Chương 15: Đầu

Diệp Phái nói không sai, quan viên không thể vô cớ vắng mặt buổi đại triều. Dù có cáo bệnh, trong cung cũng sẽ lập tức phái người đến kiểm tra xem vị quan đó mắc bệnh gì, có thật sự cần xin nghỉ hay không.

Người của hoàng cung vừa tới, nhìn thấy tình cảnh Diệp gia, lại bắt mạch thử, liền xác nhận Diệp Phái hôm nay chắc chắn không thể lên triều.

Bởi vì ông ta vẫn còn đang hôn mê bất tỉnh trên giường.

Hôm nay là ngày đặc biệt, trước sau đã có tới hai vị thái y đến thăm khám kỹ lưỡng, bốc vài thang thuốc rồi mới vội vã rời đi.

Diệp Tích Nhân gắng gượng ngồi dậy, giọng nói yếu ớt: "Thế nào rồi?"

Tuyết Thiền vội bưng bát thuốc đã sắc xong tới, cẩn thận đút cho nàng: "Nhị tiểu thư uống thuốc trước đi. Phu nhân và đại công tử đều không sao, đã giải được độc rồi, chỉ cần nghỉ ngơi là ổn. Tiểu thư và lão gia bị trúng độc nặng nhất, đặc biệt là lão gia hiện giờ vẫn còn ngủ say. Thái y nói ít nhất phải đến tối mới tỉnh, cần phải uống thêm hai thang thuốc nữa..."

Thấy Diệp Tích Nhân nhíu mày, nàng liền giải thích thêm: "Thái y bảo đó chỉ là hạt hoa mạn đà la, liều lượng không lớn, giải độc xong là ổn, không gây hại cho sức khỏe của lão gia. Hiện giờ lão gia đang ngủ, thái y dặn tốt nhất đừng đánh thức, cứ để ông ấy ngủ để mau hồi phục..."

Diệp Tích Nhân cười lạnh trong lòng.

Chính tay nàng hạ độc, lẽ nào nàng lại không biết độc tính thế nào.

"Bảo với Khương thúc, nếu đã xin nghỉ không thể lên triều thì cứ để cha nghỉ ngơi cho tốt. Tuyệt đối đừng đánh thức ông ấy, cứ để ông ấy ngủ đến tận ngày mai đi."

Diệp Tích Nhân thầm thì.

Chẳng phải mùng bốn tháng Ba chứng cứ mới được đưa tới sao?

Vậy thì cứ đợi đến ngày mai hãy tỉnh lại.

Diệp Tích Nhân uống xong thuốc, đầu óc vẫn còn choáng váng, nàng nằm vật xuống giường, tay vẫn không quên níu lấy ống tay áo của Tuyết Thiền mà dặn dò: "Sai người ra ngoài nghe ngóng tình hình hòa đàm hôm nay... Nếu bên ngoài không dò hỏi được gì, hãy đi tìm Khương thúc và ca ca ta. Họ có nhiều người quen là bằng hữu lâu năm của cha, có lẽ sẽ thâm nhập được tin tức..."

Dứt lời, Diệp Tích Nhân lịm đi, chìm sâu vào bóng tối.

Diệp Phái vốn là người cực kỳ cẩn trọng, hai ngày nay lại liên tục vắng nhà, nàng hoàn toàn không có cơ hội ra tay. Chẳng còn cách nào khác, nàng đành phải lén bỏ thuốc vào bữa sáng mà Diệp Phái sẽ dùng. Ngoại trừ tổ mẫu có gian bếp riêng, cả nhà đều dùng chung bữa sáng đó nên tất cả cùng trúng chiêu.

Nàng đã tính toán kỹ để khống chế liều lượng, chính nàng cũng cùng ăn với Diệp Phái nên trúng độc khá sâu.

Nhưng so với việc bị lôi ra pháp trường chém đầu, chỉ cần giữ được mạng sống thì chút khổ cực này chẳng thấm tháp vào đâu.

"Không biết kẻ nào thất đức thế không biết, dám hạ độc cả phủ Thượng thư..." Tiếng lẩm bẩm của Tuyết Thiền nhỏ dần rồi mất hút.

Kẻ "thất đức" ấy lúc này đang ngủ rất say, và vì biết mình còn sống, nàng ngủ một giấc vô cùng an lòng.

Không lên được triều, thì làm sao mà gánh tội thay cho kẻ khác?

Lúc chạng vạng.

"Tiểu thư, tiểu thư! Lão gia tỉnh rồi, hiện giờ đang lôi đình đại nộ, đòi tiểu thư qua đó ngay!" Tuyết Thiền nhẹ nhàng lay gọi Diệp Tích Nhân tỉnh giấc.

Diệp Tích Nhân mơ màng tỉnh dậy.

Nàng vừa trải qua một giấc mộng đẹp. Trong mơ, Diệp Phái ngủ liền một mạch đến ngày hôm sau mới tỉnh, đàm phán hòa bình đã kết thúc, Bắc Yến ký kết khế ước với Đại Lương, rút quân về thảo nguyên, còn trả lại vùng đất phía bắc cho Đại Lương.

Những người lưu lạc tứ xứ đều có nhà để về, trong những con hẻm nhỏ của Văn Lâm phường không còn ai màn trời chiếu đất. Giá lương thực hạ xuống, ai ai cũng được ăn no, không còn cảnh bán con bán cái, đổi con cho nhau ăn. Không cần đánh trận, không cần trưng binh, không còn người chết trên chiến trường… Thiên hạ thái bình, chiến loạn vĩnh viễn chấm dứt.

Ánh mắt Diệp Tích Nhân dần trở nên tỉnh táo. Nhìn sắc trời, bên ngoài đã hoàn toàn tối đen, Diệp Phái quả nhiên ngủ đến tận đêm.

Kiếp nạn… đã qua rồi sao?

“Mặc quần áo đi.” Giọng nàng vẫn giữ được bình tĩnh.

Thay đồ xong, ăn chút điểm tâm, súc miệng sạch sẽ, Diệp Tích Nhân mới chậm rãi đi về chính viện. Trong phòng hỗn loạn một mảnh, tiếng Liêu thị lo lắng vang lên lúc xa lúc gần, còn có Diệp Trường Minh không ngừng khuyên nhủ.

“Cha, bây giờ có đi cũng đã không kịp rồi. Uống thuốc trước, nghỉ ngơi cho tốt. Thái y nói phải đến ngày mai độc mới giải hoàn toàn, hiện tại vào cung cũng chẳng làm được gì. Ngày mai hẵng đi.” Diệp Trường Minh khuyên can.

“Ngày mai? Đến ngày mai thì không còn kịp nữa!”

Giọng Diệp Phái suy yếu nhưng gấp gáp xen lẫn phẫn nộ. Ông cố nén cơn giận, hỏi:

“Trường Minh, con có nghe được tin tức gì không? Bây giờ rốt cuộc tình hình thế nào? Đàm phán hòa bình ra sao rồi?”

Ông ngủ liền một ngày ở trong phủ, bên ngoài xảy ra chuyện gì hoàn toàn không hay biết.

Diệp Trường Minh lắc đầu, nhíu mày đáp:

“Vẫn chưa rõ, chưa có bất kỳ tin tức nào truyền ra. Các thúc bá đều đang trong cung, cổng cung vẫn chưa mở.”

Đến lúc này rồi mà cửa cung vẫn chưa mở?!

“Hỏng rồi!” Sắc mặt Diệp Phái đại biến, vội vàng quát, “Mau đưa ta vào cung!”

Ngay lúc này, Diệp Tích Nhân bước vào.

Lần đầu tiên Diệp Phái nổi giận với nàng. Chiếc chung trà bị ông hất rơi vỡ tan dưới chân nàng, giọng nghẹn ngào bùng nổ dữ dội:

“Diệp Tích Nhân! Con có biết mình đã làm gì không?!”

Ông vừa tỉnh lại đã đoán ra — chất độc kia là do chính nữ nhi mình hạ.

Diệp Tích Nhân dừng bước, ngẩng đầu nhìn ông, ánh mắt tỉnh táo đến lạ thường:

“Con biết. Con đang cứu Diệp gia, cứu tổ mẫu, cứu mẫu thân và ca ca, cũng là cứu chính con.”

Biết rõ Diệp Phái định đưa cả nhà đi tìm cái chết, nàng đứng ra ngăn cản thì có gì sai?

Diệp Phái trừng mắt nhìn nàng, hơi thở dồn dập. Một lúc sau, ông vung tay áo, ra lệnh:

“Chuẩn bị xe!”

Ông muốn lập tức ra khỏi phủ, tiến cung.

Gã sai vặt vội vàng đáp lời rồi chạy ra ngoài.

Liêu thị đầy mặt lo âu, thở dài một hơi:

“Đây rốt cuộc là chuyện gì thế này? Nhà chúng ta dạo này sao tai ương liên tiếp như vậy? Ông trời phù hộ, mong cho mọi chuyện sớm yên ổn…”

Diệp Phái đã bước chân ra khỏi chính viện.

Đúng lúc này, bên ngoài có người lảo đảo xông vào. Khương Tùy mặt mày tái nhợt, cõng theo một hộ vệ toàn thân đẫm máu lao vào trong. Cả phòng lập tức hoảng hốt.

Chuyện gì đã xảy ra vậy?!

“Lão gia! Xảy ra chuyện rồi!” Khương Tùy hét lớn.

“Xảy ra chuyện gì?” Diệp Phái nhìn về phía hộ vệ kia, vừa nhận ra thân phận người ấy liền chấn động toàn thân, “Vân Thuận? Ngươi sao thế này? Trịnh Văn Giác đâu?”

Người đến chính là tùy tùng thân cận của Nam Đô phủ doãn Trịnh Văn Giác. Chỉ nhìn bộ dạng thảm hại này cũng đủ biết bọn họ đã gặp chuyện lớn, tình hình cực kỳ bất lợi.

Mi tâm Diệp Tích Nhân giật mạnh.

Vân Thuận mặt đầy nước mắt, toàn thân mang thương, hai chân mềm nhũn quỳ sụp xuống đất, giọng nghẹn ngào:

“Diệp đại nhân! Lão gia nhà ta… không còn nữa!”

“Hôm nay trong buổi hòa đàm, Xích Trản Lan Sách đồng ý trả lại Bắc Đô, rút quân về mười sáu châu. Nhưng Bắc Yến đưa ra hai điều kiện không thể thay đổi: thứ nhất, giết Nghiêm tiểu tướng quân — người có thù oán sâu sắc với bọn họ; thứ hai, Đại Lương phải triều cống Bắc Yến.”

“Trong triều giằng co hồi lâu, cuối cùng vẫn phải chấp thuận những điều kiện ấy. Tưởng tướng quân dẫn người cùng Xích Trản Lan Sách đàm phán suốt mấy canh giờ, xác định chi tiết điều khoản, hai bên chính thức ký kết hòa ước.”

Nghe đến đây, đồng tử Diệp Phái co rút lại, thân hình lảo đảo, suýt nữa ngã quỵ.

Nghiêm tiểu tướng quân… đã chết!

“Sau đó thì sao?” Ông gấp gáp truy hỏi.

Nếu thật sự hòa đàm thuận lợi, Vân Thuận tuyệt đối không thể trong bộ dạng như thế này, Nam Đô phủ doãn Trịnh Văn Giác càng không có khả năng bỏ mạng.

“Giữa trưa hôm nay, Nghiêm tiểu tướng quân bị xử trảm. Thánh Thượng hạ chỉ an táng tử tế thi thể. Nhưng vừa rồi, Đại Lý Tự khanh Bạch đại nhân phát hiện trong quan tài, đầu của Nghiêm tiểu tướng quân đã biến mất, lập tức bẩm báo lên Thánh Thượng. Trong cung lập tức phát sinh biến loạn — sứ đoàn Bắc Yến cấu kết với Hoàng Thành Tư gây bạo động, mưu toan vây giết Thánh Thượng cùng các đại thần trong triều!”

Vân Thuận òa khóc thảm thiết:

“Bọn Bắc Yến muốn phong tỏa tin tức, sợ đại nhân triệu tập người của Nam Đô phủ nên ra tay trước, giết chết đại nhân! Trước khi lâm chung, đại nhân giao lệnh bài cho ta, bảo chúng ta dẫn một đội người chạy đến cổng thành, truy đuổi, cứu lại đầu của Nghiêm tiểu tướng quân. Nhưng chúng ta bị Lục Thiên cùng người Bắc Yến truy sát, không thể đuổi kịp!”

Lục Thiên dẫn người phối hợp với Bắc Yến truy giết họ. Đoàn người của Vân Thuận còn chưa đến cổng thành đã bị giết sạch, chỉ còn lại mình hắn. Nếu không gặp được Khương Tùy, hắn đã chẳng thể sống sót đến lúc này.

Nhưng lúc này cổng thành vẫn chưa bị phong tỏa, những kẻ mang theo thủ cấp rời đi cũng chưa bị đuổi theo!

Trước mắt Diệp Phái tối sầm lại.

“Phốc… ”

Khí huyết công tâm, ông không khống chế được, phun ra một ngụm máu tươi, sắc mặt trắng bệch như giấy rồi thẳng người ngã xuống.

“Cha!”

Diệp Tích Nhân và Diệp Trường Minh đồng loạt lao tới.

Diệp Phái được đỡ lên giường nằm. Liêu thị vừa hoảng vừa lo, vội sai người đi lấy thuốc, đưa nước. Trên dưới Diệp phủ lập tức rơi vào cảnh rối loạn hỗn loạn.

Diệp Tích Nhân đứng sững tại chỗ.

Nàng nhìn cảnh tượng hỗn loạn trong phòng, lại nhìn Vân Thuận chỉ còn thoi thóp một hơi, cuối cùng dời ánh mắt về phía đại môn. Cánh cửa mở hé, có thể nghe rõ bên ngoài tiếng la hét kinh hãi, tiếng bước chân dồn dập, còn có cả tiếng khóc nức nở vang lên…

Nam Đô, đại loạn.

“Nghiêm tiểu tướng quân… đã chết sao?”

Diệp Trường Minh chống gậy, không dám tin nhìn về phía Khương Tùy:

“Người Bắc Yến gây bạo loạn, mưu toan vây giết Thánh Thượng và các trọng thần trong triều? Đây là Nam Đô, bọn họ có thể có bao nhiêu người chứ? Xích Trản Lan Sách không muốn sống nữa hay sao?!”

Sao có thể như vậy được?

Xích Trản Lan Sách là Thái tử Bắc Yến, là đại quân sư của toàn bộ Bắc Yến. Chính vì hắn đích thân đến Nam Đô, triều đình mới tin tưởng thành ý hòa đàm của Bắc Yến. Dù phe chủ chiến trong triều có cứng rắn đến đâu cũng không dám tùy tiện động vào sứ đoàn Bắc Yến. Vậy mà mọi chuyện lại đột ngột phát triển đến mức này?

Nghiêm tiểu tướng quân…

Sao lại có thể bị giết?!

Vân Thuận cầm chặt lệnh bài, sốt ruột đến cực điểm:

“Diệp đại nhân, ngài mau nghĩ cách đi!”

Diệp Phái ho khan dữ dội, gắng gượng chống người ngồi dậy, vừa định xuống giường đã vội vàng ra lệnh:

“Mau! Lập tức tổ chức nhân thủ! Vân Thuận, ngươi đi thông báo cho Nam Đô phủ, đồng thời điều thêm một đội người đến cửa thành! Phải phong tỏa Nam Đô ngay lập tức, tuyệt đối không được để bọn chúng mang đầu của Nghiêm tiểu tướng quân… ra ngoài!”

Vừa nói xong, thân thể ông đã lảo đảo không vững, trước mắt tối sầm lại.

Diệp Trường Minh đỡ lấy ông, ánh mắt sắc lạnh, tiếp tục thay ông phân phó:

“Kim Béo, mang theo Vân Thuận và lệnh bài, lập tức chạy đi phong tỏa cổng thành! Khương bá, Bạc Gầy, đi tìm Từ đại nhân trấn giữ cửa thành, bảo ông ấy phái người cùng truy đuổi! Đám người Bắc Yến kia chưa thể chạy xa, nhưng chắc chắn có người tiếp ứng. Phải đuổi kịp trước khi bọn chúng hội hợp, đoạt lại thủ cấp!”

Đây là Nam Đô, cấm quân rất nhanh sẽ khống chế được tình hình, bắt toàn bộ người Bắc Yến. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, Bắc Yến chỉ cần tranh thủ đúng khoảng thời gian này. Một khi bọn chúng mang được đầu của Nghiêm tiểu tướng quân ra ngoài, mục đích đã đạt thành.

Nếu thủ cấp ấy đến Hoài An Cừ, nơi đó toàn là quân Nghiêm gia…

Triều đình giết Nghiêm tiểu tướng quân, có thể tưởng tượng Hoài An Cừ sẽ phát sinh chuyện gì!

Đây chính là âm mưu của Bắc Yến!

“Rõ!”

Khương Tùy và mấy người đồng loạt đáp, xoay người định lao ra ngoài.

“Ầm… ”

Cánh đại môn đang mở hé bị người đá tung. Một đám người xông thẳng vào, bao vây kín cửa lớn, chặn đứng đường đi của Kim Béo và những người chuẩn bị rời khỏi phủ.

“Tối nay, không một ai được phép rời đi.”

Giọng nói âm lãnh của Lục Thiên vang lên từ bên ngoài.

Hắn bước vào từ cửa lớn, toàn thân nhuốm máu. Thanh đao trong tay còn nhỏ giọt, máu bắn đầy mặt chưa kịp lau sạch, khiến người ta vừa nhìn đã thấy lạnh sống lưng.

Bên cạnh hắn còn có một người nữa. Những người khác có thể không nhận ra, nhưng Diệp Tích Nhân thì đã từng gặp.

Là hôm đó khi xe ngựa va chạm - xa phu của Xích Trản Lan Sách, Mạc Lặc, người Bắc Yến.

“Diệp đại nhân, lại gặp nhau rồi.”

Lục Thiên nắm chặt đao, nheo mắt nhìn về phía Diệp Tích Nhân, khẽ bật cười:

“Diệp nhị tiểu thư, lâu rồi không gặp.”