Chương 18: Quyết Định Tìm Nàng Nói Chuyện Tử Tế

Dần dần, mỗi khi Tô Mạt thử món mới, luôn để lại một phần, đợi Chu Thành đến cho hắn nếm thử. Chu Thành cũng không khách sáo, nếm xong liền nói thật, chỗ nào ngon, chỗ nào có thể cải thiện, nói đâu ra đấy.

“Niệm Hòa muội muội, món thịt hồng xíu này của muội, hương vị thì tuyệt rồi, nhưng ta cảm thấy, nếu thêm chút hạt dẻ, liệu có thơm hơn không? Hạt dẻ ngậm đầy nước thịt, bùi bùi ngọt ngọt, ăn cùng thịt là tuyệt phối.”

Hai mắt Tô Mạt sáng lên. Đúng vậy, sao nàng lại không nghĩ ra nhỉ?

Hôm sau, nàng thực sự làm món thịt hồng xíu hạt dẻ. Hạt dẻ là loại rang đường, bóc vỏ, hầm cùng thịt. Hạt dẻ ngậm đầy nước canh, bùi, ngọt, kết hợp với vị mặn tươi của thịt bổ sung cho nhau. Chu Thành nếm thử, giơ ngón tay cái lên: “Chính là hương vị này! Tuyệt vời!”

Tô Mạt lại thêm món này vào thực đơn, “Thịt hồng xíu hạt dẻ, ba mươi lăm văn”. Quả nhiên rất được hoan nghênh.

Có Chu Thành làm “người thử món”, Tô Mạt càng có thêm động lực làm món mới. Nàng bắt đầu nghiên cứu đủ loại cách kết hợp, đủ loại cách làm. Mỗi món mới, Chu Thành đều là người đầu tiên nếm thử. Hắn luôn có thể nói ra được nguyên do, khiến Tô Mạt cảm thấy, món ăn này làm ra thật đáng giá.

Lâm Văn Hiên có vài lần đến ăn cơm, đều chạm mặt Chu Thành. Hai người đều là học sinh huyện học, tự nhiên quen biết. Nhưng Lâm Văn Hiên thanh cao, Chu Thành hòa đồng, không cùng một giuộc, bình thường không có qua lại gì.

Chạm mặt ở Tô Ký, Chu Thành luôn chủ động chào hỏi: “Lâm huynh, cũng đến ăn cơm à?”

Lâm Văn Hiên gật đầu, coi như đáp lại. Hắn nhìn Chu Thành và Tô Mạt nói cười vui vẻ, nhìn Chu Vân Nương ân cần hỏi han Chu Thành, nhìn Tô Đại Sơn thỉnh thoảng cũng nói vài câu với Chu Thành, chút cảm xúc không rõ ràng trong lòng, lại cuộn trào.

Trưa hôm nay Lâm Văn Hiên theo lệ gọi một bát mì Dương xuân, nghe thấy Chu Thành đang khen ngợi món mới Tô Mạt làm: “Niệm Hòa muội muội, nồi đậu hũ này tuyệt quá! Đậu hũ ngậm đầy nước canh, cắn một miếng ngập tràn vị tươi ngon! Sao muội lại nghĩ ra dùng đầu tôm nấu canh vậy?”

Tô Mạt cười nói: “Đầu tôm vứt đi thì phí, nấu canh là ngọt nhất. Biểu ca nếu thích, lần sau muội lại làm.”

“Thích chứ thích chứ!” Chu Thành liên tục gật đầu.

Lâm Văn Hiên ngồi một bên, lặng lẽ ăn bát mì Dương xuân của mình. Mì vẫn là bát mì đó, canh vẫn là bát canh đó, nhưng không hiểu sao, hương vị dường như nhạt đi vài phần. Hắn ăn xong, đặt đũa xuống, đếm từng đồng xu. Đi đến quầy, Chu Vân Nương đang nói chuyện với Chu Thành, thấy hắn đến, vội cười hỏi: “Văn Hiên ăn xong rồi à?”

“Vâng.” Lâm Văn Hiên đặt tiền lên quầy, “Bá mẫu, cáo từ.”

“Đi thong thả nhé.”

Hắn đi đến cửa, quay đầu nhìn lại. Chu Thành vẫn đang nói chuyện với Tô Mạt, cười rạng rỡ. Tô Mạt cũng cười tủm tỉm nhìn Chu Thành. Hắn cảm thấy chút cảm xúc trong lòng giống như sương mù đêm xuân, ướt át, không tan đi được.

Trời dần ấm lên. Số lần Lâm Văn Hiên đến Tô Ký thực tứ, nhiều hơn trước kia một chút. Chính hắn cũng không nói rõ được tại sao, chỉ là tan học, chân liền bất giác bước về phía Tô Ký thực tứ. Trong sảnh chật kín người, hắn liền đứng ở cửa đợi một lát, hoặc ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ kê ngoài cửa, nhìn người qua lại trên phố.

Hắn luôn gọi mì Dương xuân. Ba văn một bát, thiết thực, cũng hợp với sự thanh đạm của người đọc sách như hắn. Mì bưng lên, bốc khói nghi ngút, hắn từ từ ăn, từng miếng từng miếng, rất cẩn thận. Thỉnh thoảng có thể nhìn thấy Tô Mạt từ nhà bếp bước ra, bưng thức ăn, dọn bát đũa, nói cười với khách. Trên mặt nàng luôn có mồ hôi, tóc mai bết vào trán, nhưng đôi mắt sáng ngời, đầy sức sống. Lâm Văn Hiên nhìn, chút cảm xúc không rõ ràng trong lòng, giống như hơi nóng của bát mì nước, lượn lờ bay lên, không tan đi được.

Hôm nay tan học sớm, lúc hắn đi đến Tô Ký, vẫn chưa đến lúc thực tứ bận rộn nhất. Trong sảnh không đông người, hắn tìm một chỗ ngồi cạnh cửa sổ. Đang định gọi mì, rèm cửa nhà bếp vén lên, Tô Mạt bưng một chiếc bát sứ thô bước ra.

Trong bát là một thứ màu vàng nhạt, đông lại như thạch, rung rinh, bên trên rưới một lớp nước sốt sẫm màu, rắc hành lá xanh mướt.

“Biểu ca, nếm thử cái này xem.” Tô Mạt đặt bát xuống chiếc bàn gần quầy.

Lâm Văn Hiên lúc này mới nhìn thấy, Chu Thành đang ngồi đó. Hắn mặc trường bào cũ, trước mặt mở một cuốn sách, nhưng rõ ràng không hề đọc, hai mắt nhìn chằm chằm vào bát đồ ăn kia.

“Đây là gì vậy?” Chu Thành ghé sát ngửi thử, “Đậu hũ à?”

“Là đậu hũ, lại không phải đậu hũ.” Tô Mạt cười, “Muội mới thử làm, gọi là ‘Đậu hũ trứng hấp thịt băm’. Đậu hũ nghiền nát, hấp cùng trứng, hấp xong giống đậu hũ, lại mềm hơn đậu hũ. Bên trên rưới nước sốt thịt băm, huynh nếm thử xem.”

Chu Thành cầm thìa, múc một thìa đưa vào miệng. Hắn nhai nhai, hai mắt trợn tròn: “Mềm! Mịn! Tươi! Cảm giác này... tuyệt quá! Nước sốt thịt băm mặn ngọt vừa miệng, kết hợp với đậu hũ non bên dưới đúng là tuyệt phối! Niệm Hòa muội muội, sao muội nghĩ ra được vậy?”

“Cứ mày mò bừa thôi.” Tô Mạt lau tay, “Huynh thấy được, muội sẽ thêm vào thực đơn.”

“Đương nhiên là được!” Chu Thành lại múc thêm một thìa, “Cái này mà không được, thì cái gì mới được? Ta thấy định giá mười lăm văn một đĩa, chắc chắn bán chạy!”

Hai người nói chuyện rôm rả. Chu Thành cười sảng khoái, Tô Mạt cũng cười híp mắt. Ánh nắng ngoài cửa sổ chiếu vào, hắt lên người hai người, ấm áp vô cùng.

Lâm Văn Hiên ngồi trong góc, nhìn. Chút hơi nóng trong lòng hắn, chợt lạnh ngắt. Hắn cúi đầu nhìn chiếc bàn trống trước mặt, đợi một lúc lâu, Chu Vân Nương mới bưng mì tới.

“Văn Hiên, đợi lâu rồi nhỉ.” Chu Vân Nương đặt bát mì xuống, lại xoay người đi làm việc.

Lâm Văn Hiên cầm đũa lên, gắp mì. Mì vẫn là bát mì đó, canh vẫn là bát canh đó, nhưng không hiểu sao, hương vị nhạt đi rồi. Hắn từ từ ăn, ánh mắt lại bất giác liếc về phía quầy. Tô Mạt và Chu Thành vẫn đang nói chuyện. Chu Thành không biết nói gì, Tô Mạt che miệng cười, đôi mắt cong thành hình bán nguyệt. Nụ cười đó rạng rỡ, tươi tắn, là thứ Lâm Văn Hiên chưa từng thấy.

Ngực hắn nghẹn lại, giống như bị nhét một cục bông.

Khó khăn lắm mới ăn xong bát mì, hắn đặt đũa xuống, đi đến quầy tính tiền. Chu Vân Nương đang ghi sổ, ngẩng đầu nhìn thấy hắn, cười nói: “Văn Hiên ăn xong rồi à?”

“Vâng.” Lâm Văn Hiên đếm ra ba đồng xu, đặt lên quầy. Hắn khựng lại, nhìn về phía Tô Mạt.

Tô Mạt đang đứng cạnh xem Chu Vân Nương ghi sổ, thấy hắn nhìn sang, liền gật đầu: “Lâm đại ca đi thong thả.”

Chu Thành đặt sách xuống, đứng dậy, chắp tay với Lâm Văn Hiên: “Lâm huynh lời này sai rồi. Ta và Niệm Hòa muội muội là biểu huynh muội, nương của muội ấy là thân cô mẫu của ta, nói chuyện thân cận một chút, chính là lẽ thường tình, lấy đâu ra hai chữ ‘quá mức’? Hơn nữa,” Hắn khựng lại, giọng điệu ôn hòa, nhưng rõ ràng, “Niệm Hòa muội muội quán xuyến gia nghiệp, đối nhân xử thế, tự có chừng mực. Lâm huynh nói lời này, chưa khỏi có chút... hủ nho rồi.”

Mặt Lâm Văn Hiên nóng ran. Hắn không ngờ Chu Thành lại trực tiếp phản bác, càng không ngờ hắn lại dùng hai chữ "hủ nho". Hắn há miệng, muốn phản bác, lại thấy Tô Mạt khẽ lắc đầu.

“Ý tốt của Lâm đại ca, ta xin nhận.” Giọng Tô Mạt bình tĩnh, “Nhưng ta hành sự thế nào, tự có chừng mực. Không phiền Lâm đại ca bận tâm.” Lời này nói ra khách sáo, nhưng lại xa cách. Lâm Văn Hiên chỉ cảm thấy mặt càng nóng hơn, cục bông trong ngực nghẹn càng chặt. Hắn mím môi, gật đầu với Chu Vân Nương, xoay người bước nhanh ra ngoài. Ánh nắng buổi chiều làm mắt hắn cay xè. Hắn đi trên con đường về học đường, bước chân rất nhanh, giống như đang chạy trốn.

Trở lại huyện học, dưới bóng cây hòe, mấy học sinh đang tụ tập nói chuyện. Lâm Văn Hiên vốn định đi vòng qua, lại nghe thấy giọng của Chu Thành.

“... Món Đậu hũ trứng hấp thịt băm đó, tuyệt lắm! Đậu hũ mềm mịn như mỡ đông, nước sốt thịt băm mặn ngọt vừa miệng, mười lăm văn một đĩa, quả thực là ngon bổ rẻ!”

Là Chu Thành. Hắn đã về rồi, đang nói cười với mấy đồng môn.

“Thật sự ngon vậy sao?” Có người hỏi.

“Lừa huynh làm gì!” Chu Thành cười nói, “Tay nghề của biểu muội ta, đó là đệ nhất. Các huynh mà đi ăn, đảm bảo còn muốn ăn nữa!”

“Nghe Chu huynh nói vậy, ngày mai tan học, nhất định phải đi nếm thử!”

“Cùng đi cùng đi!”

Lâm Văn Hiên đứng sau gốc cây, lắng nghe. Cục bông trong lòng hắn, giống như bị châm lửa, thiêu đốt khiến hắn khó chịu. Hắn nhịn không được bước ra, giọng hơi lạnh lùng: “Thân là người đọc sách, nên lấy sách thánh hiền làm trọng. Suốt ngày bàn luận chuyện ăn uống, còn ra thể thống gì?”

Mọi người sửng sốt, nhìn về phía hắn.

Chu Thành mỉm cười, thần sắc như thường: “Lời này của Lâm huynh, mỗ không dám gật đầu. ‘Mạnh Tử’ có câu, ‘Thực sắc, tính dã’. Ăn uống là ham muốn lớn của con người, thánh nhân còn không tránh, phàm nhân chúng ta, chính là nên thể sát dân sinh, biết hương vị nhân gian. Quán ăn nhà cô mẫu ta, ngon bổ rẻ, mang lợi cho xóm giềng, chính là điều dân chúng hướng tới. Bàn luận việc thiện này, có gì không thể?”

“Đúng vậy!” Thư sinh mặt tròn tiếp lời, “Lâm huynh không biết đâu, thức ăn của Tô Ký, thật sự rất ngon! Mì Dương xuân ba văn, cháo cá thái lát bốn văn, đám thư sinh nghèo chúng ta, thỉnh thoảng ăn cho đỡ thèm, có gì không thể? Lẽ nào cứ phải giống Lâm huynh đây, canh suông nước ốc, mới gọi là người đọc sách?”

Xung quanh có người cười khẽ.

Sắc mặt Lâm Văn Hiên đỏ bừng. Hắn nhìn Chu Thành, nhìn những đồng môn đang hùa theo, chỉ cảm thấy ngọn lửa trong ngực càng cháy càng vượng. Hắn muốn phản bác, muốn trích dẫn kinh điển, nhưng trong đầu trống rỗng, lại không thốt nên lời.

“Các... các ngươi...” Cuối cùng hắn chỉ nặn ra được vài chữ, phất tay áo, xoay người bỏ đi.

Phía sau truyền đến tiếng bàn tán xì xào.

“Lâm huynh hôm nay sao vậy? Hỏa khí lớn thế?”

“Ai biết được... Chắc là tâm trạng không tốt.”

Lâm Văn Hiên bước nhanh về trai xá, đóng cửa lại, lưng tựa vào cánh cửa, thở hổn hển mấy hơi. Ngọn lửa trong ngực vẫn đang cháy, thiêu đốt khiến mắt hắn cay xè. Hắn bước đến bên cửa sổ, đẩy cửa sổ ra. Ngoài cửa sổ là sân sau, một mảnh xanh mướt. Gió thổi tới, mang theo mùi đất và cỏ xanh. Hắn nhớ tới đôi mắt bình tĩnh của Tô Mạt, nhớ tới giọng điệu xa cách của nàng khi nói "Không phiền Lâm đại ca bận tâm". Nhớ tới dáng vẻ cười sảng khoái của Chu Thành, nhớ tới những lời khen ngợi của đồng môn dành cho Tô Ký thực tứ. Trong đầu rối bời, lúc thì là sự lạnh nhạt của Tô Mạt, lúc thì là nụ cười cởi mở của Chu Thành, lúc thì là lời bàn tán của đồng môn, lúc thì là bát mì Dương xuân bốc khói nghi ngút.

Hồi lâu, hắn mở mắt ra, nhìn sắc trời dần tối ngoài cửa sổ. Quyết định tìm Tô Mạt nói chuyện tử tế.