Chương 13: Lâm Văn Hiên

Khi trời sáng rõ, món canh măng xuân thịt muối đang sôi sùng sục trên bếp. Chiếc nồi đất nhỏ, mép nắp bốc lên làn khói trắng, mang theo mùi thơm mằn mặn tươi ngon len lỏi tỏa ra. Tô Đại Sơn từ sáng sớm đã đi mua măng về, vẫn còn dính bùn đất ẩm ướt. Lúc này những miếng măng đã hầm đến mức ngậm no nước canh, chìm nổi trong thứ nước dùng màu trắng sữa. Đậu hũ ky thắt nút đã ngâm nở, nằm mềm mại một bên, chờ được thả vào nồi.

"Mã lan đầu xong chưa?" Chu Vân Nương thò đầu vào hỏi, "Khách bên ngoài đang hỏi kìa."

"Xong rồi ạ." Tô Mạt bưng chậu lên.

Trong sảnh đã có vài bàn khách ngồi. Phu khuân vác bến tàu tan ca sớm, tốp năm tốp ba bước vào, có người gọi cháo, có người gọi mì, cũng có người chỉ vào tấm biển gỗ nhỏ mới treo trên tường hỏi: "Canh măng xuân thịt muối? Vị thế nào?"

"Tươi ngon lắm!" Chu Vân Nương lanh lảnh đáp, "Thịt muối nhà tự ướp, măng là mới đào sáng nay, mười lăm văn một nồi đất, đủ cho hai ba người húp."

"Vậy cho một nồi nếm thử! Trộn thêm đĩa Mã lan đầu nữa!"

"Có ngay!"

Tô Mạt chia Mã lan đầu ra từng đĩa nhỏ, bưng từng đĩa ra ngoài. Rau dại xanh mướt, rắc thêm vừng rang vàng ươm, nhìn thôi đã thấy thanh mát. Đám phu khuân vác gắp lia lịa, chẳng mấy chốc đã thấy đáy đĩa, chép miệng khen: "Vị này được đấy! Giải ngấy!"

"Trộn thêm đĩa nữa nhé?"

"Trộn! Cho thêm đĩa lạc rang nữa!"

Chu Vân Nương vâng dạ, trên mặt cười tít mắt. Bà quay người đi về phía nhà bếp, bước chân nhẹ bẫng, như trẻ ra cả chục tuổi.

Đến bữa trưa, người càng đông hơn. Không chỉ có phu khuân vác bến tàu, mà còn có hàng xóm láng giềng, có thương nhân qua đường. Canh măng xuân thịt muối bán đặc biệt chạy, nồi đất bưng lên bàn, nắp vừa mở ra, hơi nóng quyện cùng mùi thơm ập tới, khách nhân đều phải xuýt xoa một tiếng "chà".

"Canh này chuẩn vị đấy!" Một người đàn ông trung niên ăn mặc như thương nhân húp một ngụm canh, nheo mắt lại, "Thịt muối thơm, măng tươi, đậu hũ ky ngậm no nước canh, đậm đà!"

"Chưởng quỹ, canh này ngày mai còn không?"

"Canh măng còn hai nồi, Xuân tam tiên còn ba phần!" Tô Đại Sơn đầu cũng không ngẩng lên.

Tô Mạt lau mồ hôi, tay chân thoăn thoắt trộn rau. Mùi thơm của vừng, vị béo của dầu mè, vị thanh đắng của Mã lan đầu, hòa quyện, đan xen dưới bàn tay nàng. Trong lòng nàng rất tĩnh lặng, tay làm việc rất nhanh. Giống như kiếp trước ở trong nhà bếp, khi đơn đặt hàng bay đến như bông tuyết, trong lòng lại càng thêm vững vàng.

Giữa lúc bận rộn ấy, từ sảnh trước vọng lại một giọng nói.

Trong trẻo, mang theo ngữ điệu đặc trưng của người đọc sách.

"Tô bá mẫu."

Chu Vân Nương đang bưng canh cho khách, vừa ngẩng đầu nhìn thấy hắn, trên mặt liền nở nụ cười: "Văn Hiên đến đấy à? Mau vào trong ngồi!"

Hắn đứng ở cửa, ngược sáng, bộ trường sam thư sinh đã giặt đến bạc màu. Trên tay không cầm sách, mà cầm một chiếc hũ sành thô, miệng hũ nhét một miếng vải cũ. Hắn đứng đó, không bước vào ngay, ánh mắt lướt qua gian sảnh - chật kín người, trên bàn bày la liệt bát đĩa sứ thô, trên tường treo những tấm biển gỗ nhỏ viết tên món ăn, hơi nóng quyện cùng mùi cơm canh từ khe hở của tấm rèm cửa nhà bếp ùa ra, ồn ào, huyên náo, tràn đầy sức sống.

Lâm Văn Hiên lúc này mới bước vào. Hắn đi rất chậm, bước chân vững vàng, vạt áo trường sam màu xanh khẽ đung đưa. Trong sảnh có người ngẩng đầu nhìn hắn, rồi lại cúi đầu tiếp tục ăn cơm. Hắn dừng lại trước một chiếc bàn trống gần cửa, nhẹ nhàng đặt chiếc hũ sành lên bàn.

"Bá mẫu," hắn lên tiếng, giọng trong trẻo, không cao không thấp, "Gia mẫu bảo ta đến trả hũ sành. Hôm trước đa tạ bá mẫu mang cơm đến, mãi vẫn chưa có dịp đem trả."

"Ây da, có cái hũ thôi mà, vội gì chứ." Chu Vân Nương lau tay bước tới, cầm chiếc hũ sành lên xem thử - hũ được rửa sạch bong, ngay cả góc cạnh cũng không dính chút dầu mỡ nào, "Mẫu thân cháu cũng khách sáo quá. Đã ăn cơm chưa? Ăn chút gì ở đây nhé, Niệm Hòa làm món mới, ngon lắm!"

Lâm Văn Hiên khẽ mỉm cười, nụ cười ôn hòa, nhưng khóe mắt không cong lên. "Đa tạ ý tốt của bá mẫu, chỉ là tiểu sinh đã dùng bữa rồi. Hơn nữa——" hắn ngừng một chút, ánh mắt như có như không lướt qua những vị khách đang ăn cơm trong sảnh, "Người đọc sách nán lại quán ăn lúc này, e là sẽ rước lấy lời đàm tiếu."

"Vậy à..." Nụ cười trên mặt Chu Vân Nương cứng đờ, ngượng ngùng đặt chiếc hũ sành lên quầy, "Vậy cháu ngồi uống ngụm trà nhé? Ta vừa mới pha, trà thô thôi, cháu đừng chê."

"Không cần đâu ạ." Lâm Văn Hiên xua tay, ánh mắt rơi vào tấm biển gỗ "Xuân tam tiên, ba mươi văn" trên tường, dừng lại một thoáng, "Quán của bá mẫu buôn bán phát đạt, Niệm Hòa muội muội... chắc hẳn vô cùng vất vả."

Đúng lúc này, tấm rèm cửa nhà bếp bị vén lên, Tô Mạt bước ra. Trên tay nàng bưng món ăn vừa mới ra lò, trên mặt lấm tấm mồ hôi, mấy lọn tóc trước trán ướt đẫm, bết vào thái dương. Tạp dề dính đầy vết dầu mỡ, ống tay áo xắn lên tận khuỷu tay, để lộ cẳng tay trắng trẻo nhưng săn chắc.

Lâm Văn Hiên nhìn thấy nàng, ánh mắt lóe lên, nhưng rất nhanh lại khôi phục vẻ bình tĩnh, thậm chí còn mang theo chút quan tâm vừa phải: "Niệm Hòa muội muội."

"Lâm đại ca." Tô Mạt đặt đĩa Mã lan đầu lên cửa ra món, quay người nhìn hắn, vẻ mặt bình thản, "Đến trả hũ à?"

"Phải." Lâm Văn Hiên nhìn nàng, ánh mắt dừng lại một thoáng trên chiếc tạp dề dính đầy dầu mỡ của nàng, rồi lại dời đi, "Nhiều ngày không gặp, muội muội gầy đi rồi. Chuyện bếp núc tuy có thể kiếm sống, nhưng rốt cuộc vẫn quá đỗi nhọc nhằn, muội muội vẫn nên giữ gìn sức khỏe."

"Đa tạ Lâm đại ca bận tâm." Tô Mạt đáp với giọng điệu nhạt nhẽo, "Ta rất khỏe."

Lâm Văn Hiên dường như không ngờ nàng sẽ trả lời như vậy, khựng lại một chút mới nói: "Nghe nói muội muội dạo này nghiên cứu trù nghệ, có nhiều tiến bộ. Chỉ là... nữ tử lấy trinh tĩnh làm trọng, suốt ngày làm bạn với khói dầu, ở chung một chỗ với đám phu phen tục tử, e rằng không phải kế lâu dài. Muội muội tuổi tác ngày một lớn, cũng nên tính toán cho tương lai sau này mới phải."

Gian sảnh bỗng chốc chìm vào tĩnh lặng. Có khách nhân ngẩng đầu nhìn sang, rồi lại cúi đầu, tiếp tục ăn cơm, nhưng tai đều vểnh lên nghe ngóng.

Nàng nhìn Lâm Văn Hiên, nhìn vẻ mặt chân thành, khuyên răn của hắn, nhìn ánh sáng như có như không, pha trộn giữa sự thương hại và cảm giác thượng đẳng trong mắt hắn. Nàng chợt nhớ lại hồi nhỏ, Lâm Văn Hiên quả thực từng giúp nguyên chủ đuổi mấy đứa trẻ bắt nạt nàng đi. Lúc đó hắn mới chỉ là một thiếu niên gầy gò, chắn trước mặt nàng, giọng nói run rẩy nhưng vẫn cố gắng đứng thẳng lưng, hình ảnh ấy, trong ký ức của nguyên chủ, từng là một nét bút ấm áp.