Chương 5

Một hòn đá đen (1/2)

Gà vừa gáy canh đầu, Vương Bình An đã tỉnh.

Không phải gà gọi hắn, mà là cái bụng gọi hắn. Lúc này bụng hắn réo lên ùng ục, như đang đánh sấm.

Hắn rón rén bò dậy, mò mẫm mặc y phục trong bóng tối. Bên ngoài trời vẫn tối đen, cửa sổ chỉ lọt vào chút ánh sáng xám mờ. Hắn đi tới nhà chính, múc một gáo nước lạnh từ trong chum nước, uống ừng ực nuốt xuống.

Nước lạnh vào bụng, cảm giác đói khát càng rõ rệt hơn.

Hắn đi ra sân. Trời còn chưa sáng hẳn, phía đông chân trời mới hơi hửng lên chút màu bụng cá. Trong sân yên tĩnh, bức tường đá mới đắp trông đen sì sì, giống như một con quái vật đang ngồi xổm phục ở đó.

Hắn bắt đầu quét dọn sân. Cây chổi đã trụi thô, chỉ còn vài nhánh trúc, quét lên bụi bay mù mịt. Hắn quét những cục đất vụn trong sân vào cái hố đất hôm qua, đợi trời ấm lên sẽ sửa sang lại mảnh sân một lượt. Lá cỏ mục được quét gom lại một chỗ, chất ở góc tường. Hắn lại xếp lại đống củi còn dư hôm qua cho thật ngay ngắn.

Xếp củi xong, hắn nhóm lửa nấu nước. Ngọn lửa trong bếp lò bốc lên, ánh lửa hắt lên mặt hắn, ấm áp dễ chịu.

Tú Nương nghe thấy động tĩnh cũng thức dậy, khoác tạm chiếc áo đi tới cửa nhà bếp. Thấy hắn đang nhóm lửa, nàng ngẩn người ra một chút: "Sao chàng dậy sớm thế?"

"Không ngủ được." Vương Bình An nói, tay thêm một cành củi vào trong bếp.

Lửa trong bếp lò cháy lớn hơn. Hắn đứng dậy múc nửa gáo nước nóng đổ vào cái chậu đất vỡ bên cạnh. Nước còn nóng, hắn lại pha thêm chút nước lạnh, tự tay thử thử nhiệt độ.

"Rửa mặt đi." Hắn nói. Kiếp trước ở nhà, hắn đã quen chăm sóc vợ con như vậy rồi.

Tú Nương ngẩn ra nhìn hắn, rồi lại nhìn chậu nước đang bốc hơi nóng nghi ngút. Môi nàng động đậy nhưng không nói gì. Nàng lau qua bàn tay lên vạt áo rồi mới đưa tay vào trong chậu. Nước ấm áp, ngâm đôi tay đỏ ửng thô ráp của nàng khiến nó dễ chịu hơn đôi chút. Nàng rửa mặt, lại xoa xoa đôi bàn tay, rồi mới lau khô lên vạt áo.

Vương Bình An hắt chậu nước ấy ra sân, lại múc một gáo nước sạch tự rửa tay. Nước lạnh buốt thấu cả xương cốt, hắn xoa xoa rồi vẩy những giọt nước trên tay đi.

Tú Nương đã đi tới bên chum nước, múc một gáo nước đổ vào chậu đất, bắt đầu nhào bột. Nói là bột, thật ra chỉ là thứ bột xay từ lương thực thô đen sì sì, còn trộn thêm cả vụn rau dại. Nặn xong, nàng nắn thành từng khối trong tay rồi áp thẳng vào thành nồi.

Vương Bình An nhìn đôi bàn tay đỏ ửng thô ráp của nàng ấn mạnh lên khối bột, để lại từng dấu tay rõ rệt. Nước trong nồi đã sôi, hơi nóng bốc lên, hun đến mặt người ẩm ướt đầy nước.

"Hôm nay ta lên trấn một chuyến." Vương Bình An nói.

Tay Tú Nương khựng lại, nàng ngẩng đầu nhìn hắn: "Lên trấn làm gì?"

"Bán sọt." Vương Bình An nói, "Mấy cái sọt hôm qua đan xong, để đó cũng là để không, đem bán đổi chút lương thực."

Môi Tú Nương động đậy, dường như muốn nói gì đó, cuối cùng lại nuốt ngược vào trong. Nàng cúi đầu, tiếp tục áp bánh vào thành nồi.

Áp bánh xong, nàng đậy vung nồi để hấp. Lửa trong bếp cháy lớn, trong nồi vang lên tiếng sôi ùng ục ùng ục.

Tiểu Đậu cũng đã dậy, vừa dụi mắt vừa đi vào nhà bếp. Thấy cha đang nhóm lửa, nương đang nấu cơm, con bé liền ngồi sát bên cạnh cha, đưa hai bàn tay nhỏ ra trước bếp lò sưởi lửa.

"Cha, cha lên trấn à?" Tiểu Đậu hỏi.

"Ừm."

"Dẫn con đi không?"

"Trấn xa lắm, con ở nhà bồi nương đi." Vương Bình An nói.

Tiểu Đậu bĩu bĩu môi, nhưng không hề làm ầm lên.

Bánh hấp xong xuôi, Tú Nương mở vung nồi, hơi nóng bốc lên nghi ngút, mang theo mùi của lương thực thô và rau dại. Nàng gắp bánh ra, đặt vào cái chậu vỡ, lại múc thêm ba bát hồ rau dại loãng.

Ba người ngồi trong bếp, dựa vào hơi ấm của lửa bếp mà ăn bữa sáng. Bánh cứng, hồ loãng, nhưng trong bụng đã có đồ ăn, cuối cùng cũng không còn trống rỗng đến cồn cào như vậy nữa.

Ăn xong cơm, Vương Bình An vào phòng lấy bốn cái sọt liễu hôm qua đan ra. Ba cái đan khá hơn, một cái còn thô tháp. Hắn nhìn một chút, lại lấy cái sọt thô kia ra sửa sang lại, chỉnh phần miệng sọt cho ngay ngắn, gọn gàng.

Tú Nương thu dọn bát đũa xong, đứng ở cửa nhà chính nhìn hắn. Tiểu Đậu cũng sáp tới, sờ sờ cái sọt này, lại sờ sờ cái sọt kia.

"Sọt cha đan đẹp thật." Tiểu Đậu nói.

Vương Bình An cười cười, xếp bốn cái sọt chồng lên nhau rồi dùng dây gai buộc chặt lại. Buộc xong xuôi, hắn nghĩ ngợi một lúc, lại đi tới góc tường, cầm hòn đá đen kia lên.

Hòn đá này là hôm qua lúc đắp tường nhặt được, lớn bằng nắm tay, đen thui, mặt ngoài trơn nhẵn. Hôm qua hắn dùng thử lúc mài cuốc, phát hiện hòn đá này vừa cứng lại vừa mịn, mài sắt vừa nhanh lại vừa sáng bóng. Hắn cân thử trọng lượng trong tay rồi bỏ luôn vào sọt.

"Mang theo đá làm gì?" Tú Nương hỏi.

"Xem trên trấn có ai cần không." Vương Bình An nói, "Hòn đá này dùng mài dao rất tốt."

Ánh mắt Tú Nương nhìn hắn càng thêm cổ quái, nhưng nàng không nói lời nào.

Vương Bình An cõng sọt lên vai. Bốn cái sọt cộng thêm một hòn đá nặng trịch. Hắn ước lượng một chút, thấy vẫn ổn, cõng nổi.

"Ta đi đây." Hắn nói.

"Ừm." Tú Nương đáp một tiếng, khựng lại một chút rồi mới nói, "Về sớm một chút."

"Biết rồi."

Vương Bình An cõng sọt bước ra khỏi sân.

Trời đã sáng hẳn. Trong thôn có người đi lại, thấy hắn cõng sọt trên vai đều hiếu kỳ nhìn thêm vài lần. Hắn không thèm để ý, cứ men theo con đường đất đi ra khỏi thôn.

Trấn cách Liễu Thụ Loan mười dặm đường, đi bộ phải mất hơn một canh giờ. Đường xá lồi lõm rất khó đi, Vương Bình An cõng nặng nên bước đi chậm rãi, vừa đi vừa nghỉ ngơi dọc đường.

Mặt trời lên cao, chiếu lên người ấm áp hơn một chút. Hai bên đường là ruộng đồng, lúc này vẫn còn đông cứng, trơ trụi hoang vu. Xa xa là những ngọn núi xám xịt, giống như một con mãnh thú khổng lồ đang nằm rạp phục.

Đi được một canh giờ, cuối cùng cũng nhìn thấy thị trấn từ đằng xa. Trấn không lớn lắm, chỉ có một con đường chính, hai bên đường là các cửa tiệm. Trên phố người qua lại tấp nập, kẻ gánh hàng, người đẩy xe, kẻ dắt gia súc, vô cùng ồn ào náo nhiệt.

Vương Bình An vào trấn, đi dọc theo con phố. Hai bên đường có tiệm bán vải, bán gạo, bán rau, bán thịt, còn có cả lò rèn, tiệm mộc, tiệm tạp hóa. Hắn vừa đi vừa quan sát, trong lòng dần có tính toán riêng.

Hắn tìm một góc phố, nơi người qua lại đông đúc nhưng không làm chắn đường của ai. Đặt sọt xuống đất, tháo dây gai ra, bày bốn cái sọt liễu ra thật ngay ngắn chỉnh tề. Hòn đá đen kia cũng được lấy ra, đặt ngay bên cạnh.

Hắn ngồi xổm xuống, kiên nhẫn chờ người tới hỏi mua.

"Chắc chắn lắm, dùng tốt." Vương Bình An nói.

Hán tử lại nhìn thêm một lúc, đặt sọt xuống đất rồi bỏ đi.

Vương Bình An cũng không hề nôn nóng, cứ điềm nhiên ngồi xổm ở đó. Lại có người tới xem, là một bà lão xách giỏ rau. Bà lão cầm một cái sọt lên, đưa tay bóp bóp thử, hỏi: "Rẻ hơn chút được không?"

"Đúng mười văn thôi." Vương Bình An nói.

Bà lão do dự một lát, lấy một cái túi vải trong ngực ra, mở ra đếm đủ mười văn tiền đưa cho Vương Bình An. Vương Bình An nhận lấy tiền, những đồng tiền đồng nặng tay, cảm giác còn hơi ấm.

"Để ta chọn cho bà cái tốt nhất." Hắn nói, tự tay chọn cái đan ngay ngắn nhất đưa cho bà lão.

Bà lão nhận sọt, hài lòng rời đi.

Bán được cái sọt đầu tiên, lòng Vương Bình An yên ổn hơn đôi chút. Hắn cẩn thận cất mười văn tiền vào trong ngực, đặt sát vào người.

Một lát sau, có một tức phụ trẻ dẫn theo đứa nhỏ đi tới. Nàng nhìn nhìn mấy cái sọt rồi cũng chọn mua một cái. Lại bán được thêm mười văn nữa.

Trong tay Vương Bình An giờ đã có hai mươi văn tiền. Hắn cân nhắc nhẩm tính trong lòng: một cân gạo thô giá khoảng sáu bảy văn, hai mươi văn này có thể mua được ba cân gạo. Ba cân gạo, đủ cho một nhà ba người ăn trong mấy ngày rồi.

Hắn đang mải suy nghĩ thì nghe thấy bên cạnh có tiếng người nói chuyện. Là hai phụ nhân trung niên xách giỏ, vừa đi vừa oán trách nhau.

"Ngươi nói xem lão Lưu mài dao kia dạo này sao không thấy tới nữa? Con dao thái rau nhà ta cùn đến mức cắt cọng rau cũng tốn bao nhiêu sức lực."

"Ai nói không phải chứ, cây kéo nhà ta cũng cùn trơ ra rồi, cắt miếng vải cũng cắt không nổi đây."

"Haiz, lão Lưu này chẳng biết đã chạy đi đâu mất rồi."

Hai người vừa nói vừa đi ngang qua sạp hàng của Vương Bình An.

Trong lòng Vương Bình An khẽ động. Hắn nhìn nhìn hòn đá đen bên cạnh, lại nhìn đôi bàn tay mình, đôi bàn tay từng mài cái cuốc đến sáng bóng lên kia.

"Hai vị đại tỷ." Hắn mở miệng gọi một tiếng.

Hai phụ nhân dừng bước, quay đầu lại nhìn hắn.

"Vừa rồi các vị có nói là muốn mài dao phải không?" Vương Bình An hỏi.

"Đúng vậy, sao thế?" Một phụ nhân lên tiếng.

"Ta biết mài." Vương Bình An nói.

Phụ nhân đánh giá hắn một lượt từ trên xuống dưới: "Ngươi? Ngươi mà cũng biết mài dao sao?"

"Ừm, dao thái rau, kéo đều có thể mài được hết." Vương Bình An nói.

Phụ nhân do dự một chút: "Mài một lần thì tốn bao nhiêu tiền?"

Vương Bình An cũng không rõ giá cả thị trường ngoài chợ này thế nào, nghĩ ngợi một chút rồi nói: "Các vị xem rồi trả, tính rẻ hơn thợ mài dao cũng được."

"Lão Lưu mài dao thái rau là ba văn, kéo là hai văn." Một phụ nhân khác nói.

"Vậy ta chỉ lấy hai văn, kéo lấy một văn thôi." Vương Bình An nói.

Hai phụ nhân nhìn nhau một cái. Người lên tiếng trước liền lấy một con dao thái rau trong giỏ ra, lưỡi dao đã cùn mòn, trên mặt còn bị mẻ vài chỗ. "Ngươi thật sự mài được chứ?" Nàng hỏi.

"Tẩu tử cứ thử xem." Vương Bình An nói.

Phụ nhân đưa dao cho hắn. Vương Bình An nhận lấy dao, nhìn ngó một chút rồi lấy hòn đá đen đặt ra. Vì không có sẵn nước, Vương Bình An đứng dậy đi tới tiệm tạp hóa gần đó nói vài lời ngon ngọt mượn một bát nước sạch, vì mài dao phải vẩy chút nước lên mới được.

Hắn đặt lưỡi dao ấn lên đá, bắt đầu ra sức mài. Hắn mài vô cùng cẩn thận, góc độ giữa lưỡi dao và hòn đá luôn được giữ chuẩn xác, từng nhát từng nhát một đều dùng lực rất đồng đều. Tiếng két két két vang lên, khiến những người xung quanh đều tò mò ngó nhìn sang.

Mài được một lúc, hắn dùng đầu ngón tay thử thử lưỡi dao, thấy đã sắc bén rồi. Nhưng vết mẻ thì vẫn còn, hắn nhìn nhìn một chút, lại cúi đầu mài thêm vài nhát nữa, mài cho phẳng hoàn toàn chỗ mẻ đi.

Đều mài xong xuôi, hắn dùng tay miết thử lưỡi dao. Nhẵn nhụi, sắc lẹm. Hắn đưa con dao thái rau trả cho phụ nhân: "Tẩu tử thử xem."

Phụ nhân nhận lấy dao, lấy một củ cải trong giỏ ra, thử chém xuống một nhát. Củ cải lập tức đứt làm đôi, mặt cắt bằng phẳng tăm tắp.

"Ôi, thật sự được này!" Phụ nhân kinh ngạc vui mừng, lại cắt liền thêm vài nhát nữa, nhát nào nhát nấy đều rất ngọt gọn.

"Mài tốt thật đấy." Nàng cất dao vào giỏ, lấy hai văn tiền trong ngực ra đưa cho Vương Bình An.

Vương Bình An nhận lấy tiền, trong lòng dâng lên một niềm vui sướng. Thế này đã kiếm được hai văn, bằng gần nửa cân gạo rồi.

"Cây kéo nhà ta cũng cùn lắm, ngươi mài giúp ta đi." Phụ nhân còn lại vội vàng lên tiếng, lấy một cây kéo trong giỏ ra.

"Được." Vương Bình An nhận lấy kéo nhìn thử. Kéo gồm hai mảnh sắt ghép lại, phải mài tỉ mẩn từng bên một. Mài xong, hắn cắt thử vài nhát, thấy rất ngọt bén.

Phụ nhân kia cũng sảng khoái đưa hắn một văn tiền.

Lần này, người vây quanh xem mỗi lúc một đông hơn. Có người thấy hắn mài vừa tốt lại vừa rẻ, đều nhao nhao xúm lại gần.

"Dao thái rau nhà ta cũng cùn rồi, có mài được không?"

"Cây kéo nhà ta nữa, mài giúp với."

"Còn ta, con dao chặt củi này bị mẻ rồi, mài được không?"