu, nhưng nắng ven biển vẫn gay gắt như thiêu như đốt, chỉ đứng một lúc cũng đủ khiến mồ hôi tuôn như tắm, ướt đẫm cả lưng áo.

Lâm Hổ loạng choạng chạy qua chạy lại trên tấm ván gỗ, bắt đầu nghi ngờ mục đích mình đến đây. Chẳng phải bọn họ đến để học võ sao? Vậy tại sao ngày nào cũng chỉ phải chạy tới chạy lui trên một tấm ván hẹp thế này?

Đúng lúc ấy, tiếng quát từ phía xa lại vang lên càng lúc càng dồn dập.

“Chạy lên! Đừng dừng lại! Nhanh hơn nữa! Mau! Mau! Mau! Chỉ cần vượt qua được tấm ván này thì mới sống sót!”

Giọng nói vừa gấp vừa mạnh khiến tim người nghe cũng đập nhanh theo. Lâm Hổ nghiến chặt răng, tiếp tục cắm đầu chạy.

Cảnh tượng này hắn quá quen thuộc. Đám hải tặc ngày đó chính là áp sát thuyền bọn họ, bắc ván cầu rồi xông sang chém giết. Chính vì thế mà mọi người mới kẻ chết người bị thương, còn bị bắt sống. Chỉ là trước đây hắn chưa từng nghĩ, một tấm ván hẹp như vậy lại khó đi đến thế.

Đang chạy, người phía trước bỗng vấp chân, ngã nhào xuống bãi cát. Tim Lâm Hổ giật thót. Nếu là trên thuyền thật, người kia e đã rơi xuống biển. Đánh xong trận chưa chắc đã bò lên được, gặp phải cá mập thì coi như bỏ mạng.

Nghĩ vậy, đôi chân vốn đã mềm nhũn của hắn lập tức căng cứng, càng ra sức lao về phía trước.

Thế nhưng thao luyện đâu chỉ có chạy trên ván gỗ. Bọn họ còn phải học cách nhảy từ chỗ cao xuống, vượt chướng ngại vật, nhảy lên boong tàu.

Suốt ba ngày liền, toàn là những bài tập kỳ quái như thế, khiến ai nấy mồ hôi đầm đìa, tay chân rã rời. Đến cả Lâm Hổ, người tin tưởng ân nhân cứu mạng nhất, cũng không khỏi sinh lòng nghi hoặc.

Mãi đến ngày thứ tư, cuối cùng cũng có người không nhịn được nữa.

“Ân công, chẳng phải là huấn luyện sao? Vì sao chúng ta không học đao pháp?”

Đó gần như là tiếng lòng của tất cả mọi người. Họ đến đây để học võ nghệ, đánh bại hải tặc, vậy học mấy thứ kỳ quặc này để làm gì?

Phục Ba liếc nhìn người vừa hỏi.

“Ngươi cao bao nhiêu?”

Thiếu niên kia sững người, mặt lập tức đỏ bừng.

“Ta... ta còn có thể cao thêm!”

Cậu ta chưa đầy 16 tuổi, vóc người còn thấp hơn cả nàng. Lại vì ăn uống thiếu thốn nên gầy gò khẳng khiu.

Phục Ba lắc đầu.

“Hải tặc cao hơn ngươi, cũng khỏe hơn ngươi. Chỉ dựa vào đao thì lấy gì thắng họ?”

Lời ấy lập tức khiến mọi người xôn xao. Lâm Hổ không nhịn được hỏi:

“Vậy chúng ta còn luyện làm gì? Gặp chúng chẳng phải vẫn chỉ có chết sao?”

Thấy cả đám ồn ào thành một mớ, Phục Ba không đáp ngay. Nàng chắp tay sau lưng, đứng lặng tại chỗ, ánh mắt lạnh lùng đảo qua từng người.

Thần thái bình tĩnh ấy khiến tiếng bàn tán dần nhỏ lại. Đợi đến khi mọi người hoàn toàn yên lặng, nàng mới chậm rãi lên tiếng.

“Trên biển gặp nhau, nếu hải tặc muốn cướp hàng hóa và thuyền của các ngươi, chúng nhất định phải bước lên boong tàu các ngươi. Tiếp huyền chiến mới là cốt lõi của hải chiến.”

“Hai ngày qua, thứ ta dạy các ngươi đều là những kỹ năng quan trọng nhất của tiếp huyền chiến. Làm sao bước qua ván cầu sang thuyền địch, làm sao từ trên cao nhảy xuống boong đối phương, làm sao vượt qua mạn thuyền để leo lên. Chỉ khi đặt chân được lên boong tàu, trận chiến mới thật sự bắt đầu.”

“Những thứ khiến các ngươi kêu khổ suốt mấy ngày qua lại chính là kỹ năng mà hải tặc đã luyện đến mức thuần thục. Chúng cũng dựa vào đó để cướp đi tính mạng và tài sản của các ngươi.”

(Trong hải chiến, tiếp huyền chiến là chiến thuật áp sát tàu địch để móc nối thành một khối, từ đó đưa quân đổ bộ lên boàn tàu đối phương.)

Cả bãi biển bỗng im bặt.

“Bây giờ các ngươi đã biết điều cốt yếu của tiếp huyền chiến, cũng đã hiểu muốn từ thuyền này nhảy sang thuyền khác cần bao nhiêu dũng khí và bản lĩnh. Vậy cũng nên biết rằng, trước khi đặt chân lên boong tàu, dưới chân địch chỉ là một tấm ván hẹp, trước mặt là mạn thuyền cao ngất. Đó mới là lúc chúng yếu nhất.”

“Chỉ cần ngăn được chúng trước khi chúng leo lên boong tàu, các ngươi sẽ có cơ hội chiến thắng.”

Lời giải thích rõ ràng đến mức ngay cả những thiếu niên quanh năm chỉ biết quẩn quanh trong làng chài cũng hiểu ngay. Có người không nhịn được hỏi lớn:

“Ân công! Vậy chúng ta phải làm thế nào mới ngăn được bọn chúng?”

Phục Ba mỉm cười, cúi xuống nhặt một cây trúc.

“Dùng thứ này.”

“Tre?”

“Chọc chúng rơi xuống biển sao?”

“Đúng rồi! Ván cầu hẹp như vậy, chỉ cần chọc một cái là rớt!”

“Cái này ta làm được!”

Mọi người lập tức phấn khích. Tuy không phải đao pháp như họ mong đợi, nhưng nếu khiến địch còn chưa lên được thuyền thì chẳng phải đã giữ được thuyền rồi sao?

Không ngờ Phục Ba lại lắc đầu.

“Nếu chỉ cần đẩy chúng xuống nước là đủ, vậy vì sao vẫn có nhiều thương thuyền bị cướp?”

Cả đám lập tức ngây người. Đúng vậy. Nếu đơn giản như thế, người khác chẳng lẽ không nghĩ ra?

“Chỉ khiến địch rơi xuống nước là chưa đủ. Còn phải tận khả năng sát thương chúng, giảm bớt quân số của chúng.”

“Trong một trận tiếp huyền chiến thật sự, số lượng hải tặc có thể gấp mấy lần các ngươi. Cùng một lúc sẽ có nhiều ván cầu được bắc sang. Thậm chí chúng còn cho thuyền đâm thẳng vào các ngươi, lợi dụng lúc thuyền rung lắc khiến các ngươi đứng không vững để hai thuyền áp sát, rồi trực tiếp nhảy lên boong.”

“Đến lúc đó, thứ các ngươi phải đối mặt sẽ là cả một đám hung đồ cầm đao. Khi ấy, các ngươi lấy gì để thắng?”

Giọng nàng không lớn, ngữ điệu cũng hết sức bình thản, vậy mà chỉ vài câu đã dập tắt sạch chút tự tin vừa nhen nhóm trong lòng mọi người.

Nhìn đám thiếu niên cúi đầu ủ rũ, Phục Ba siết chặt cây trúc trong tay, cổ tay rung lên, thân trúc lập tức vẽ thành một bóng xanh giữa không trung.

“Vì thế, chỉ có cây trúc là chưa đủ.”

“Sau này, vũ khí của các ngươi sẽ gắn thêm móc câu. Móc lấy cổ địch, cứa đứt tay chân chúng, khiến chúng chảy máu không ngừng. Một khi rơi xuống biển thì chỉ còn đường chết.”

“Trên đầu trúc cũng sẽ gắn đầu thương. 3-5 người đứng sát mép mạn thuyền, chỉ cần có kẻ nhảy sang thì lập tức đâm thẳng, xuyên thủng bụng ngực hắn.”

“Ngoài ra còn cần côn để hợp sức vây đánh những tên đã lên được boong, cần lao ngắn vừa đâm vừa ném, trực tiếp công kích sang thuyền địch.”

“Nhưng tất cả những thứ ấy chỉ phát huy được uy lực lớn nhất khi các ngươi sử dụng thuần thục và phối hợp với nhau thật ăn ý.”

“Muốn làm được điều đó, phải chịu khổ, thậm chí còn phải đổ máu.”

“Các ngươi có dám học không?”

“Dám!” Tiếng hô đồng thanh vang dội đến mức bầy hải âu trên bờ cũng giật mình vỗ cánh bay lên.

Đám thiếu niên ai nấy đều siết chặt nắm tay, mắt sáng rực.

Đây không phải đao pháp oai phong lẫm liệt như họ tưởng tượng, nhưng lại là thứ thật sự có thể dùng được. Thậm chí ngay cả những ngư dân quanh năm chỉ biết quăng lưới chèo thuyền như họ cũng học được.

Nếu vậy, tại sao lại không học? Chẳng qua chỉ chịu chút khổ, đổ chút máu. So với những ngày lênh đênh trên biển thì đáng là bao?

Nhìn sĩ khí bừng bừng trước mắt, Phục Ba khẽ gật đầu. Chỉ cần chịu được khổ, dám đổ mồ hôi và máu, thì còn có người lính nào không thể rèn nên?

※

Những thay đổi trên bãi biển nhanh chóng được Lâm Mãnh báo lại cho các vị trưởng lão, đồng thời mang theo cả bản phác thảo những loại vũ khí mới.

Lật từng tấm ván gỗ có vẽ hình binh khí, Tam thúc tổ trầm ngâm hồi lâu rồi mới nói:

“Mấy thứ này không tốn nhiều sắt lắm, có thể làm trước. Nếu thiếu thì dùng tre già vót nhọn thay thế cũng được.”

Dù sao cũng chỉ là móc câu và đầu thương, lượng sắt dùng ít hơn chế tạo đao rất nhiều. Hơn nữa cán gãy thì thay mới là xong, vô cùng tiện lợi.

Lâm Mãnh gật đầu lia lịa, rồi dè dặt hỏi:

“Thúc công, vậy... có nên phái người sang liên lạc các thôn khác không?”

Mới chỉ vài ngày, đám thanh niên kia còn lâu mới luyện thành. Nhưng Lâm Mãnh tin đó chỉ là chuyện sớm muộn.

Có ân công chỉ dạy, sớm hay muộn bọn họ cũng sẽ trở thành những hán tử dám đánh dám liều. Đừng nói hải tặc, đến cả quan binh, biết đâu cũng có thể chống lại đôi chút.

Nếu vậy, càng phải nhanh chóng liên lạc các thôn khác. Muốn gom người lập thành đội tàu cũng cần rất nhiều thời gian.

Lần này Tam thúc tổ không do dự nữa.

“Trước sửa xong thuyền. Sửa xong rồi thì đi tìm Tôn Nhị Lang với Lý Ngưu, hẹn một chỗ gặp mặt.”

Đó đều là hai vị thuyền trưởng nổi danh nhất vùng.

Lâm Mãnh lập tức đứng thẳng lưng, cao giọng đáp:

“Con đi ngay!”

※

Mấy ngày nay, tình cảnh của thôn Đông Câu cũng chẳng khá hơn là bao. Là thuyền trưởng, Lý Ngưu đến cơm cũng nuốt không trôi. Hai mép môi nổi đầy mụn nhiệt.

Người đi dò la tin tức vừa trở về, nói năm nay triều đình lại tăng thuế, hơn nữa mức thu rất nặng. Thuyền của bọn họ đến giờ vẫn chưa thể ra khơi, lấy đâu ra tiền nộp?

Khó khăn lắm mới mong quan binh rời đi, ai ngờ lại xuất hiện thêm một toán hải tặc chiếm cứ đảo La Lăng. Đó chính là tuyến đường biển trọng yếu đi xuống Hợp Phổ. Đám cướp ấy tham lam vô độ, hễ thấy thuyền là cướp.

Những tàu lớn hoặc thương đội còn đỡ, khổ nhất chính là những thuyền nhỏ như bọn họ.

Chỉ riêng những gì hắn biết thì đã có năm chiếc thuyền bị đánh cướp. Hai chiếc bị cướp luôn cả thuyền, người bị bắt, còn bọn cướp thì lên bờ cướp bóc, cướp của giết người. Loại hải tặc ấy mới là đáng sợ nhất.

Có lúc Lý Ngưu còn thầm may mình đủ cảnh giác, chưa vội cho thuyền ra khơi nên tránh được một kiếp. Ai ngờ lại gặp đúng lúc triều đình tăng thuế.

Chuyện này chẳng khác nào dồn người vào chỗ chết. Dù kinh nghiệm đầy mình, hắn cũng không nghĩ ra cách giải quyết.

Đúng lúc đang rầu rĩ, có người chạy tới báo tộc trưởng gọi. Lý Ngưu không dám chậm trễ, lập tức sang ngay. Vừa bước vào cửa, hắn đã sốt ruột hỏi:

“Thúc, lại xảy ra chuyện gì nữa sao?”

Cũng không trách hắn căng thẳng. Nếu còn xảy ra thêm chuyện, đến hắn cũng không gánh nổi.

“Không phải chuyện xấu.”

Tộc trưởng cười, xua tay.

“Bên thôn Lâm Gia có người tới, nói muốn bàn chuyện với chúng ta.”

Lý Ngưu ngẩn ra, rồi lập tức mừng rỡ.

“Là thôn Lâm Gia vừa bị cướp đó sao? Lâm Đại Lang đã chết, chẳng lẽ bọn họ định đến nương nhờ chúng ta?”

Đều là người chạy thuyền tư, tin tức giữa các nơi vốn rất nhanh.

Chuyện năm xưa thôn Lâm Gia vay tiền suýt phá sản, toàn nhờ Lâm Đại Lang chèo chống mới gượng dậy, ai cũng biết. Không ngờ lần này lại gặp hải tặc.

Không chỉ chết người mà còn mất cả một thuyền hàng. Dù có trốn về được thì e cũng đã lâm vào đường cùng. Lâm Gia giờ không còn ai đủ sức chống đỡ cục diện, tìm người nương tựa cũng là chuyện dễ hiểu.

Nếu vậy, bọn họ sẽ có thêm một chiếc thuyền. Dù không còn nhiều thủy thủ lành nghề, đó vẫn là một con thuyền hoàn chỉnh. Chỉ cần ra khơi được, sẽ có thêm một phần lợi nhuận.

Nhưng nghĩ đến đây, Lý Ngưu lại chần chừ.

“Có thêm thuyền của Lâm gia thì cũng đâu dám mạo hiểm ra khơi. Đám hải tặc kia có hơn chục chiếc thuyền. Chỉ hai chiếc của chúng ta thì vẫn khó thoát.”

Tộc trưởng vuốt râu nói:

“Bọn họ không chỉ mời mỗi chúng ta. Địa điểm hẹn cũng không phải ở thôn Lâm Gia mà là Hà Tử Oa.”

Hà Tử Oa nằm dưới chân một vách đá ven biển. Nước sâu, sóng lặng, rất thích hợp neo đậu. Chỉ là địa thế hiểm trở nên quanh đó không có làng mạc, gần nhất chính là thôn Dương Lâm của họ Tôn.

“Họ cũng mời cả họ Tôn?” Lý Ngưu cau mày.

“Tôn Nhị đúng là người kín tiếng, chẳng lẽ Lâm gia định dựa vào họ Tôn để ép chúng ta?”

Thôn Dương Lâm cũng có thuyền. Thuyền trưởng Tôn Nhị Lang tuy ít nói nhưng rất có chủ kiến. Nếu phía Lâm gia thật sự đưa ra được lợi ích nào đó, e rằng họ Tôn sẽ động lòng.

Có ba chiếc thuyền... biết đâu thật sự có thể ra khơi...

Lý Ngưu còn đang cân nhắc thì tộc trưởng đã lên tiếng:

“Chính vì Tôn Nhị là người sáng suốt nên ngươi càng phải tới sớm. Mang theo nhiều trai tráng khỏe mạnh một chút, để bọn họ thấy thực lực của chúng ta.”

“Bây giờ ra khơi không còn như trước nữa. Chỉ biết nhún nhường thì có ích gì? Cuối cùng vẫn phải xem nhà ai đánh giỏi hơn, nhà ai đủ sức chống đỡ cục diện.”

Lời ấy đúng ngay tâm khảm Lý Ngưu. Hắn đập mạnh vào ngực mình, cười lớn:

“Thúc cứ yên tâm! Chuyện khác con chưa chắc làm được, chứ đánh nhau thì tuyệt đối không thua ai.”

Lý Ngưu cao hơn bảy thước, thân hình lực lưỡng, nổi tiếng là một trong những người khỏe nhất mấy thôn quanh vùng. Nếu đã phải dùng nắm đấm để nói chuyện...

Vậy thì cứ xem nắm đấm của ai cứng hơn!