Chương 5: Lời Hứa

Không gả vào tri châu phủ, mà gả cho một kẻ nghèo túng.

Đây có lẽ là câu nói hoang đường nhất mà Tiền phu nhân từng nghe. Bà cho rằng nhi nữ nhà mình bị chuyện Thôi Lục nương chen ngang làm cho tức đến hồ đồ rồi, thế là vội an ủi:

"Con yên tâm, lúc con đầy tháng đã có thầy phán mệnh rồi, đời này không phú thì quý, số mệnh đã định là phải gả vào nhà quyền quý, Thôi Lục nương đó làm sao bì được với con..."

Gia nghiệp của Tiền gia tuy không bằng hai nhà Phác, Lô, nhưng so với Thôi gia thì vẫn có thừa sự tự tin.

Lo lắng chuyện của Lam tiểu công tử có biến số, Tiền phu nhân vội gọi thân tín bên cạnh đến dặn dò:

"Đi hỏi xem bộ yên ngựa đó giá bao nhiêu, nhất định phải chuộc về trước khi Thôi gia ra tay..."

Thời thiếu nữ, sức khỏe Tiền phu nhân vốn không tốt, uống thuốc an thai nhiều năm mới sinh được một nữ nhi. May thay, câu nói "không phú thì quý" của đạo sĩ bói mệnh đã bù đắp cho nỗi tiếc nuối không có nhi tử cả đời của bà.

Sống trong hy vọng và niềm tự hào suốt mười chín năm, bây giờ bà tin chắc rằng tiểu nhi tử của tri châu chính là chữ "quý" trong mệnh của nữ nhi nhà mình.

Những lời lẽ kiểu này Tiền Đồng đã nghe quá nhiều, tai nàng nghe đến chai cả rồi.

Đầu óc mẫu thân nàng đơn giản, tính tình lại cố chấp, nói nhiều cũng vô ích. Vốn cũng không mong bà có thể nghe lọt tai được bao nhiêu, Tiền Đồng quay sang hỏi Tào quản sự:

"Phụ thân con khi nào về ạ?"

Tào quản sự đáp:

"Lão gia nói muốn gom thêm của hồi môn cho cô nương, từ nhà họ Lam rời đi đã vội đi thu nợ, còn nói hôm nay nếu không thu được thì sẽ không về nhà..."

Lần dạm hỏi này, Tiền gia đã dốc hết sản nghiệp gia tài, chỉ còn lại những món nợ khó đòi bên ngoài.

Có đòi lại được hay không, hoàn toàn phải dựa vào bản lĩnh.

Với tính cách không muốn đắc tội với ai của gia chủ Tiền gia, có lẽ hôm nay ông sẽ khó mà về được.

Tiền Đồng không muốn đợi nữa, nàng gọi mẫu thân đang bối rối lo lắng:

"Mẫu thân không cần bận tâm đâu, con đã nhắn với Lam công tử rồi, tự biết thân phận thấp bé, không xứng với chàng, nên sẽ không làm lỡ dở hôn sự của chàng nữa."

Bây giờ thì bà nghe lọt tai rồi.

Trong đầu Tiền phu nhân đang rối như tơ vò, đột nhiên bị câu nói này của nhi nữ ném vào mặt, sững sờ mất mấy giây mới hoàn hồn, sắc mặt bỗng nhiên thay đổi, giọng nói cao vút:

"Cái gì?!"

Tiền Đồng không để ý đến sự kinh ngạc của bà, lại nói với Tào quản sự:

"Làm phiền Tào thúc thúc chạy một chuyến, báo tin này cho phụ thân, bảo ông về sớm một chút."

Tiền gia bao đời bám rễ ở Dương Châu, hậu duệ sinh sôi đến đời của phụ thân nàng, tổng cộng có bốn huynh đệ. Trưởng huynh chưa đến ba mươi đã bệnh mất, gia chủ hiện tại là nhị lang của Tiền gia, Tiền Mẫn Giang.

Cũng là phụ thân của Tiền Đồng.

Không cần thúc giục, nghe câu nói này, gia chủ Tiền gia tức tốc phi ngựa trở về.

Lúc vào cửa, trong lòng ông còn ôm một chồng sổ sách, tay cầm một chiếc kính mắt có gọng bằng vàng, tròng kính làm từ pha lê tự nhiên.

Vội vã chạy một quãng đường, lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi. Vừa thấy Tiền Đồng, ông liền mắng:

"Đúng là hồ đồ! Con có biết phụ mẫu vì mối hôn sự này mà đã tốn bao nhiêu công sức không? Con không gả, nhà họ Thôi đang chờ sẵn đó..."

Tiền Đồng đối diện với ánh mắt của ông, không vội không hoảng:

"Thôi gia muốn gả thì cứ gả, liên quan gì đến con?"

"Con..."

Tiền Mẫn Giang tức đến nghẹn lời, ánh mắt đầy vẻ uất hận rèn sắt không thành thép.

"Con là người đã được đạo sĩ phán mệnh, trời sinh phú quý, tương lai nhất định sẽ gả vào nhà quan..."

Vẫn là điệp khúc cũ.

Hôm nay nàng đã có chuẩn bị, lặng lẽ đứng đó, đón nhận những lời công kích của hai người.

Tiền phu nhân nói đến rát cả họng, mấy lần định nổi giận lại phải nén lòng khuyên nhủ:

"Đồng Nhi, tác phong của Lam tiểu công tử có hơi phóng đãng một chút, nhưng tri châu phu nhân đã đảm bảo với chúng ta, đợi con vào phủ, những đám oanh oanh yến yến trong viện sẽ bị đuổi đi hết. Con cứ nhẫn nhịn một chút, sau này chắc chắn sẽ toàn những ngày tốt đẹp..."

Tiền Đồng khẽ cúi đầu, thần sắc không hề lay động.

"Bà nói những lời này với nó, nó có nghe không? Từ nhỏ nó đã có chủ ý riêng, chẳng phải do bà nuông chiều mà ra sao? Hôm nay tri châu phu nhân đã đến tận cửa, sao bà lại để người ta đi? Lam gia mà thật sự kết thân với Thôi gia, Tiền gia chúng ta phải làm sao..."

"Sao lại thành do ta nuông chiều..."

Ánh nắng hoàng hôn chiếu xiên qua ngưỡng cửa, Tiền Đồng nhìn chằm chằm vào vệt sáng đang di chuyển dưới chân mình, nhận ra trong đó có mấy chiếc lá trúc xanh biếc ngoài sân. Tiếng ồn ào bên tai dần xa, chỉ còn nghe thấy tiếng chim chóc hót líu lo trên cành.

Trong mắt mọi người, tính cách của nàng cũng giống như dung mạo, nên là một cô nương ngoan ngoãn hiểu chuyện.

Nhưng rất tiếc nàng không phải.

Hai phu thê nói đến khô cả miệng, cũng không thấy nhi nữ có chút động lòng nào.

"Phụ mẫu nói gì cũng vô dụng, con đã quyết rồi."

Mãi đến khi gia chủ Tiền gia bị sự bướng bỉnh của nàng làm cho tức tới mức dọa dùng gia pháp, đám gia nhân trong viện mới nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề.

Tin tức nhanh chóng lan ra, hai nhà Tam thúc, Tứ thúc ở bên cạnh nghe tin liền dẫn theo tam thẫm, tứ thẫm và mấy người dì ghẻ lần lượt kéo đến. Ban đầu còn khuyên gia chủ đừng nóng giận, đến khi hiểu rõ ngọn ngành, ai nấy lại quay sang khuyên nhủ Tiền Đồng.

Bảy tám cái miệng, chĩa cả vào một đôi tai của nàng, phân tích rõ ràng mọi lợi hại.

Tất cả mọi người đều là vì tốt cho nàng.

Tiền Đồng bình tĩnh ngẩng đầu, đảo mắt nhìn mọi người một lượt, ánh mắt mỉm cười:

"Cảnh này thật quen thuộc, hai năm trước con cũng đã trải qua rồi."

Cũng là đám người này, đã thao túng cuộc đời nàng, ép nàng phải phục tùng. Khi đó, nàng chỉ có thể nghe theo sự sắp đặt của họ.

Nhưng lần này, họ sẽ không thắng.

Nghe nàng nhắc đến chuyện hai năm trước, dẫn đầu là Tiền phu nhân, tất cả đồng loạt im bặt, cả căn phòng không còn ai lên tiếng.

Tiền phu nhân đau lòng gọi một tiếng:

"Đồng Nhi..."

Hôm nay Tiền Đồng đến không phải để nghe những lời hối lỗi của họ, mà chỉ đang đợi một kết quả.

Đang lúc yên tĩnh, một bà lão từ bên ngoài bước vào. Bà mặc áo dài giản dị, tóc búi gọn gàng không một sợi rối, gương mặt đoan trang mà nghiêm nghị. Bà đi đến trước mặt gia chủ Tiền gia, cúi đầu hành lễ, rồi ngẩng lên nói:

"Lão phu nhân truyền lời, hôn sự với tri châu phủ đến đây là hết. Lời hứa mà lão phu nhân đã hứa với Tiền cô nương hai năm trước, đến nay vẫn không thay đổi."

Hai năm trước lão phu nhân đã hứa gì?

Gia chủ Tiền gia là người đầu tiên nhớ ra, lão phu nhân đã từng hứa trước mặt mọi người rằng, ngoài tứ đại gia tộc ra, nàng muốn gả cho ai, tự nàng quyết định.

Tri châu phủ tốt như vậy không gả, nàng muốn gả cho ai?

Tiền Mẫn Giang xem như đã hết cách ngồi phịch xuống chiếc ghế bành, không thể làm trái ý lão phu nhân, chỉ đành gầm lên với Tiền Đồng:

"Con hồ đồ rồi!"

Cứ cho là nàng hồ đồ đi.

Đợi được câu nói mình muốn, Tiền Đồng đang định đứng dậy cáo từ, tam thẫm bên cạnh đột nhiên lên tiếng:

"Nhị ca, lời này chúng ta cũng chỉ nói trong nhà thôi. Tri châu phủ kia câu kéo chúng ta hai năm, nếu thật sự muốn thành thân đã sớm đồng ý rồi. Lam tiểu công tử tính tình trăng hoa, lại ba phải, suốt ngày bị một đám tiểu cô nương vây quanh đến không biết trời đâu đất đâu, Đồng Nhi nhà ta qua đó cũng là chịu khổ."

"Theo Tam đệ muội thấy, Đồng Nhi nói cũng đúng, vào thời điểm này chúng ta vẫn nên tránh đi thì hơn, đừng trèo cao làm gì, tìm một người biết rõ gốc gác, phẩm hạnh tốt, sống một cuộc đời bình yên mới là thật. Bao nhiêu năm chiến loạn trước đây, chúng ta không dựa dẫm vào ai, chẳng phải cũng đã vượt qua sao?"

Bà ta khẽ cúi người hỏi Tiền Đồng trước mặt:

"Năm ngoái tôn nhi của thẫm cũng từng đến phủ, Đồng Nhi đã gặp rồi phải không?"

Người ta trèo cao thì đường khó đi, còn muốn đi xuống thì đường lại rộng. Đã không gả vào tri châu phủ, thì những người tiếp theo sẽ có rất nhiều để nói.

Tứ thẫm cũng lên tiếng:

"Dù không gả vào nhà cao cửa rộng, Đồng Nhi nhà ta cũng nên tìm một người môn đăng hộ đối. Tôn nhi mà Tam tẩu nói e là không ổn, trong lòng Tứ đệ muội lại có một người, nhân phẩm tốt, tướng mạo cũng đàng hoàng, quan trọng nhất là, ở gần..."

…

Sân sau.

Tống Duẫn Chấp và Thẩm Triệt đã được đưa đến phòng khách.

Một người ngồi trên chiếc ghế bành bằng gỗ lê hoa trong phòng, người còn lại thì đứng thẳng tắp, nhìn chằm chằm vào cảnh xuân trong sân, cả hai đều im lặng.

Phủ của Tiền gia là nhà thờ tổ, ban đầu chỉ có ba gian, sau này dựa vào nghề đào muối mà hợp tác lâu dài với triều đình, không ngừng mở rộng, diện tích ngày càng lớn, đã chiếm một phần ba con phố phía đông.

Căn nhà đại khái được chia làm ba phần, ngăn cách bởi hành lang và tường cửa sổ.

Trung tâm viện có Phật đường, do lão phu nhân trông coi. Sáu gian sân phía tây, gần sông và vắng vẻ hơn đôi phần, dành cho Tam thúc cùng Tứ thúc nhà họ Tiền. Dãy nhà phía đông tiếp giáp phố xá, là nơi gia chủ cùng phu nhân, nhi nữ cư ngụ.

Vì thân phận là nhi nữ độc nhất của gia chủ, một mình Tiền Đồng được ở gian nhà phía tây của khu phía đông, rộng đến ba gian, trên bức tường phía nam còn mở một cánh cửa lớn dành riêng cho mình.

Tường trắng ngói đen, tựa như nét mực rơi trên giấy trắng.

Trong nhà là non bộ nước chảy, một dãy hành lang xen kẽ những ô cửa sổ lớn nhỏ. Người nhìn vào trong, mỗi ô là một cảnh, lúc thì một cành ngọc lan trắng nở rộ, lúc thì đầy cành đào hồng.

Góc rẽ có cửa sổ trời, bóng trúc lung linh.

Khi ngẩng đầu lên là nắng vàng hòa cùng hải đường.

Những nơi nhìn thấy, không có một thứ trang trí gì xa hoa, nhưng đâu đâu cũng toát lên vẻ xa hoa. Để chăm sóc những cây cỏ hoa lá này, không biết phải tốn bao nhiêu nhân lực và tâm tư.

Từ lúc bước vào cửa sau, tâm trạng của Thẩm Triệt đã thay đổi hơn trăm lần, từ kinh ngạc, than thở, ngưỡng mộ, chua xót, rồi lại quay về với phẫn nộ...

Khi được dẫn đến gian phòng này, nhìn thấy đồ đạc trong phòng toàn bằng gỗ lê hoa, ý nghĩ diệt trừ gian thương trong lòng Thẩm Triệt đã lên đến đỉnh điểm, miệng vừa chua vừa chát:

"Năm xưa ta cầu xin bệ hạ ban cho một khu vườn dạo chơi, bệ hạ nói đầu thời kỳ kiến quốc, có rất nhiều công thần chờ ngài ban thưởng, bảo ta đợi thêm. Đợi năm năm, cái sân của ta chưa đợi được, lại được ở trong một cái sân như thế này."

Có con cổ trùng kia trong người, đối phương đưa người đến xong, đến cửa cũng chẳng thèm đóng. Tống Duẫn Chấp mặt hướng ra sân, tay nắm chặt thành quyền, đứng sững ngoài ngưỡng cửa, hồi lâu không nhúc nhích.

Thế tử của Trường Bình Hầu phủ có thứ gì mà chưa từng thấy qua, nhưng Thẩm Triệt cũng không phải là đang châm dầu vào lửa, hắn bất bình nói:

"Tống huynh, sân của huynh không bằng bảy phần nơi này đâu."

Hôm nay hai người vào bằng cửa sau, nơi ở chắc chắn cũng là phòng khách bình thường nhất trong phủ, nhưng đồ đạc bên trong lại là gỗ lê hoa thượng hạng, không biết phòng chính mà nữ tặc kia ở sẽ còn xa hoa đến mức nào nữa.

Một thương nhân ở Dương Châu mà lại lộng hành đến mức này, sống còn sung sướng hơn cả hoàng thân quốc thích.

Thật không bình thường!

Thẩm Triệt không hiểu:

"Cái gì?"

Tống thế tử nói tiếp:

"Nàng ta tên là Tiền Đồng."

Thẩm Triệt bỗng sững người, lập tức đứng thẳng dậy từ trên ghế bành:

"Tiền gia, nhà buôn muối đó sao?"

Tống Duẫn Chấp gật đầu, quan sát một lượt xung quanh sân, rồi quay người vào phòng, ngồi xuống một chiếc ghế bành khác, thanh kiếm đồng trong tay cũng được đặt lên bàn gỗ.

Thẩm Triệt mỉa mai nói:

"Đầu thời kỳ dựng nước, tứ đại gia tộc Dương Châu mắt chó coi thường người, liên thủ từ chối viện trợ. Bệ hạ tấm lòng nhân nghĩa, sau khi lên ngôi vì muốn khôi phục dân sinh, tạm thời chưa thanh toán, cho chúng năm năm cơ hội sống tạm. Những gian thương này lại không biết kiềm chế, tác phong xa hoa đến mức này. Tiền gia có phải đã quên, giấy phép buôn muối trong tay họ đã sắp hết hạn rồi không?"

Không phải không biết kiềm chế.

Chiến loạn quá lâu, ngày tháng thái bình quá ngắn. Phú thương thì vững như bàn thạch, Hoàng đế thì thay đổi như nước chảy.

Họ chẳng qua chỉ là đang quan sát, xem vị Hoàng đế đương triều rốt cuộc có thể ngồi trên ngai vàng được bao lâu.

Nhiệm vụ lần này của Thẩm Triệt là đến đây điều tra bằng chứng thương hộ áp bức bá tánh. Còn mục đích của hắn thì không chỉ dừng lại ở đó.

Đã vào hang cọp thì phải mang theo vũ khí sắc bén, mới có thể một chiêu chí mạng. Tống Duẫn Chấp không bị cảm xúc của hắn ảnh hưởng:

"Đã đến đây thì cứ an nhiên ở lại."

Hai người ở phòng khách đợi được bữa trưa thịnh soạn, rồi lại ngồi đến hoàng hôn. Thấy trời dần tối, vẫn không thấy bóng dáng tiểu cô nương đâu, Thẩm Triệt không nhịn được mà hỏi tiểu đồng trông coi:

"Cô nương khi nào đến?"

Tiểu đồng phúc đáp với thái độ khách sáo:

"Công tử xin đợi một chút, đợi chủ tử xử lý xong việc sẽ sớm đến gặp công tử."

Một lần đợi này, là đợi đến khi trăng lên ngọn cây.

Hôm nay hai người vừa xuống thuyền đã rơi vào nước sôi lửa bỏng, mấy lần đối đầu bên bờ vực sinh tử. Hoàn cảnh nguy hiểm đến đâu cũng không bằng sự mệt mỏi. Thẩm Triệt không trụ được nữa, ngồi trên ghế bành sớm đã ngủ gật.

Tống Duẫn Chấp không làm phiền hắn, uống thêm mấy chén trà để xua đi cơn buồn ngủ.

Ban đêm, đèn đuốc trong sân không nhiều, ngược lại vầng trăng sáng trên cành lại cực kỳ rực rỡ.

Uống xong nửa chén trà, hắn lại ngẩng mắt nhìn về phía hành lang đối diện, liền thấy một vầng sáng di động, mờ ảo, từ từ đi về phía gian phòng.

Đến gần hơn, có thể nghe thấy tiếng bước chân khe khẽ, lan đến tận cửa.

Vầng sáng màu cam vàng khi bước qua ngưỡng cửa lập tức trở nên rõ ràng, di chuyển lên trên một chút, chiếu ra gương mặt của tiểu cô nương, nàng mỉm cười với hắn, áy náy nói:

"Công tử đợi lâu rồi."

Nàng đã thay một bộ y phục khác, không phải bộ ban ngày.

Từ gấm Tống đổi thành gấm phù quang.

Tống Duẫn Chấp lạnh lùng nhìn nàng bước vào, dừng lại trước mặt Thẩm Triệt, chiếc đèn lồng trong tay đưa lại gần, ánh sáng chiếu thẳng vào mắt hắn.

Nàng ra lệnh cho tỳ nữ sau lưng:

"Tống tiểu công tử buồn ngủ rồi, đưa chàng ấy đi nghỉ ngơi."

Thẩm Triệt đột nhiên bừng tỉnh khỏi giấc ngủ.

Vừa mở mắt đã suýt bị ánh sáng trước mặt làm cho lóa mắt, hắn theo bản năng vung một chưởng qua, tiểu cô nương kịp thời thu lại đèn lồng, đứng đối diện hắn, đón nhận ánh mắt đầy giận dữ.

Thẩm Triệt che mắt, mắng:

"Nữ tặc nhà ngươi, sớm muộn gì ta cũng sẽ giết..."

Trời đã muộn, Tiền Đồng không có thời gian nghe hắn mắng hết, cắt ngang:

"Ta muốn nói riêng với huynh trưởng của ngươi vài câu."

Thẩm Triệt sớm đã nghi ngờ mục đích của nàng, gắt giọng:

"Ta và huynh trưởng từ nhỏ đã ăn chung ở chung, ngươi có lời gì không thể để người khác nghe, mà ta lại không thể nghe được sao?"

Hắn thật sự không thể nghe.

Đối với người tiểu đệ không biết điều này, Tiền Đồng cũng không giận, nàng uy hiếp:

"Huynh trưởng của ngươi vẫn chưa uống thuốc."

Chiêu này quả nhiên hữu dụng, Tống tiểu công tử đang tức giận lập tức im miệng, lo lắng nhìn về phía huynh trưởng của mình.

Tống Duẫn Chấp cũng muốn thử xem nàng rốt cuộc muốn làm gì, hắn ra hiệu cho Thẩm Triệt yên tâm, nói:

"Không sao, ngươi ra ngoài trước đi."

Trải qua một ngày, Thẩm Triệt đã không còn tự tin như trước, có chút không yên tâm:

"Huynh trưởng, nữ tử này không đơn giản, huynh nhất định phải cẩn thận."

Bản lĩnh của Tống thế tử quả thực lợi hại, chỉ có một điều, hắn chưa từng giao tiếp nhiều với tiểu cô nương, đã từng một lần rơi vào tay nữ tặc, tuyệt đối không thể lơ là nữa.

Tiền Đồng cảm thấy hắn lo lắng thái quá, nói cứ như thể mình là hồng thủy mãnh thú vậy.

Nàng không đáng sợ đến thế.

Đợi Tống tiểu công tử đi rồi, Tiền Đồng liền ngồi xuống bên cạnh chàng lang quân.

Chiếc đèn lồng trong tay được đặt bên chân hai người, ánh sáng ấm áp chiếu vào bộ y phục bằng gấm phù quang màu xanh nhạt của nàng, từng chút một ánh lên sắc vàng, tựa như đom đóm đêm hè, tỏa ra những vệt sáng lấp lánh.

Gò má nàng cũng ánh lên những đốm sao, dưới ánh đêm nàng trong trẻo sạch sẽ, vẻ đẹp vô hại, không khác gì một thiếu nữ ngây thơ ngơ ngác.

Sự tương phản lớn khiến Tống Duẫn Chấp có thoáng thất thần.

Tiểu cô nương cứ ngoẹo cổ nhìn hắn mãi, bắt được vẻ khác thường trên mặt hắn, nàng cong môi cười, hỏi:

"Công tử thấy đẹp không?"

Tống Duẫn Chấp kịp thời quay đầu đi.

Tiền Đồng cũng theo đó cúi mắt xuống, vẻ mặt e thẹn, nhưng lời nói ra lại táo bạo vô cùng:

"Dù công tử nói không đẹp, ta cũng sẽ không tin đâu. Dù sao lòng người cách một lớp da, làm sao ta biết công tử nói có thật lòng hay không. Ta thà tin vào đôi mắt của công tử hơn."

Mắt hắn làm sao?

Tống Duẫn Chấp định hỏi cho rõ, liền thấy nàng từ trong tay áo lấy ra một tờ giấy Tuyên Thành, đưa qua:

"Ngày mai công tử cứ theo nội dung trên này mà trả lời."

Tống Duẫn Chấp cảnh giác hỏi:

"Trả lời cái gì?"

Tiền Đồng nói ngay:

"Câu hỏi."

Tống Duẫn Chấp nhìn tờ giấy trong tay nàng, chữ viết chi chít.

Trực giác mách bảo hắn đây không phải thứ gì tốt đẹp, Tống Duẫn Chấp nhìn chằm chằm nàng:

"Rốt cuộc cô nương muốn gì?"

"Nếu ngày mai công tử trả lời tốt, sẽ có vinh hoa phú quý hưởng không hết."

Tiền Đồng không trả lời trực tiếp, tờ giấy trong tay nàng khẽ cọ vào tay áo hắn, giọng nói mềm mại mang theo ý dụ dỗ rõ ràng:

"Lang quân có thích khoảng sân này không? Sau này nó sẽ là của chàng."

Các trưởng bối đã giới thiệu cho Tiền Đồng quá nhiều người, không thể từ chối hết được. Để cho Tống lang quân có thể danh chính ngôn thuận, sau khi cân nhắc, nàng đã đồng ý tổ chức một buổi khảo hạch tuyển rể.

Chính là vào ngày mai.

Đêm nay Tiền Đồng đến là để đưa trước đáp án cho chàng.