Dù đã đi giày hiện đại thoải mái, nhưng đến khi leo qua ngọn núi thứ hai, Tạ Thu Chi cũng thật sự không chịu nổi nữa. Nàng chống vào gốc cây khô ven đường, thở hổn hển.
“Lên đi.” Tạ Phong không nói hai lời, lập tức ngồi xổm xuống. Tấm lưng rộng của hắn giống như một bức tường.
Tạ Thu Chi do dự một lát rồi vẫn trèo lên lưng ca ca. Tấm lưng ấy còn rộng hơn nàng tưởng tượng, thoang thoảng mùi mồ hôi nhè nhẹ nhưng lại mang đến cảm giác vô cùng an tâm.
Tạ Quảng Phúc lau mồ hôi, cố tỏ ra nhẹ nhõm:
“Coi như diễn tập trước cho lúc chạy nạn đi. Cũng giống như đang chạy bộ trong phòng tập thể dục vậy.”
Lời nói của Tạ Quảng Phúc khiến tâm trạng Tạ Thu Chi dịu đi. Nằm trên lưng Tạ Phong, nàng vậy mà ngủ thiếp lúc nào không hay.
Nàng thật sự quá buồn ngủ.
Có nhà ai ba giờ sáng đã phải dậy lên đường chứ?
Nàng mới mười ba tuổi, còn đang tuổi lớn, vốn đã ham ngủ vô cùng.
Đến khi ánh mặt trời chiếu lên người, Tạ Thu Chi mới tỉnh dậy, lúc này cũng vừa nhìn thấy bóng dáng huyện thành phía trước.
“Cha, thả con xuống đi, con tự đi được.”
Tạ Thu Chi ngơ ngác.
Nàng không ngờ mình lại ngủ lâu như vậy, thậm chí còn chẳng biết từ lúc nào người cõng mình đã đổi thành Tạ Quảng Phúc, trong lòng không khỏi thấy áy náy.
Hai ngày nay Tạ Phong được ăn cháo, ăn cơm đầy đủ, chất độc trong củ sắn cũng đã tan hết, cả người tràn đầy sức lực. Tuy vẫn chưa thể so với thân thể ở hiện đại, nhưng hắn cố ý rèn luyện bản thân, coi việc cõng muội muội như tập mang tạ, nên cũng chẳng thấy mệt.
Vừa đặt chân xuống đất, Tạ Thu Chi đã nhìn thấy bức tường thành đổ nát phía trước, trông như miệng một ông lão bị rụng hết răng.
Ngoài cổng thành xếp hàng dài người chờ đợi.
Quan sai đang lần lượt kiểm tra lộ dẫn và thẻ thân phận.
Thẻ thân phận là một miếng trúc nhẵn bóng cỡ nửa bàn tay, chính là giấy tờ tùy thân thời cổ đại. Trên đó ghi họ tên, quê quán, thân phận… Mặt sau còn khắc ấn nhỏ của quan phủ cùng số hiệu để chống làm giả.
Đây không phải lần đầu Tạ Quảng Phúc đến huyện thành, nên đã chuẩn bị sẵn thẻ thân phận bằng trúc của ba người.
Tạ Thu Chi cúi đầu nhìn thẻ bên hông mình.
Mặt trước khắc chữ Khải:
Dân tịch, nữ, họ Tạ tên Thu Chi
Năm Vĩnh Hòa thứ mười sáu triều Đại Ninh
Sinh ngày mười lăm tháng tám tại thôn Tạ Gia
Làm nghề nông, không có nghĩa vụ quan dịch
Cao năm thước một tấc, da trắng, cổ tay có nốt ruồi
Cấp thẻ này để đối chiếu thân phận
Kẻ giả mạo sẽ bị xử theo luật
Mặt sau khắc triện nhỏ:
Ấn huyện Ninh Dương
Thẻ thân phận này được làm từ hai năm trước. Theo luật, cứ ba năm phải đổi một lần, nên hiện vẫn còn hiệu lực.
“Không đúng.”
Tạ Phong nheo mắt.
“Sao lại có nhiều dân chạy nạn như vậy?”
Một lão hán cụt chân vừa gõ nhịp vừa hát điệu Liên Hoa Lạc:
“… Đáng thương ba đứa con ta… hai đứa bỏ xác ngoài đồng… một đứa đổi được ba thăng cám…”
Nhờ có thẻ thân phận, ba người chỉ cần xếp hàng một lúc là thuận lợi vào thành.
Khung cảnh trong thành càng khiến người ta lạnh lòng.
Con phố vốn phải tấp nập giờ chỉ còn chưa đến một nửa cửa hàng mở cửa.
Trước cửa tiệm gạo, tiểu nhị cầm gậy đứng canh.
Tiệm vải thì đem cả loại vải thô kém nhất bày bán.
Lúc này mới khoảng chín giờ sáng.
Ba người đi thẳng đến hiệu cầm đồ lớn nhất trong thành.
Hiệu cầm đồ Thụy Phúc có chi nhánh ở rất nhiều huyện thành. Chủ nhân phía sau có thế lực sâu không lường được. Dù là năm mất mùa, tấm biển sơn son thếp vàng của cửa hiệu vẫn được lau sáng bóng.
Ba người bước vào.
Quầy cao đến quá đáng.
Tạ Thu Chi phải kiễng chân mới vừa đủ để lộ đôi mắt.
Chưởng quầy là một lão nhân gầy nhưng rắn rỏi, đang cầm kính lúp xem xét một miếng ngọc bội.
“Cầm thứ gì?”
Lão cũng chẳng buồn ngẩng đầu.
Tạ Quảng Phúc đặt túi lên quầy.
“Mấy cây trâm mang từ phương Nam tới, xin ngài xem giúp.”
Chưởng quầy hờ hững mở túi.
Đột nhiên khẽ “Ồ” một tiếng.
Ông cầm cây trâm Điệp Luyến Hoa lên soi dưới ánh sáng, lại lấy kính lúp quan sát thật kỹ.
Đôi mắt càng lúc càng mở to.
“Không phải bạc…”
Tạ Thu Chi khẽ lẩm bẩm.
“Nói nhảm!”
Chưởng quầy bỗng bật cười.
“Lão phu sống hơn năm mươi năm, chẳng lẽ còn không nhận ra bạc thật hay giả? Chỉ là… lão phu chưa từng thấy tay nghề tinh xảo đến thế.”
Đầu ngón tay ông vuốt lên hoa văn dây leo trên thân trâm.
“Con bướm này… như có sự sống vậy. Sợi quấn sao lại mảnh đến thế? Chẳng lẽ dùng tơ tằm quấn? Màu sắc sáng như vậy làm bằng cách nào? Quấn được đến mức này, ngay cả thợ thủ công trong cung chưa chắc…”
Tạ Phong và Tạ Quảng Phúc nhìn nhau.
Đã bị hấp dẫn rồi.
Chưởng quầy ngắm nghía cây Điệp Luyến Hoa, cau mày nói:
“Đáng tiếc chỉ là đồng trắng, không có lấy nửa hạt bạc.”
Miệng thì nói vậy, nhưng đầu ngón tay ông vẫn lưu luyến không nỡ buông cán trâm, nheo mắt nhìn kỹ cánh bướm.
Bụng bướm chỉ lớn bằng hạt gạo, vậy mà dùng từng sợi tơ cực mảnh quấn thành từng lớp màu chuyển sắc. Gân cánh còn được điểm mạ vàng, chỉ cần ánh sáng xoay chuyển, cánh bướm như sắp rung lên bay mất.
Ông hừ một tiếng, rồi lần lượt trải bốn cây trâm còn lại ra.
“Cây Yến về chuyển màu từ xanh chàm sang trắng ngà, chẳng khác nào màn sương phủ núi xuân.”
“Cây Lựu hoa rực mắt còn kẹp những mảnh san hô đỏ cực nhỏ vào giữa lớp chỉ quấn, sắc đỏ rực như lửa.”
“Cây Bóng trúc bên song dùng khung đồng trắng quấn chỉ xanh đậm, bên ngoài phủ một lớp sơn đen, hiện lên hoa văn trúc Tương Phi.”
“Còn cây Một mình câu cá trên sông lạnh thì trộn thêm sợi lá bạc vào chỉ, khiến mặt sông lấp lánh gợn sóng.”
“Năm cây trâm, năm phong cách khác nhau. Rõ ràng người làm đã bỏ biết bao tâm huyết. Thế mà không cây nào dùng phôi bạc tử tế, thật đúng là uổng phí tay nghề.”
Nói đến đây, ông đột nhiên hạ thấp giọng, gõ nhẹ lên quầy.
“Nếu thật dùng phôi bạc, tay nghề này đã sớm được tuyển vào Ty Tạo Tác của Nội Vụ Phủ rồi.”
“Các ngươi thật sự mang từ phương Nam tới sao?”
“Có tìm được người làm mấy cây trâm này không?”
Tạ Quảng Phúc nghe ông thao thao bất tuyệt cả đống điều chẳng hiểu gì, nhưng câu cuối thì hiểu.
Ông vội lắc đầu.
“Không tìm được. Ta cũng không quen người đó.”
Chưởng quầy tiếc nuối vô cùng.
Ông giơ hai ngón tay.
“Năm cây.”
“Hai mươi lượng bạc.”
“Nhiều hơn một văn ta cũng không mua.”
“Lần sau nếu còn mang loại trâm giả bạc nhưng tay nghề tuyệt đỉnh như thế này tới, nhớ đi cửa sau vào ban đêm.”
“Đừng để đám khách đứng đắn ngoài cửa trước nhìn thấy.”
Nói xong, ông cân đủ hai mươi lượng bạc vụn, gói vào tấm vải Tạ Thu Chi mang đến rồi đẩy sang cho Tạ Quảng Phúc.
Tạ Quảng Phúc ôm lấy số bạc, liên tục cảm tạ.
Hai mươi lượng bạc là một khoản tiền khổng lồ.
Cả đời ông cũng chưa từng thấy nhiều bạc đến vậy.
Trước giờ Tạ lão thái cũng chẳng cho ông đụng đến tiền.
Ông vô thức siết chặt bọc bạc, nhớ tới còn phải mua thêm đồ dùng để chạy nạn.
“Xin chưởng quầy thương tình.”
“Nhà chúng ta thật sự không còn gì ăn.”
“Xin đổi giúp hai lượng bạc thành tiền đồng, để chúng ta đi mua ít gạo với bột.”
Chưởng quầy liếc bọc bạc trong tay ông, chép miệng một tiếng.
Ông cúi xuống lấy ra một chiếc khay gỗ, ào một tiếng đổ đầy tiền đồng loại một đồng đổi mười.
Vừa đếm vừa lẩm bẩm:
“Hai lượng bạc đổi được hai nghìn hai trăm văn.”
“Theo giá chuẩn thì phải là hai nghìn bốn trăm văn.”
“Nhưng bây giờ tiền đồng khan hiếm, ta chỉ đổi được hai nghìn hai trăm.”
“Thiếu một văn coi như ta chịu lỗ.”
“Nếu muốn mua lương thực thì đi ngay.”
“Qua thêm một canh giờ nữa, tiệm gạo Dụ Thái ở thành nam sẽ treo biển bán hết.”
Tạ Phong ghé lại gần, nhỏ giọng hỏi:
“Chưởng quầy đã chỉ đường rồi, có thể chỉ thêm vài nơi nữa không?”
“Chúng ta còn muốn mua ít vải vóc, dầu, muối, tốt nhất là tìm được một chiếc xe cũ.”
Nghe vậy, chưởng quầy gõ hai cái lên quầy.
Khóe mắt liếc nhanh ra cửa.
Rồi hạ giọng.
“Thấy các ngươi vừa phát tài, ta cũng chẳng giấu.”
“Tiệm vải Vĩnh Phong ở đầu phố là của thông gia ta.”
“Trong sân sau còn tồn ba mươi cây vải mịn Tùng Giang.”
“Vốn định may đồ hè cho quý nhân.”
“Giờ chủ nhân sắp hồi hương nên ép giá thấp hơn ba phần.”
“Còn ở phường xe Triệu Ký có hai chiếc xe Thái Bình.”
“Mới bảy phần cũ.”
“Gỗ du nguyên khối.”
“Bánh xe bọc sắt.”
“Hôm qua vừa quét thêm dầu trẩu.”
“Nếu muốn mua thì mua sớm.”
“Mấy nhà giàu trong huyện đã thu dọn tài sản, chuẩn bị cả tộc dời đi.”
“Nếu các ngươi chậm thêm chút nữa, e rằng đến tiểu nhị trong cửa hàng cũng chẳng còn.”
Tạ Thu Chi không nhịn được hỏi:
“Sao họ lại vội vàng rời đi như vậy?”
“Có phải vì dân chạy nạn…”
Chưởng quầy lập tức giơ tay làm động tác im lặng.
Sắc mặt ông tối sầm như đáy nồi.
“Đừng hỏi.”
“Hỏi nhiều chỉ rước họa.”
“Tóm lại, tối nay phải giải quyết xong mọi việc trước khi đóng cổng thành.”
“Sáng mai đến giờ Thìn, cổng thành chỉ mở một nửa.”
“Không có thẻ thân phận, tuyệt đối không cho qua.”
Nói xong, ông buộc xâu tiền đồng đã đếm xong lại bằng dây nhỏ, còn cho thêm hai mươi văn tiền lẻ rồi đẩy sang cho Tạ Quảng Phúc.
“Mau đi.”
“Năm nay trước thì hạn hán mùa xuân, sau lại châu chấu.”
“Mấy huyện quanh đây mất trắng.”
“Hôm qua một đấu gạo lứt còn một trăm ba mươi lăm văn.”
“Sáng nay đã lên một trăm bốn mươi.”
“Xem tình hình này, chiều nay tăng thêm mười văn cũng chẳng lạ.”
“Đám nhà giàu ăn gạo trắng đều phải trả hơn hai trăm văn một đấu.”
“Bột mì một trăm lẻ bảy văn.”
“Ngay cả vỏ trấu cũng tăng lên bốn mươi lăm văn.”
“Nếu các ngươi chậm thêm hai ngày nữa…”
“Ngay cả vỏ trấu cũng sẽ được bán như lương thực.”
Cuối cùng, năm cây trâm được cầm với giá hai mươi lượng bạc.
Ba người cảm tạ chưởng quầy, rồi lập tức quay người lao về phía phố xá.
≧◔◡◔≦
------------------------------
Toidoca.com lưu truyện bạn đang đọc tại 
-904652.png&w=256&q=75)
