Chương 2

Ước mơ được uống một chén trà nóng của Hoài Tuế An xem ra cũng tan thành mây khói.

Nàng thử gõ cửa từng nhà.

Trời lạnh thế này, ngủ ngoài đường không chết rét thì cũng sinh bệnh.

Gõ mấy nhà liền chẳng ai mở cửa, có hai nhà còn thấy khói bếp bốc lên, chứng tỏ bên trong vẫn có người.

Dân thành vệ vừa trải qua nạn người Hồ tàn sát, chẳng ai dám mở cửa cho người lạ.

Đang lúc nàng định bỏ cuộc, thì đối diện có một quán trọ lặng lẽ hé cửa.

“Tiểu cô nương.”

Có người gọi nàng.

Hoài Tuế An ngạc nhiên quay đầu lại.

Người trong quán trọ kéo cửa rộng thêm chút nữa, là một bà lão, dường như đang thăm dò xem bên ngoài có nguy hiểm không: “Tiểu cô nương, mau vào đây đi.”

Cuối cùng cũng có người chịu cưu mang nàng.

Hoài Tuế An mắt cay cay, sợ mình hiểu nhầm, liền dè dặt hỏi lại: “Bà thật sự cho con ở nhờ đêm nay sao?”

Bà lão mở cửa cho nàng vào: “Ừ, trời lạnh thế này, một mình con gái nhỏ ở ngoài ban đêm, không bị sói tha đi thì cũng chết rét.”

“Con cảm ơn bà.”

Nàng phủi tuyết trên người rồi bước vào.

Vết máu ấy để lại cũng đã lâu rồi.

Cầu thang lên lầu hai gãy mất bậc dưới cùng, ngồi chỗ này có thể nhìn thấy lan can tầng hai và mấy cửa phòng.

Than cháy lách tách trong lò, nàng đưa tay sưởi ấm, bỗng dưng muốn khóc.

Mất trí nhớ, bên cạnh lại chẳng có ai quen biết.

Nửa khắc sau, bà lão bưng tới một bát cháo, cháo loãng như nước, chẳng có mấy hạt gạo, thêm cái bánh bao khô cứng: “Chẳng còn gì ăn nữa, con tạm ăn đỡ nhé.”

Nàng nhận lấy: “Con cảm ơn bà.”

“Sao con lại một mình tới thành vệ?” Bà lão nhìn ra nàng không phải người bản xứ.

“Con không nhớ nữa.”

Hoài Tuế An đói đến choáng váng, nuốt nửa bát cháo, cháo loãng như nước, lác đác vài hạt gạo, chẳng cần nhai, uống xong thì người cũng ấm lên đôi chút.

“Con vừa mở mắt đã thấy mình ở cổng thành, chẳng nhớ gì cả.”

Bà lão liếc qua vết thương trên đầu nàng, đoán được phần nào, thở dài: “Đứa nhỏ đáng thương…”

Hoài Tuế An cố cắn chiếc bánh bao cứng ngắc, tiện miệng hỏi: “Bà, bà ở một mình trong quán trọ này sao?”

Bà lão mắt đỏ hoe không nói thành lời: “Nửa tháng trước, người Hồ bất ngờ tấn công thành vệ, con trai bà theo Tướng quân Tưởng liều mình chống địch, cuối cùng…” Bà nghẹn ngào không nói tiếp, “Nó cũng là đứa trẻ ngoan.”

Người Hồ tấn công thành vệ nửa tháng trước, đánh suốt mười ngày mới phá được thành, giờ mới qua năm ngày, mà với họ, dường như đã là rất lâu rồi.

Đang trò chuyện, ngoài phố bỗng vang lên tiếng vó ngựa.

Âm thanh ấy chẳng phải điềm lành, sắc mặt bà lão lập tức biến đổi.

Bà vội dập lò sưởi, sợ khói than lọt qua khe cửa bị người ngoài phát hiện trong quán trọ còn người, rồi hạ giọng dặn Hoài Tuế An: “Tiểu cô nương, con mau lên lầu trốn đi, đừng để ai phát hiện.”

Hoài Tuế An: “Có chuyện gì vậy, bà?”

Bà lão liên tục liếc về phía cửa đã khóa, giọng đầy bất lực: “Không phải, chắc là bọn mã tặc thừa nước đục thả câu. Đám này cũng chẳng khác gì người Hồ, thành bị phá xong, chúng thường tránh người Hồ rồi lẻn vào thành, vừa cướp vừa giết.”

“Người trong thành không bị người Hồ giết thì cũng bị bọn chúng giết thôi.”

Bà lão vừa nói vừa đẩy Hoài Tuế An lên lầu: “Nếu bà không gọi, con tuyệt đối đừng xuống.”

Đúng lúc ấy, cửa quán trọ bị người bên ngoài đá văng, khóa cửa cũng gãy luôn.

Nàng nghe động tĩnh bên dưới, ngược lại kéo bà lão: “Bà lên lầu đi, để con xuống.”

Có người dưới nhà gào lên: “Biết rõ trong này có người, ai biết điều thì mau ra, không thì bọn ta phóng hỏa đốt sạch quán trọ này!”

Hoài Tuế An đã hiểu.

Lúc nãy bà lão nấu cháo cho nàng, chắc khói bay lên mái nhà bị bọn chúng phát hiện.

“Con cứ yên tâm, chỉ cần ta không chọc vào bọn chúng thì bọn chúng cũng chẳng rảnh mà giết một bà già nửa thân đã xuống đất như ta đâu.” Bà vú đẩy tay Hoài Tuế An ra, vịn vào lan can rồi vội vã bước xuống lầu.

Đúng lúc ấy, bọn cướp ngựa phá cửa xông vào, hơi lạnh ùa vào làm tan biến chút hơi ấm ít ỏi trong khách điếm.

Chúng vung đao kiếm, ngang nhiên ngồi xuống như chốn không người.

Bà vú run rẩy tiến lại gần, thành khẩn nói khách điếm dạo trước đã bị người Hồ cướp sạch, giờ chẳng còn lương thực hay vàng bạc gì, mong các vị đại gia giơ cao đánh khẽ.

Nhưng bọn cướp chẳng buồn nghe, một tên tiện tay vung đao chém nát bàn: “Bà già chết tiệt, bớt lắm lời đi, mau làm gì có ăn mang ra đây, không thì một đao chém chết bây giờ!”

Trên đao kiếm của chúng còn vương máu, rõ ràng vừa mới giết người xong.

Bà lão hoảng hốt đáp vâng, vội vàng định đi chuẩn bị đồ ăn.

Chưa kịp rời đi, một tên cướp lại cảnh giác ngước nhìn lên lầu: “Ngoài bà ra, trong khách điếm còn ai sống nữa không?”

“Không còn ai cả.”

Tên cướp hừ lạnh, định lên lầu kiểm tra.

Bà vú vội ngăn lại: “Các vị đại gia, trên đó thật sự không có ai đâu.”

Chúng làm như không nghe thấy, cứ thế xông lên lầu.

Bà lão bị chúng đẩy ngã xuống đất, một tên rút đao ra, trông như sắp sửa giết bà.

Đúng lúc ấy, trên cầu thang xuất hiện một thiếu nữ trạc mười mấy tuổi, váy dài màu cam, khoác ngoài chiếc áo mùa đông không dày lắm, khuôn mặt nhỏ nhắn ửng hồng.

Tóc nàng búi kiểu bướm, buộc bằng dải lụa màu rực rỡ, đuôi lụa thả xuống hòa vào mái tóc đen nhánh, càng tôn lên làn da trắng ngần, đôi mắt sáng như gương soi người đối diện. “Bà ơi.”

Bà lão sợ nàng gặp chuyện, muốn chắn trước mặt nàng nhưng lại bị bọn cướp ngăn lại: “Tiểu cô nương, sao con lại ra đây!”

Dù Hoài Tuế An nhát gan sợ phiền, nàng cũng không thể trơ mắt nhìn bà vú chết ngay trước mặt mình.

Một tên cướp đặt lưỡi đao dính máu lên cổ trắng lạnh của nàng.