Chương 1:

Sau khi sắp xếp bàn ghế gọn gàng, vài người chủ quán chỉ đành cam chịu quay lại bên bàn bếp. Tay thì vẫn nhào bột, nhưng mắt lại không ngừng liếc về phía quán ăn Lư Ký không mấy nổi bật ở góc phố.

Quán ăn của Lư Ký vốn dĩ rất nhỏ, chỉ kê vừa vặn ba chiếc bàn vuông. Ấy vậy mà trước cửa quán lại đặt một chiếc nồi lớn, hơi nóng bốc lên nghi ngút, tạo thành những làn khói lượn lờ trong không khí lạnh buốt.

Trời mới vừa qua giờ Mão, mà trong quán đã chật ních người ngồi. Nhiều người thấy không còn chỗ, bèn chẳng biết đã khuân ghế từ đâu đến, cứ thế ngồi ngay trước cửa mà kiên nhẫn chờ đợi.

Đến khi nước dùng trong nồi sôi lên, một mùi hương thoang thoảng, như có như không, bắt đầu lan tỏa trong không khí.

Ai cũng biết, quán ăn Lư Ký bây giờ có đến hai đầu bếp chính.

Người lớn tuổi hơn là một nam tử trạc tuổi tứ tuần, ông mặc một bộ trường bào kép màu chàm. Ông xắn cao cả hai tay áo, rắc một ít bột mì lên thớt rồi bắt đầu nhào nặn.

Không giống cách làm của các quán mì khác, người nam tử này không hề cho thêm một giọt nước nào, mà chỉ đập vào mấy quả trứng vịt. Đợi đến khi nhào thành một khối bột dày, ông lại đặt một cây sào tre to bằng miệng bát lên trên. Rồi bằng một động tác dứt khoát, ông nhảy lên, ngồi gọn trên đầu kia của cây sào.

Cây sào tre khẽ kêu lên những tiếng kẽo kẹt, bắt đầu nhịp nhàng nhún nhảy, dùng sức nặng của cả cơ thể để đè ép khối bột.

Ban đầu, các thực khách cũng chỉ vì tò mò trước cách cán mì mới lạ này mà xúm lại xem cho biết. Đợi đến khi vỏ bột được cán thành một lớp mỏng dính, ông lại gấp nó lại, cắt thành những sợi mì nhỏ, rồi liên tục kéo dài, đánh thành những sợi mì mảnh mai.

Trong khi đó, ở đầu kia của chiếc bàn dài, một cô nương trẻ tuổi, trông chỉ chừng mười lăm mười sáu, tay chân lại vô cùng nhanh nhẹn. Nàng chỉ cần cán vỏ bánh, véo một cái, đã gói xong cả một mâm hoành thánh đầy ắp.

Ước chừng thời gian đã đủ, nàng liền mở nắp nồi, để lộ ra một nồi nước dùng trắng ngà đang sôi sùng sục. Chẳng biết nước dùng này được hầm từ nguyên liệu trân quý nào mà hương thơm đậm đà, tươi ngọt của nó lan ra khắp phố, kéo hết thực khách từ các quán khác lại đây.

Nàng dùng vợt lưới vớt những sợi mì sào tre đã chín tới, xếp gọn thành một cụm ở giữa bát. Sau đó, nàng lại vớt thêm mấy viên hoành thánh vỏ mỏng nhân đầy đặt xung quanh, rồi chan lên thứ nước dùng nóng hổi. Cuối cùng, trên lớp váng mỡ vàng óng, nàng lại rắc thêm một lớp hành lá xanh non.

Hương thơm theo khứu giác len lỏi vào tận sâu trong lồng ngực, khiến cho dạ dày của những người có mặt sôi lên từng hồi. Ngay cả những thực khách vốn chỉ đến xem náo nhiệt cũng bất giác nuốt nước bọt ừng ực.

Cô nương có đôi mắt hạnh khẽ cong lên, tươi cười hỏi: "Lang quân có muốn thử một bát không ạ? Hoành thánh hôm nay là nhân nấm hương, tươi ngon lắm đấy!"

Người được hỏi là Trương đại lang, cũng chính là một trong những người vừa chen vào đám đông để xem náo nhiệt.

Từ xa, hắn đã thấy cảnh một người ngồi trên sào tre nhún nhảy, cảm thấy vô cùng mới lạ nên đã đứng xem hơi lâu. Giờ đây lại bị mùi hương này quyến rũ, hắn bất giác buột miệng hỏi: "Cô nương, một bát này giá bao nhiêu?"

"Bát có hoành thánh thì mười văn tiền, còn một bát mì sào tre không thì chỉ năm văn thôi ạ." Lê Thư Hòa vừa bỏ thêm một vốc hoành thánh vào nồi, vừa cười hỏi: "Lang quân muốn dùng loại nào ạ?"

Trương đại lang vừa nghe giá, biết là có đắt hơn các quán khác một chút, nhưng mùi hương cứ quẩn quanh nơi chóp mũi mãi không tan. Hắn bèn nghiến răng, móc ra mười văn tiền rồi ném vào chiếc hộp gỗ đựng tiền đặt bên cạnh bàn.

"Cho ta một bát có hoành thánh."

"Vâng, có ngay đây ạ!"

Khi Lê Thư Hòa bưng một bát mì hoành thánh nóng hổi vừa nấu xong đến, Trương đại lang vẫn còn có chút ngẩn ngơ vì hơi nóng nghi ngút bốc lên.

Nàng lại dặn thêm một câu: "Trên chiếc bàn dài trong kia có đặt giấm và dầu ngô thù du, lang quân có thể tùy khẩu vị mà cho thêm một ít."

"Biết rồi, biết rồi. Đa tạ cô nương."

Trương đại lang vội tìm một chỗ trống rồi ngồi xuống ngay. Hắn còn chẳng kịp thổi cho nguội, đã vội gắp một đũa mì, cắn một miếng cùng với viên hoành thánh.