Chương 7: Hai Cỗ Thi Thể

Xe ngựa đã lăn bánh trên đường phố Tiêu Thành được chừng một tuần trà.

Bởi trời đã chập choạng tối, phần lớn các cửa hiệu đều đã đóng cửa cài then. Cảnh vật ngoài cửa sổ lúc này ngoại trừ màn đêm đen kịt mịt mùng, thì chỉ còn những cơn gió thu nương theo đà xe chạy vùn vụt mà thốc thẳng vào trong.

“Ngửi thấy gì không?”

Tư Viêm Tu nãy giờ vẫn đang nhắm mắt dưỡng thần chợt mở bừng hai mắt, chóp mũi khẽ động, cẩn thận hít ngửi bầu không khí trong xe.

Lăng Tử Thu nghe vậy cũng vội chun mũi hít hà. Cho đến khi ngửi thấy một luồng hương hoa thoang thoảng, nàng mới gật đầu liên lịa:

“Vâng, rất thơm, nhưng không rõ là hương hoa gì.”

“Hoa Phượng Tiên.”

Tư Viêm Tu thản nhiên đáp, vươn tay vén rèm xe lên. Ánh mắt sắc bén như chim ưng quét qua cảnh tượng tối tăm trên đường phố, mãi đến khi lướt qua một cửa tiệm hương phấn đã đóng cửa, hắn mới nói tiếp:

“Loài hoa này có nguồn gốc từ Di Quốc ở Tây Vực. Người Lận Quốc quen gọi là Phượng Tiên, nhưng tên gọi thực sự của nó phải là Hải Na. Bởi vì màu sắc rực rỡ, đa dạng, nên thường được dùng để chế tác son môi.”

“Son môi sao?”

Lăng Tử Thu nhướng mày, thần sắc có phần khó hiểu.

“Nhưng mùi hương này nồng đậm như vậy, dẫu là sáp thơm thượng hạng cũng chẳng thể nào lưu hương bay xa cả mười dặm được, huống hồ chỉ là loại son dùng để điểm tô màu sắc.”

Tư Viêm Tu gật đầu:

“Ừm, trong dân gian ắt hẳn có những bí quyết lưu hương gia truyền đặc biệt không muốn người ngoài biết tới. Thế nhưng cửa tiệm kia đã cách xa tới ba trượng mà mùi hương vẫn nồng nặc đến vậy, quả thực hiếm thấy.”

Lăng Tử Thu đưa mắt nhìn ra ngoài qua bức rèm đang bị gió thổi tung. Bên trong cửa tiệm kia tối om, duy chỉ có khoảng sân rộng là ánh nến vẫn còn leo lắt.

Nàng thầm hiểu ra, xem chừng việc làm ăn của cửa hiệu này rất khấm khá, đến mức chưởng quỹ phải thức thâu đêm để chưng cất sáp thơm, son phấn.

Chẳng bao lâu sau, xe ngựa đã đến nghĩa trang.

Lúc Lăng Tử Thu vừa bước xuống xe, nàng suýt chút nữa bị cảnh tượng trước mắt dọa cho sợ hãi mà rụt ngay lại vào trong.

Căn viện rộng bằng cả một ngôi miếu, xung quanh trồng mấy cây hòe già xiêu vẹo. Những cành cây cong queo đung đưa trong ngọn gió lạnh buốt, tựa như những chiếc nanh vuốt đang giương oai múa võ giữa không trung, khiến bầu không khí vốn đã âm u nay lại càng thêm muôn phần quỷ dị.

“Đừng sợ, có ta đây.”

Lăng Tử Thu vẫn đang đắn đo xem làm thế nào để lấy hết can đảm bước tiếp, thì bên tai chợt vang lên chất giọng trầm ấm, hơi khàn của nam nhân.

Nàng khẽ ngoảnh đầu, liền bắt gặp góc nghiêng với những đường nét sắc sảo trên gương mặt mang theo vài phần nghiêm nghị của Tư Viêm Tu.

Cánh cửa chầm chậm được đẩy ra.

Một luồng âm phong ùa từ trong nhà cuốn theo cử động của ba người.

Lăng Tử Thu rụt cổ, khẽ cắn môi bước về phía trước. Bỗng nhiên, nàng cảm thấy trên người ấm lên. Còn chưa kịp định thần, một chiếc áo choàng nam tử không biết từ lúc nào đã được khoác lên vai nàng.

“Vết thương trên cánh tay nàng vẫn chưa khỏi hẳn, không nên để trúng gió.”

Lăng Tử Thu lại một phen ngẩn ngơ. Ngước nhìn nam nhân vừa thuận tay làm xong việc ấy rồi tiếp tục sải bước về phía trước, bóng lưng với bờ vai rộng và vòng eo thon gọn của hắn hiện lên thật hiên ngang, vững chãi.

Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cõi lòng đang hoang mang lo sợ của nàng bỗng chốc được luồng hơi ấm này xoa dịu đi quá nửa.

“Đại nhân, ở bên này.” Từ phía cuối nghĩa trang, giọng của Bạch Ngạn vang lên.

Soạt!

Gần như cùng lúc đó, Lăng Tử Thu vừa bước tới đã thấy một mảnh vải gai bị kéo tuột xuống đất. Trên phản gỗ, một thi thể với khuôn mặt dữ tợn vặn vẹo lập tức phơi bày trước mắt mọi người.

Nàng bị cảnh tượng đột ngột này dọa cho hoảng hồn, vội vàng ép bản thân phải hít thở sâu vài lần lấy lại bình tĩnh.

Cái xác trước mắt đã bắt đầu quá trình phân hủy thành xương trắng. Dẫu vậy, chỉ cần nhìn những phần thi thể rời rạc được chắp vá khiên cưỡng lại thành hình người, cũng không khó để tưởng tượng ra khi còn sống, nạn nhân đã phải gánh chịu những đau đớn dằn vặt khủng khiếp đến nhường nào.

“Đây là người bị hại đầu tiên.”

Bạch Ngạn thu lại tấm vải gai, tiện tay lấy từ trong ngực áo ra ba chiếc khăn lụa đen đã được xông qua giấm đưa cho hai người. Sau đó, y tự buộc khăn của mình che ngang mũi, lên tiếng:

“Cao sáu thước, nữ giới. Nguyên nhân tử vong... theo như án thư ghi chép là do mất máu quá nhiều. Thời gian tử vong khoảng hơn một tháng trước.”

Lăng Tử Thu gật gật đầu, cố kìm nén cơn buồn nôn đang cuộn trào trong dạ dày. Ánh mắt nàng đảo quanh thi thể một hồi lâu, chợt phát hiện cái xác này đã mất đi ba ngón tay. Nàng thầm nghĩ, liệu đây có phải là nữ nạn nhân Bào Vân như Tư Viêm Tu đã suy đoán?

Nhưng rất nhanh, nàng đã gạt bỏ suy nghĩ ấy. Chuyện Diêu Ngữ bị hãm hại mới chỉ xảy ra cách đây bảy ngày, đối chiếu với mức độ thối rữa của cái xác này, thì ba ngón tay bị thiếu tuyệt đối không phải của Bào Vân.

Lăng Tử Thu vẫn đang mải mê suy nghĩ, đột nhiên tấm vải gai ở phản gỗ bên cạnh cũng bị kéo xuống, một thi thể khác lập tức hiện ra trước mắt.

“Đây là người bị hại thứ hai.”

Bạch Ngạn thắp sáng đài nến, mở án thư mang theo bên người ra, nói:

“Cao năm thước tám tấc, nữ giới, nguyên nhân tử vong cũng là mất máu quá nhiều. Dựa theo suy luận từ án thư tính đến thời điểm này, nạn nhân đã tử vong được hơn tám ngày.”

Lăng Tử Thu nuốt khan vài ngụm nước bọt, nín thở, bắt đầu tỉ mỉ quan sát thêm lần nữa. Các khớp ngón tay của thi thể này cũng bị thiếu, và điểm trùng hợp là vẫn mất ba ngón bên bàn tay phải. Căn cứ vào mức độ thối rữa, đây chắc hẳn là thi thể của Bào Vân.

“Cỗ thi thể này và cỗ thi thể bên kia...”

Đột nhiên, Lăng Tử Thu nhíu chặt hàng chân mày, lẩm bẩm lên tiếng.

“Không tệ, nàng cũng nhận ra rồi sao?”

Tư Viêm Tu nãy giờ vẫn đứng sừng sững một bên bỗng mím chặt đôi môi mỏng, trầm giọng nói:

“Nàng ta không chỉ đơn thuần là bị phân thây đâu. Nhìn chỗ này xem.”

Nói đoạn, hắn chỉ vào vết cắt nơi đùi của cỗ thi thể thứ nhất, rồi lại chỉ sang cỗ thi thể thứ hai.

“Tuy đều là phân thây, nhưng trên xương của thi thể thứ nhất có đến ba vết chém, trong đó chỉ có một nhát là chặt đứt lìa xương; còn ở thi thể thứ hai thì chỉ có duy nhất một vết đao?”

Lăng Tử Thu vội vàng nói ra điểm đáng ngờ mà nàng vừa phát hiện.

Tư Viêm Tu nhếch môi gật đầu:

“Đúng vậy. Điều này chứng tỏ trong lần đầu tiên phân thây, thủ pháp của hung thủ vẫn chưa thuần thục. Nhưng khi đã có kinh nghiệm, đến lần phân thây thứ hai, kẻ đó đã có thể chuẩn xác tìm được các khớp nối giữa những đoạn xương để nhanh chóng phân xác. Nàng còn nhìn ra gì nữa không?”

“Còn nữa sao?” Lăng Tử Thu cắn môi, đắn đo suy nghĩ một hồi lâu rồi mới đáp:

“Cái xác thứ nhất phần lớn đã hóa cốt nên tạm thời ta chưa nhìn ra điểm lạ. Nhưng ở thi thể thứ hai, những mảng thịt trên người sao lại có những vệt xé rách lớn đến thế này, trông cứ như là...”

“Bị thứ gì đó cắn xé, đúng không?” Tư Viêm Tu điền tiếp vào lời nàng.

Lăng Tử Thu liên tục gật đầu, trong khoảnh khắc bỗng chợt nhớ lại chuyện thôi miên Diêu Ngữ hồi ban ngày.

Lẽ nào... thật sự giống như hoàng bảng mà Tư Viêm Tu đã cho niêm yết, ở vùng ngoại ô Lận Quốc thật sự có dã thú ăn thịt người sao?

“Ban đầu ta cũng từng bế tắc, hoài nghi không biết có phải Lận Quốc đã xuất hiện loài yêu ma quỷ quái ăn thịt người nào hay không. Nhưng trải qua mấy ngày cùng Bạch Ngạn rà soát và đối chiếu, ta nhận ra những vết cắn này không thể do con người tạo ra, mà là do...”

Ánh mắt Tư Viêm Tu xẹt qua tia sắc lạnh.

“Động vật.”

“Động vật sao?” Lăng Tử Thu vừa tiếp lời, đôi mày thanh tú lại vừa chau lại:

“Tư đại nhân nói những vết cắn này là do động vật gây ra, ta không có dị nghị gì. Nhưng ta lại cảm giác sự tình không đơn giản như vậy.”

Tư Viêm Tu gật đầu, hoàn toàn đồng tình với suy nghĩ của Lăng Tử Thu:

“Phải. Nếu những người này đều bị động vật cắn chết, vậy tại sao thi thể của họ lại được xếp đặt ngay ngắn trong các rương cống phẩm? Nếu thực sự là do động vật làm, vậy cớ sao Diêu Ngữ lại có thể may mắn sống sót? Điều này chỉ có thể chứng minh một chuyện: Vụ án hoàn toàn là do bàn tay con người dàn dựng.”

“Cho nên, ngài nghi ngờ rằng có kẻ đứng đằng sau thao túng con thú ăn thịt người kia sao?”

Lăng Tử Thu vội vã bổ sung.

Tư Viêm Tu gật đầu xác nhận. Đồng thời, hắn nhận lấy đài nến từ tay Bạch Ngạn, đưa ngọn lửa u ám nhích lại gần hai cỗ thi thể, nói tiếp:

“Vẫn còn một vấn đề nữa. Khi ta cùng Bạch Ngạn nghiệm thi, bọn ta đã phát hiện trên xương của hai nạn nhân xuất hiện những vệt mờ ám, thoạt nhìn giống như vết cạo.”

Nghe vậy, Lăng Tử Thu nén chịu mùi hôi thối nồng nặc, cúi đầu xem xét lần nữa. Nàng thảng thốt nhận ra trên bề mặt khung xương trắng ởn vốn dĩ phải nhẵn bóng, nay lại lờ mờ hằn lên từng vết xước dài nông sâu không đồng đều. Ngay lập tức, nàng bừng tỉnh thốt lên:

“Đây là... róc xương ư?”