Chương 1: Hồn Xuyên Dị Thế

Khoảnh khắc khói đặc cuộn theo mùi khét lẹt tràn vào buồng phổi, Tô Mạt dùng hết sức bình sinh đẩy người học việc bên cạnh ra khỏi ngọn lửa hung tàn, giây tiếp theo, sức nóng thiêu đốt và bóng tối đã hoàn toàn nuốt chửng lấy nàng.

Là một bếp trưởng cao cấp đã lăn lộn mười năm trong giới ẩm thực, nửa đời nàng làm bạn với xoong nồi mâm bát, khắt khe đến mức cực đoan trong việc tuyển chọn nguyên liệu và canh giữ lửa bếp. Nàng chẳng thể ngờ, một trận hỏa hoạn ở nhà hàng lại trở thành dấu chấm hết cho kiếp trước của mình.

Tiếng nước chảy róc rách, róc rách, dịu dàng mà nhịp nhàng.

Tô Mạt chìm nổi trong bóng tối, buồng phổi vẫn còn vương lại cơn đau rát do lửa thiêu, nhưng khoang mũi lại ngập tràn một mùi hương khác, mùi tanh của nước sông, mùi ngai ngái của đất ẩm, và cả... mùi cỏ cây mục nát.

"Niệm Hòa... Niệm Hòa ơi..."

Có người đang khóc. Âm thanh nghe thật xa xăm, nhưng cũng thật gần, tựa như bị ngăn cách bởi một màng nước.

Nàng cố gắng mở mắt, đập vào tầm nhìn là một mảng màu xanh xám nhạt nhòa. Phải mất một lúc lâu, nàng mới nhìn rõ đó là bức màn giường bằng vải thô chắp vá, mép vải đã ố vàng, những đóa hoa sen thêu trên đó cũng đã phai màu.

Đây là đâu? Mình vẫn chưa chết sao?

Nàng muốn ngồi dậy, nhưng lại cảm thấy toàn thân đau nhức như muốn rụng rời, trong đầu như có vô số mũi kim châm chích. Những mảnh vỡ ký ức không thuộc về nàng ồ ạt ùa vào tâm trí.

Huyện Lâm Thủy. Tô Ký thực tứ. Tô Đại Sơn và Chu Vân Nương. Nàng đã hồn xuyên thành thiếu nữ mười sáu tuổi cùng tên Tô Mạt, nhũ danh Niệm Hòa. Nguyên chủ sáng sớm ra bờ sông hái rau dại, trượt chân ngã xuống nước, lúc được cứu lên thì đã tắt thở, khi tỉnh lại, bên trong đã thay bằng một linh hồn đến từ thời hiện đại.

"Tỉnh rồi! Đại Sơn, Niệm Hòa tỉnh rồi!" Giọng nói mừng rỡ, gấp gáp của một phụ nữ vang lên.

Ngay sau đó, khuôn mặt của người phụ nữ ấy lọt vào tầm mắt nàng. Tầm hơn ba mươi tuổi, dung mạo thanh tú, nhưng khóe mắt đã hằn những nếp nhăn li ti, đôi mắt sưng đỏ, lúc này đang vội vã lau đi những giọt lệ mới trào ra. Bà mặc bộ váy áo bằng vải thô màu xanh xám, cổ tay áo đã sờn rách, mái tóc chỉ búi gọn gàng bằng một cây trâm gỗ.

Cổ họng Tô Mạt khô khốc, căng rát, nàng thều thào xin nước. Một ngụm nước ấm trôi xuống họng, ý thức mông lung rốt cuộc cũng trở nên tỉnh táo.

Trong không khí thoang thoảng một mùi hương phức tạp, mùi ẩm mốc của gỗ lâu năm, mùi mốc nhè nhẹ, và cả... mùi khói dầu.

"Niệm Hòa, còn thấy khó chịu ở đâu không? Nói cho nương nghe." Chu Vân Nương, mẫu thân của nàng, nắm chặt lấy tay nàng, giọng nghẹn ngào.

Tô Mạt lắc đầu, cuối cùng cũng có thể cất tiếng: "Nữ nhi... không sao."

"Không sao cái gì!" Tô Đại Sơn, phụ thân của nàng, cất giọng ồm ồm, "Nếu không nhờ Triệu đại nương nhà bên đi ngang qua vớt con lên... Con xem con kìa, trời vừa mưa xong bờ sông trơn trượt như thế, cứ nằng nặc đòi đi hái chút rau dại làm gì!"

Rau dại? Ký ức lại ùa về. Quán ăn nhỏ của nhà họ Tô buôn bán ế ẩm, mỗi ngày chỉ lác đác năm sáu bàn khách quen. Để có thêm một món rau xào không tốn tiền vốn, Chu Vân Nương thường cùng con gái ra bờ sông hái rau dại. Hôm qua trời mưa, rêu xanh bên bờ sông trơn trượt...

"Được rồi, được rồi, con nó vừa mới tỉnh, ông nói mấy lời này làm gì." Chu Vân Nương lại lau nước mắt, quay sang dịu dàng hỏi Tô Niệm Hòa, "Có đói không? Nương đi nấu cho con bát cháo nhé."

Tô Niệm Hòa gật đầu.

Chu Vân Nương bước ra ngoài. Tô Đại Sơn đứng bên giường một lát, vẻ mặt ngập ngừng muốn nói lại thôi, cuối cùng thở dài một tiếng: "Nghỉ ngơi cho khỏe đi." Rồi ông cũng quay người rời đi.

Tô Mạt hít một hơi thật sâu, mùi thơm của hành phi xộc vào mũi, nhưng lửa hơi quá tay, hành có mùi khét đắng. Dầu dùng quá nhiều, lấn át mất hương vị nguyên bản của nguyên liệu. Muối chắc hẳn đã cho vào quá sớm... Kinh nghiệm nấu nướng từ kiếp trước tự động phân tích trong đầu nàng.

Nàng xoay người, tìm trong tủ một bộ váy áo cổ chéo màu xanh nhạt đã cũ mặc vào, cổ tay áo có chỗ sờn nhưng giặt rất sạch.

Trong bếp, Tô Đại Sơn đang xào món rau xanh cuối cùng, Chu Vân Nương đang đứng canh nồi cháo trước bếp lò. Thấy nàng bước vào, cả hai đều sững sờ.

"Niệm Hòa, sao con lại ra đây?" Chu Vân Nương vội bỏ chiếc muôi xuống, nhìn nàng.

Tô Mạt bước đến cửa bếp. Nơi này nhỏ hơn nàng tưởng tượng, chỉ có một cái bếp lò đắp bằng đất, một chiếc thớt rộng, vài chiếc rổ tre đựng nguyên liệu. Trên tường treo mấy con dao, lưỡi dao đã lốm đốm vết rỉ sét. Hũ gia vị không nhiều, được xếp ngay ngắn bên cạnh bếp.

"Nương, nữ nhi không sao rồi, ra đây xem thử."

Tô Đại Sơn đang trút đĩa rau vừa xào xong ra đĩa. Rau xanh có vẻ hơi nát, bóng nhẫy dầu mỡ, nhìn qua là biết cho quá nhiều dầu.

"Hơi nhiều dầu rồi ạ."

Tay Tô Đại Sơn khựng lại, ông quay đầu nhìn nàng, nhíu mày: "Con thì biết cái gì? Khách nhân thích nhiều dầu mỡ, ăn mới đưa cơm."

"Nhiều dầu sẽ lấn át vị thanh ngọt vốn có của rau," Tô Niệm Hòa bước tới một bước, nhìn đĩa rau, "Hơn nữa lửa quá già, lá rau mềm nhũn, mất đi độ giòn."

Tô Đại Sơn sững sờ.

Chu Vân Nương cũng ngẩn người.

Từ lúc rơi xuống nước tỉnh lại, con gái dường như có điểm gì đó khác lạ. Cụ thể khác ở đâu thì không nói rõ được. Vẫn là khuôn mặt thanh tú ấy, vẫn là vóc dáng gầy gò ấy, nhưng ánh mắt... trong ánh mắt có một thứ gì đó mà họ chưa từng thấy bao giờ.

"Niệm Hòa," Chu Vân Nương dè dặt hỏi, "Con... có phải vẫn chưa khỏe hẳn không? Hay là về phòng nghỉ ngơi thêm đi?"

Tô Mạt lắc đầu, ánh mắt rơi vào nồi cháo trắng trên bếp. Cháo đang sôi sùng sục trong nồi đất, hạt gạo nấu nhừ nát, nước đi đằng nước, gạo đi đằng gạo, không hề hòa quyện vào nhau.

"Nương," nàng nói, "Bữa sáng ngày mai, để nữ nhi nấu cháo nhé."

"Hồ đồ!" Tô Đại Sơn đặt mạnh đĩa xuống, "Con vừa mới tỉnh, bày vẽ cái gì? Hơn nữa, nữ tử cầm muôi đứng bếp, còn ra thể thống gì!"

"Cha," nàng ngước mắt nhìn Tô Đại Sơn, giọng không lớn nhưng rành rọt, "Nữ nhi muốn thử xem sao."

Bốn mắt nhìn nhau. Tô Đại Sơn nhìn thẳng vào mắt con gái. Trong đôi mắt ấy không còn sự rụt rè nhút nhát của ngày thường, không còn sự mơ màng ốm yếu, mà là một sự nghiêm túc đến mức gần như cố chấp.