Chương 3: Lần Đầu Gặp Gỡ

Tuệ Nhã dần lấy lại bình tĩnh, lúc này mới để ý thấy Huệ Thanh và Tuệ Tú đang nhìn mình chằm chằm. Vì vậy, nàng vội rút khăn tay ra, cúi đầu lau đi vệt nước mắt còn vương trên mặt rồi khàn giọng nói: “Bây giờ ta sẽ đi cầu xin đại nương ngay. Huệ Thanh, ngươi đợi ta một lát!”

Vừa nghe tin mẫu thân của Tuệ Nhã bị bệnh nặng và nàng cần phải về thăm, Vương thị liền nói ngay: “Sao hai ngày lại đủ được? Ta cho ngươi nghỉ ba ngày, cứ an tâm mà chăm sóc cho mẫu thân đi!”

Nàng ta nhớ rằng lúc trước, mẫu thân của Tuệ Nhã từng đến phủ thăm con gái, đó là một người phụ nữ trông rất biết điều. Sau một thoáng suy nghĩ, Vương thị lại nói: “Ta sẽ bảo Huệ Thanh thuê một cỗ xe ngựa đưa ngươi về, như vậy dù sao cũng tiện hơn.” Thật ra, trong phủ cũng có xe, nhưng để một nha hoàn sử dụng thì có phần không phải phép, vậy nên thuê một chiếc bên ngoài là tốt nhất.

Nghe vậy, Tuệ Nhã rối rít tạ ơn Vương thị.

Huệ Thanh vốn vẫn luôn đứng chờ ngoài hành lang, nghe rõ mồn một cuộc đối thoại bên trong, cho nên khi Vương thị vừa cất tiếng gọi, hắn liền lập tức bước vào.

Sau khi bàn bạc xong xuôi với Vương thị, Huệ Thanh đi ra gặp Tuệ Nhã, dặn dò: “Tuệ Nhã, ta ra ngoài thuê xe đây, ngươi về chuẩn bị một chút đồ đạc, sau đó ra cổng hông chờ ta.”

Tuệ Nhã khẽ vâng một tiếng, cũng không nói nhiều lời, chỉ cúi người thi lễ rồi quay gót rời đi.

Trở lại phòng, Tuệ Nhã ngồi xuống giường trước tiên để trấn tĩnh lại tâm trí, sau đó mới bắt đầu thu dọn đồ đạc. Nàng chủ yếu chỉ lấy vài món đồ dùng cần thiết, đồng thời cũng mang theo một ít bạc để phòng khi có chuyện bất trắc.

Tới Chu phủ đã tám năm, từ một tiểu nha đầu chuyên làm việc vặt vươn lên đến vị trí thiếp thân nha hoàn của đại nương, nàng cũng đã dành dụm được một ít bạc phòng thân. Giờ đây về thăm mẫu thân đang lâm bệnh, tự nhiên phải mang theo một chút để dự phòng.

Mặt khác, lần này về nhà, nhất định phải đề phòng người cha dượng kia, cho nên tốt nhất là có thể mời Lý ma ma ở phòng đại nương đi cùng.

Về đến nhà, nếu cần ở lại chăm bệnh vài ngày, thì cũng phải tìm cách để Huệ Thanh ở lại giúp. Tuy Huệ Thanh còn trẻ, nhưng có thêm một người giúp đỡ vẫn tốt hơn là không có ai…

Thấy Tuệ Nhã cứ ngẩn người, Tuệ Tú vì lo lắng nên đã đi theo về phòng từ lúc nào. Nàng ngỡ rằng bạn mình đau buồn quá độ, bèn vội vàng hỏi: “Tuệ Nhã, ngươi sao vậy? Đừng đau lòng quá!”

Tuệ Nhã thấy vẻ mặt sốt sắng của bạn, biết nàng ấy đang lo cho mình thì cảm động vô cùng. Nàng thân mật nắm lấy tay Tuệ Tú, dịu dàng nói: “Ta không sao, chỉ đang nghĩ xem về nhà nên mang theo những gì thôi.”

Tuệ Tú đi tới bên cửa sổ nhìn ra ngoài một lát, rồi đẩy nhẹ cánh cửa sổ lên, quay người lại thấp giọng hỏi: “Tuệ Nhã, ngươi có bao nhiêu bạc rồi? Có cần ta cho mượn một ít không?”

Tuệ Nhã khoát tay, đoạn đứng dậy mở rương quần áo của mình, lấy ra chiếc hộp bạc nhỏ rồi mở cho Tuệ Tú xem.

Ai cũng biết Tuệ Nhã giúp Vương thị quản sổ sách, mọi khoản chi tiêu trước sau đều vô cùng chi li, chênh lệch chưa bao giờ vượt quá hai đồng.

Cất bạc đi, Tuệ Nhã quay sang chải lại tóc, rồi thay một bộ y phục khác. Đó là chiếc áo kép tay hẹp màu xanh biếc thêu hoa ngọc lan, mặc cùng chiếc váy màu trắng thêu chỉ kim tuyến như mọi khi. Sau đó, nàng dùng một tấm vải đen bọc lại vài bộ quần áo và đồ dùng cá nhân, rồi mới đi cáo biệt Vương thị.

Nàng khoác theo một bọc đồ nhỏ, cúi chào Vương thị rồi thưa: “Thưa đại nương, nô tì lần này xin phép về nhà.”

Nàng ngừng một chút rồi nói tiếp: “Nô tì có một chuyện muốn cầu xin đại nương.”

Ánh mắt Tuệ Nhã đảo qua Lý mụ mụ đang đứng hầu bên cạnh, rồi nói: “Thưa đại nương, người có thể cho phép Lý ma ma đi cùng nô tì một chuyến được không ạ?”

Vương thị liếc nhìn Lý mụ mụ, thấy bà đang nhìn mình với ánh mắt đầy mong đợi, dường như rất muốn đi cùng Tuệ Nhã. Bà liền thuận nước đẩy thuyền, nói: “Ngươi là một tiểu cô nương về thăm nhà, trong nhà lại có cha dượng, quả thật có chút bất tiện. Để Lý ma ma đi theo ngươi cũng tốt.”

Tuệ Nhã vội vàng cảm tạ.

Khi ra đến cửa nhà giữa, Tuệ Nhã hướng về phía Lý ma ma, cúi người hành lễ: “Cảm tạ ma ma!”

Lý ma ma thấp giọng đáp: “Người một nhà cả, không cần câu nệ làm gì!” Bà đã có tuổi, tai lại hơi nghễnh ngãng, nên thường bị mấy nha đầu như Tuệ Trân, Tuệ Bảo gây khó dễ. Chỉ có mỗi Tuệ Nhã là luôn ân cần chu đáo, trong lòng bà đều hiểu rõ cả.

Cùng Tuệ Nhã rời khỏi chính viện, hai người đi một mạch qua vườn hoa để ra cổng.

Lúc này, Huệ Thanh đã thuê được xe ngựa và phu xe. Thấy Tuệ Nhã và Lý ma ma đi ra, hắn liền nhảy xuống xe, mở cửa đỡ hai người lên.

Tuệ Nhã lại nói lời cảm ơn.

Tiếng roi ngựa của phu xe vang lên, cỗ xe chậm rãi lăn bánh rời đi.

Bên trong xe có lót đệm vải cùng vài thứ khác, trông cũng coi như sạch sẽ. Chỉ có điều, đây dù sao cũng không phải xe ngựa trong phủ, lớp đệm vải rất mỏng, nên khi ngồi trên xe cảm giác xóc nảy khá mạnh.

Từ khi vào Chu phủ, mỗi lần ra ngoài cùng Vương thị, nếu nàng ta ngồi xe thì nàng cũng được ngồi theo để hầu hạ; còn nếu nàng ta ngồi kiệu thì nàng đi bộ cạnh bên. Thế nhưng, sự thoải mái khi đó không thể nào so sánh được với cảm giác khó chịu lúc này.

Lý ma ma thấy Tuệ Nhã bị xe xóc nảy đến lảo đảo, bèn vươn tay giữ lấy eo nàng, rồi lựa lời bắt chuyện để nàng quên đi: “Tuệ Nhã này, ta nhớ không lầm thì nhà con ở con kênh Tôn Gia phía đông thành phải không?”

Tuệ Nhã gật đầu, đáp: “Con nhớ khi còn bé, ở đầu thôn có một cây bạch dương rất to, mà thôn mình lại ở vùng trũng, nên đường vào thôn là một con dốc. Hồi nhỏ, con cố tình chạy thật nhanh xuống dốc, kết quả là ngã lăn ra đất, mặt mày đầy máu, dọa nương con sợ đến phát khóc…”

Rõ ràng trong lòng nàng rất hận người mẹ đã yêu thương gã đàn ông xa lạ kia hơn cả mình, vốn không muốn nghĩ tới những chuyện cũ này. Thế nhưng, những ký ức tốt đẹp về mẹ ngày xưa vẫn luôn ẩn sâu trong tâm trí.

Lý ma ma vì lãng tai nên không nghe rõ Tuệ Nhã nói gì, nhưng thấy hàng mi dài của nàng đã ươn ướt, bà biết trong lòng nàng đang khó chịu, liền không nói thêm gì nữa.

Ra khỏi cửa Đông của huyện Vĩnh Bình, xe ngựa đi thẳng về hướng đông. Sau khi đi hết tám dặm đường dọc bờ sông, xe mới rẽ sang hướng bắc.

Sợ phu xe và Huệ Thanh không biết đường, Tuệ Nhã bèn vén rèm lên, dựa vào ký ức mà chỉ lối. Đã tám năm trời nàng chưa từng trở về, cứ ngỡ mình đã sớm quên mất đường về nhà, thế nhưng đến hôm nay mới nhận ra, con đường ấy vẫn luôn được khắc ghi sâu đậm trong tâm trí.

Xe ngựa dừng lại trước cửa một ngôi nhà.

Huệ Thanh nhảy xuống xe quan sát một lượt, thấy nhà này có cánh cửa gỗ sơn xanh trông khá tươm tất, liền tiến đến gõ cửa.

Một gã đàn ông trung niên đang hút thuốc bước ra. Thấy một thiếu niên mặc trang phục của gia nhân nhà giàu, gã thầm tính toán trong bụng, đôi mắt tam giác có phần gian xảo nhìn Huệ Thanh dò xét: “Cậu là…”

Huệ Thanh cũng quan sát ông ta một lượt, sau đó mới nói rõ mục đích mình đến đây.

Nghe xong, gã trung niên kia mới nở nụ cười, vội vàng thi lễ nói: “Thì ra là tiểu ca Huệ Thanh! Mời vào, mời vào! Chẳng hay khuê nữ nhà ta đâu rồi?”

Lúc này, Tuệ Nhã và Lý ma ma cũng đã xuống xe.

Nàng lạnh lùng liếc nhìn người cha dượng tên Tôn Quý, nhận ra gã đã già đi nhiều so với trong trí nhớ. Nàng cất giọng lãnh đạm: “Mẹ ta đâu?”

Thấy con gái riêng tỏ vẻ lạnh nhạt, Tôn Quý lại không hề tức giận, trên mặt vẫn giữ nguyên nụ cười tươi rói: “Mẹ con đang ở gian nhà phía tây! Đi nào, ta dẫn con qua!”

Vừa bước vào cửa tây phòng, Tuệ Nhã đã ngửi thấy một mùi khai nồng thoang thoảng. Nàng vội nhìn lên chiếc giường, và khi nhận ra người phụ nữ gầy trơ xương, mặt mũi trắng bệch kia chính là mẹ mình, nước mắt nàng tức thì trào ra: “Mẹ ——”

Tôn Lưu thị đang mê man, bỗng nghe có người gọi mẹ. Bà cố gắng mở mắt, phải một lúc lâu sau mới nhìn rõ được người trước mặt. Đó là một cô gái trẻ đang đứng ngay ngắn ở cửa, vầng trán cao, mày cong cong, mái tóc đen như mực buông xõa tự nhiên. Gương mặt nàng trắng ngần như ngọc, đôi mắt to trong veo, quả thực là một tiểu mỹ nhân. Trong lòng bà khẽ động, liền cất giọng yếu ớt: “Con… con là… Nhã Nhã?”

Tuệ Nhã bật khóc thành tiếng: “Mẹ!” Nhũ danh của nàng là Tôn Nhã Nhã, nhưng kể từ khi vào Chu phủ, cái tên đó đã đổi thành Tuệ Nhã. Đã tròn tám năm rồi không một ai gọi nàng bằng cái tên thân thương ấy nữa. Nhìn mẹ co quắp trên giường, gầy đến mức chỉ còn da bọc xương, tóc tai thì rối bù, Tuệ Nhã liền hiểu ra Tôn Quý chẳng hề chăm sóc cho mẹ mình tử tế.

Quả nhiên, kể từ khi Tôn Lưu thị nằm liệt giường, gã cha dượng Tôn Quý đã chẳng thèm ngó ngàng gì đến bà, chỉ nhớ vứt cho bát cơm là xong. Hôm nay thấy Tuệ Nhã về thăm, ông ta lại càng mặc kệ. Ông ta chỉ giữ Huệ Thanh ở lại nhà chính, mời hắn một tách trà rồi ngồi một bên phì phèo tẩu thuốc.

Huệ Thanh tuy chỉ là một kẻ hầu, nhưng vì luôn theo chân gia chủ Chu Tuấn nên đâu đã từng uống qua thứ trà tệ thế này? Hắn chỉ nhấp một ngụm nhỏ rồi không động đến lần nào nữa.

Trong khi đó, Tuệ Nhã trước hết bảo Lý ma ma ra nhà bếp đun nước, dự định sẽ giúp Tôn Lưu thị rửa mặt, lau người và gội đầu. Sau khi tự mình khép cửa tây phòng lại, nàng vén tấm chăn chắp vá của mẹ lên để xem bệnh tình.

Khi nhìn thấy những vết da thịt lở loét, có chỗ còn thấy cả xương, đôi mắt Tuệ Nhã liền đỏ hoe. Nàng trừng trừng nhìn mẹ, giọng vừa tức vừa hận: “Là Tôn Quý đánh mẹ phải không?”

“Chẳng phải mẹ rất thương ông ta sao? Chẳng phải mẹ từng nói với bà ngoại rằng trên đời này chỉ có ông ta đối tốt với mẹ, còn con gái thì không trông cậy được gì sao? Tại sao bây giờ lại ra nông nỗi này?”

Nàng vừa nói, nước mắt vừa rơi như mưa.

Tôn Lưu thị chỉ biết khóc. Vì quá gầy gò, xương gò má của bà nhô cao, hai hốc mắt trũng sâu, trông vô cùng đáng sợ.