Chương 1

Đêm buông mình vào cõi tĩnh mặc vĩnh hằng. Nơi gian nhà cổ hoang tàn, mục nát theo dòng chảy phôi pha của tuế nguyệt, một thiếu nữ vận hồng y đang tĩnh tọa bên chiếc bàn gỗ mọt rỗng. Nàng chầm chậm chải vuốt suối tóc mây. Đôi bàn tay trắng muốt như ngọc nạm, những ngón tay thon gầy lướt nhẹ qua từng lọn tóc đen nhánh, óng ả. Trên dung nhan nàng, một nụ cười điềm mỹ, ngọt ngào nở rộ, tựa hồ đang chìm đắm trong niềm hạnh phúc vô biên.

Nàng hoan hỉ là thế, nhưng lẩn khuất trong góc tủ quần áo chật hẹp, Tiểu Đông lại cảm thấy một luồng hàn khí chạy dọc sống lưng, sởnn gai ốc. Cô bé bất động như tượng đá, xuyên qua khe hở của cánh cửa tủ, trân trân nhìn vào khung cảnh quỷ dị đang diễn ra bên ngoài.

Khẽ khàng vặn mình, Tiểu Đông ghé sát tai người bên cạnh, ép giọng rí rí thành một tiếng thì thầm cạn kiệt: "Sư phụ, vẫn chờ sao? Cô ta đã chải đầu ròng rã hai tiếng đồng hồ rồi?"

"Xuỵt, cấm thanh. Cứ nhẫn nại mà đợi, thứ đó ắt sẽ đến thôi." Sư phụ Tống Chính Quan đặt một ngón tay lên môi ra hiệu, giọng nói trầm đục ép sát màng nhĩ cô học trò, gieo xuống hai chữ tĩnh tâm: "Kiên nhẫn."

Khi kim đồng hồ nhích tới khoảnh khắc giao thời của nửa đêm, cánh cửa ván gỗ của ngôi nhà hoang chợt rên lên một tiếng "kẽo kẹt" thê lương, rồi từ từ mở toang.

Thứ kia, thoạt nhìn mang vóc dáng của một nam nhân cao lớn, nhưng tuyệt nhiên chẳng phải đồng loại của con người. Chiếc cổ của gã gập gãy một cách phi lý. Dưới thứ ánh sáng bệch bạc của vầng trăng lọt thỏm qua lỗ thủng trên cửa sổ giấy, Tiểu Đông nhìn thấu một vết rách hoác sâu hoắm trên cổ gã, phơi bày cả những đốt xương trắng hếu tàn khốc của phần sụn vỡ.

Đó, tuyệt đối không phải là "người".

Tiểu Đông thầm nhủ, giả như trước đó không được sư phụ dùng "Âm Dương thủy" vuốt lên mí mắt, liệu đôi mắt trần tục này có cơ duyên được diện kiến hình thù của tội lỗi âm ty kia chăng?

Lúc này, "thứ đó" đã lết đến bên cạnh thiếu nữ áo đỏ. Khẩu âm của gã vang lên, khàn đục và cọ xát như tiếng giấy nhám rạch vào màn đêm: "Nàng đã đội... khăn voan đỏ chưa?"

Thiếu nữ áo đỏ vẫn giữ nụ cười hạnh phúc rạng ngời: "Tân nương đội khăn voan đỏ, chỉ đợi lang quân đến rước đi." Thanh âm của nàng mềm mại tựa dải lụa, vừa dứt lời, tay vươn lấy chiếc khăn voan đỏ ố màu thời gian trên bàn, nhẹ nhàng trùm kín đỉnh đầu.

"Thứ đó" bật ra vài tiếng cười trầm thấp, mãn nguyện, rồi nắm lấy bàn tay thiếu nữ, kéo nàng đứng dậy, dắt nàng bước theo nhịp chân mình.

Thiếu nữ phục tùng bước theo "thứ đó", gót chân yểu điệu, dần dần tan biến vào màn đêm vô tận.

"Sư phụ, sư phụ, chúng đi rồi, không đuổi theo sao?" Tiểu Đông gấp gáp nhắc nhở.

"Khoan đã. Bám quá sát, thứ đó sẽ ngửi thấy hơi người." Tống Chính Quan đè chặt vai đồ đệ, nén mình chờ đợi thêm một nhịp thở của thời gian, rồi hạ lệnh: "Đi, theo sát, nắm chắc thanh kiếm gỗ đào!"

Hai thầy trò duy trì một cự ly lửng lơ, chẳng quá gần cũng không quá xa. "Thứ đó" thong dong cất bước, dắt tay thiếu nữ, qua một nén nhang, liền dừng lại trước một gò mả u minh.

Đó là một ngôi mộ hoang tàn cỗi, bia đá đã vỡ nát thành từng mảnh khuyết. Nơi góc mộ há ra một lỗ hổng đen ngòm, dưới ánh trăng mờ tỏ, tựa như cái mõm khổng lồ của loài dã thú đang chực chờ nuốt trọn sinh linh.

"Thứ đó" khẽ đẩy nhẹ thiếu nữ: "Tân nương tử, nhập động phòng thôi."

Thiếu nữ cất tiếng cười "khúc khích" man dại, quỳ rạp xuống, chuẩn bị chui tuột vào cõi âm ty qua lỗ thủng ấy.

"Lúc này không ra tay, còn đợi đến bao giờ!"

Tống Chính Quan hét lên một tiếng rúng động màn đêm. Tiểu Đông hoảng loạn rút lá bùa vàng rực, lao tới toan dán lên thân thể "thứ đó". Bất chợt, ác linh ngoái đầu lại. Đôi mắt vẫn đục, tăm tối của gã xoáy chặt vào con ngươi Tiểu Đông, cái miệng rộng hoác gầm lên một tiếng xé rách cuống họng: "Aaaaa..."

Tiếng gào thét thê lương, ngậm đầy oán niệm và ác ý vô bờ. Tiểu Đông hồn xiêu phách lạc, lá bùa tuột khỏi tay rơi lả tả xuống nền đất lạnh. "Thứ đó" dang rộng đôi cánh tay ma quỷ, nhắm thẳng vào cuống họng cô bé mà bóp nghẹt. Tiểu Đông thầm than: Xong rồi, tiêu tùng rồi, kiếp này coi như bỏ mạng tại chốn hoang vu này!

Cô gái nhỏ cứng đờ như một khúc gỗ mục, chôn chân tại chỗ, miệng lẩm bẩm những lời không cam tâm: "Xuất sư chưa tiệp thân tiên tử..." (Chưa ra trận đã bỏ mình).

Nhanh như chớp giật, một lá bùa vàng chóe vút xé không gian, ghim phập lên ấn đường của "thứ đó", lập tức đóng băng mọi cử động của ác linh.

Là sư phụ!

Không một tia do dự, Tống Chính Quan vung kiếm mộc đào, chẻ một nhát uy dũng bổ đôi vầng trán của ác quỷ.

Tiểu Đông trân trối nhìn sinh vật đáng sợ đổ gục xuống, bất động nhân sự. Cô vỗ ngực đánh thịch một cái, thở hắt ra: "Trời mẹ ơi, hung hiểm quá, quá hung hiểm! May mà có sư phụ chống lưng."

Tống Chính Quan sa sầm nét mặt, lạnh lùng mắng: "Ai là sư phụ của cô? Ra ngoài đừng có xưng danh là đồ đệ của tôi! Ngu ngốc đến thế là cùng, tôi đã dặn bao nhiêu lần rồi, làm cái nghề này, một ly một lai cũng không được phép cẩu thả!"

Người đàn ông trạc độ tam tuần, mày kiếm mắt sáng, toát lên một luồng chính khí lẫm liệt, buông lời giáo huấn khiến cô học trò tủi thân cúi gằm mặt xuống.

"Ngay từ đầu tôi đã bảo, tôi vốn không muốn thu nhận nữ đồ đệ, là cô tự thề thốt sẽ bám trụ tới cùng. Tuy nhiên, tôi cũng từng nói, nếu cô biết sợ, cửa lùi luôn rộng mở. Lời này, mãi mãi có hiệu lực."

Tiểu Đông cun cút nhặt thanh kiếm gỗ đào lên, ánh mắt bướng bỉnh ngước nhìn: "Sư phụ, con nghiêm túc mà. Tốt nghiệp đại học xong con còn chẳng thèm nộp đơn xin việc, quyết tâm đi theo người làm nghề này!"

Tống Chính Quan phóng tầm mắt nhìn cô học trò nhỏ. Dưới ánh trăng bàng bạc, cô gái đứng đó, kiên cường và quật cường. Mái tóc cắt ngang vai rủ xuống chiếc áo thể thao đen tuyền. Dẫu sở hữu dung mạo mỹ miều, ở cô tuyệt nhiên không có chút mong manh liễu rủ của nữ nhân thường tình, mà toát ra một thứ khí chất phi giới tính đầy góc cạnh của thời đại mới.

Trái tim người thầy khẽ mềm lại: "Tùy cô."

Tiểu Đông thò tay vào túi quần, móc chiếc điện thoại, bật nguồn rồi gọi cho thân nhân của thiếu nữ áo đỏ: "Xong xuôi cả rồi, mọi người qua đón cô nương về đi. À nhớ này, cầm theo nhiều dây thừng một chút, để trói 'đồ vật'."

Tống Chính Quan thực chất đã trói gô "thứ đó" lại, dán thêm vài đạo bùa trấn yểm. Anh nhíu mày khó hiểu: "Tôi trói kỹ rồi, cô còn bắt người ta mang thừng đến làm gì nữa?"

Tiểu Đông giải thích tỉnh rụi: "Nhỡ đâu chốc nữa nó tỉnh lại, vùng vằng thì sao. Trói thêm vài vòng cho an tâm."

"Bản lĩnh của sư phụ cô, cô còn không tin tưởng sao! Mau dìu cô gái kia ra góc khuất đi."

...

Bình minh xé toạc màn sương, hắt những tia sáng đầu ngày xuống nhân gian. Khi Tiểu Đông và sư phụ chuẩn bị rời khỏi thôn làng, thân mẫu của thiếu nữ quỳ rạp xuống, vái lạy tạ ơn: "Đa tạ cao nhân cứu mạng! Con gái tôi cuối cùng cũng được giải thoát rồi."

Người cha cũng rưng rưng: "Đúng là tai bay vạ gió. Biết rõ căn nhà cũ của các cụ để lại là chốn hoang phế không người ở, ai dè lại rước phải thứ tà đạo này! Than ôi!"

Bà mẹ bắt đầu càu nhàu: "Đều tại ông, tôi bảo bán quách đi cho rảnh nợ, ông nhất quyết không chịu, cứ nằng nặc đòi cải tạo thành biệt thự đồng quê cái nỗi gì. Nhà mình thì ở tít trên phố, nhà ở quê giữ lại phỏng có ích gì..."

"Tôi làm sao thấu được, hóa ra ngày xưa các cụ lại mua trúng căn nhà của một gã tân lang tự vẫn. Cái giống cô hồn các đảng ấy cũng thật là, vợ sắp cưới chạy theo người khác, gã liền ôm khư khư chiếc khăn voan đỏ mà quyên sinh vì uất hận. Chết thì chết quách cho xong, lại còn hiện hồn về tác oai tác quái! Nhưng suy cho cùng, cũng tại con gái mình táy máy! Đi ngang gò mả, vướng trên cành cây cái khăn voan đỏ, nhặt về làm cái gì không biết! Tự tay rước dơ bẩn vào nhà!"

Tống Chính Quan cắt ngang lời oán thán: "Đừng trách cháu nó, cô bé bị tà niệm mê hoặc thôi. Thứ đó dùng chiếc khăn voan đỏ làm mồi nhử, dẫn dụ những thiếu nữ thanh xuân kết cõi minh hôn."

"Hả?!" Đôi vợ chồng già thảng thốt kêu lên.

"Đừng quá lo lắng, thứ đó hiện tại đã bị tôi phong ấn. Lát nữa dân làng đào sâu chôn chặt lại, ắt sẽ bình yên vô sự."

Bà mẹ vẫn chưa hoàn hồn: "Mấy đêm rày thật dọa người chết khiếp. Cứ hễ chập tối là con bé nhà tôi lại bật dậy như xác sống, mò mẫm ra gian nhà hoang này chải tóc. Cái khăn voan quỷ quái đó cũng vậy, rõ ràng đã vứt đi, thoắt cái lại lủng lẳng trong nhà... Ơn trời mọi chuyện đã qua, đội ơn đạo trưởng."

Tống Chính Quan xua tay cự tuyệt: "Đừng, xin đừng gọi tôi là đạo trưởng. Chúng tôi là thám tử. Thám tử linh dị. Đây là danh thiếp của tôi, hữu sự xin cứ liên hệ."

...

Trên chuyến xe đò đường dài xóc nảy hướng về phía đô thị phồn hoa, Tiểu Đông tựa đầu vào thành ghế, buông tiếng thở dài thườn thượt: "Lão quỷ đó âu cũng là một kẻ si tình, bị ái tình vây hãm đến bước đường quyên sinh. Từ thời Dân Quốc đằng đẵng tới tận bây giờ, vẫn mải miết đi tìm một nàng tân nương... Ơ kìa? Sư phụ, thế chiếc khăn voan đỏ đâu rồi?"

Tống Chính Quan cau mày khó chịu: "Giờ cô mới nhớ ra sao? Thật bất cẩn. Chẳng phải trước đó tôi đã dặn dân làng chuẩn bị sẵn một tân nương bằng giấy hay sao, lúc hạ huyệt chôn sâu nó, tiện tay trùm luôn chiếc khăn ấy lên đầu tân nương giấy, đặt vào trong cỗ quan tài của gã rồi."

"Ồ, vậy xem ra bận này sự vụ đã được giải quyết triệt để. Gã cũng coi như có đôi có cặp, bõ công trăm năm mòn mỏi đợi chờ tân nương. Ơ? Trí nhớ tôi đi đâu thế này? ... À phải rồi, lúc đó tôi đang bận túc trực bên cô gái kia, cô ấy hoàn toàn bị tẩy não, chẳng còn nhớ một ký ức nào. Tôi và người nhà cũng thống nhất phong kín chuyện này, cứ để cô ấy sống trong vô tri, kẻo lại sinh tâm bệnh."

"Cô không tự dọa mình chết khiếp là tốt lắm rồi, còn lo bao đồng cho người khác." Người thầy buông một câu lạnh lùng.

"Làm gì có! Gan tôi to bằng trời! Sư phụ, tôi có cảm giác mình lại vừa cứu rỗi một sinh linh, à không, có lẽ không chỉ một người, mà còn ngăn chặn thứ tà ác đó gieo rắc bi kịch cho những người khác, tôi thấy bản thân vĩ đại quá... Sư phụ, chừng nào người mới dẫn con về diện kiến sư môn đây, tính ra con vẫn chưa chính thức bái tổ sư gia đâu đấy!"

"Cô ở thời điểm hiện tại, vẫn chưa vượt qua vòng khảo nghiệm đâu." Sư phụ rút từ trong túi áo ra một xấp tiền, chừng đâu ba ngàn tệ, đưa cho Tiểu Đông: "Đây là thù lao của cô."

Tiểu Đông chẳng buồn đếm xỉa, vo viên nhét vội vào túi quần: "Sư phụ, lần sau có mối làm ăn, nhất định phải réo tên đồ nhi nhé, vừa hành hiệp trượng nghĩa cứu nhân độ thế, lại rủng rỉnh được chút tiền còm, hehe..."

"Đừng có mở miệng ra là tiền với bạc. Phải thấu hiểu đạo lý, tửu sắc tài khí, cái chữ 'tài' này, chính là..."

"Tiểu quỷ câu hồn!" Tiểu Đông lém lỉnh cướp lời. "Con thuộc nằm lòng rồi. Sư phụ tụng đi tụng lại mãi."

...