Chương 1: Ba Lượng

"Không có gì để nói. Thêm ba lượng nữa, không thì ta không vào." Trăng đã lên cao. Trước cổng phủ họ Thẩm, trong chiếc kiệu nhỏ, vang lên giọng nói lanh lảnh của một thiếu nữ.

Cửa kiệu bị người bên ngoài kéo mãi mà vẫn không mở được. Mấy bà mối đi theo cứ loay hoay, mặt mày bối rối, nóng ruột đến mức dậm chân.

Nói là "đưa dâu" cũng chẳng đúng.

Người ngồi trong kiệu, vốn chỉ là nha hoàn thử cưới. Đêm nay nếu hầu hạ thuận lợi, sau này sẽ gả vào theo tiểu thư, làm thông phòng cho Thẩm lão gia.

Một bà mối chống nạnh, giọng the thé quát vào trong: "Con ranh lắm mồm! Lão phu nhân đã cho ngươi mười lượng rồi, đến cửa còn giở trò! Đợi về xem bà đây dạy ngươi thế nào!"

Trong kiệu vang lên tiếng đáp, dõng dạc, chẳng hề sợ sệt: "Ta là nữ tử còn trong sạch, đòi thêm chút thì có sao? Khi trước, đúng là đã nói là mười lượng, nhưng ta nghe người ta bảo, Thẩm lão gia có khuôn mặt dữ tợn, tính tình lại khó chịu. Nhỡ hắn thật sự ra tay với ta thì ba lượng này cũng chẳng đủ tiền mua thuốc đâu!"

Giọng nói ngang ngược, lời lẽ thô thiển nhưng lại hợp tình hợp lý, khiến đám tiểu tư canh cổng của phủ họ Thẩm phải cúi đầu nín cười, vai run lên.

"Đồ mặt dày vô liêm sỉ! Phì... Cút xuống mau!" Bà mối tức điên, xốc váy, đá thình thịch vào cửa kiệu, tiếng vang chát chúa giữa đêm tối.

Trong kiệu, Tửu Nhưỡng nắm chặt then cửa, gương mặt xinh đẹp nhăn lại vì tức. Chiếc kiệu nhỏ rung lên bần bật, đầu nàng ong ong, nhưng trong lòng nàng chỉ có một ý nghĩ duy nhất: Đêm nay nàng nhất định phải lấy được ba lượng bạc này, dù thế nào cũng không mở cửa.

Tiếng đạp cửa dần yếu đi. Tửu Nhưỡng thở phào. Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, bà mối kia chịu nhượng bộ, hậm hực quay lại lấy thêm bạc.

Tửu Nhưỡng nhanh trí, biết miệng người không đáng tin, bèn hé cửa sổ kiệu, đưa tay ra ngoài, lòng bàn tay ngửa lên, vung vẩy: "Đưa bạc trước, rồi ta mới xuống."

Thiếu nữ mặc váy lụa xanh biếc, thắt lưng buộc dải vải mỏng. Hôm nay đến gặp vị "cữu gia" tương lai, tiểu thư còn ban cho nàng một cây trâm bạc cài tóc, coi như chút thành ý gửi đến nhà họ Thẩm.

Sợ nàng lại trở chứng, mấy bà mối vội đi sát phía sau, giục nàng đi qua cổng lớn của phủ họ Thẩm.

Nàng khựng lại, ngẩng đầu nhìn tấm hoành phi treo trên cổng. Ba chữ "phủ họ Thẩm" khắc sâu, nổi bật dưới ánh trăng. Trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt nàng thoáng ngẩn ngơ, như bị kéo vào cảnh xa xăm nào đó.

"Giả vờ cái gì! Nhìn vậy người ta lại tưởng ngươi biết chữ thật, đồ đê tiện!" Bà mối cuối cùng cũng mất hết kiên nhẫn, véo tai nàng, lôi xềnh xệch vào trong.

Tửu Nhưỡng ôm tai van xin, loạng choạng bước qua bậc cửa, rồi bất ngờ quỳ xuống đất. Nàng hốt hoảng bò dậy, vội vã vỗ vào túi bên hông. Khi chắc bạc vẫn còn nguyên, nàng mới thở phào, cúi đầu bước theo đoàn người.

Mấy nha hoàn dẫn đường cố nén cười, chỉ chờ xem trò vui tối nay.

Hôn sự giữa nhà họ Thẩm và nhà họ Lý vốn do Hoàng thượng ban chỉ. Hai nhà môn đăng hộ đối, lẽ ra phải là mối lương duyên trời định.

Nhưng trớ trêu thay, Thẩm lão gia đã có người trong lòng.