Chương 26:

Giao tiền

Lý Khỉ La mang theo số bạc nặng trĩu, trong lòng lâng lâng khó tả. Đúng là một khoản tiền lớn! Bốn mươi chiếc khăn thêu, mỗi chiếc nửa lượng bạc là hai mươi lượng. Hai mươi chiếc túi tiền, mỗi chiếc một lượng là thêm hai mươi lượng nữa. Tổng cộng kiếm được bốn mươi lượng bạc! Nàng chỉ mất năm ngày để thêu xong số này, mà đây còn là do dị năng của nàng cấp bậc còn thấp. Chờ sau này dị năng thăng cấp, tốc độ chắc chắn sẽ còn nhanh hơn nữa.

Có số bạc này, nàng có thể mua bao nhiêu là đồ ngon: vịt quay, thịt kho tàu, xíu mại, bánh trôi, bò hầm... rồi còn bánh đậu đỏ, bánh đậu xanh, bánh hoa quế, bánh ngàn lớp... Lý Khỉ La cố nén cơn thèm đang trào dâng, đôi mắt sáng rực như đèn pha, nhanh chân chạy ra khỏi Tiền phủ.

Tần Chung vừa thấy bộ dạng phấn khích của nàng liền biết kết quả khả quan: "Bán thế nào rồi?"

"Bán hết sạch!" Lý Khỉ La hạ giọng, ghé sát vào Tần Chung, mở giỏ cho hắn xem. Trong giỏ có tận bốn mươi lượng bạc. Đây là mức giá do chính Tần Chung định ra, nên hắn cũng biết rõ số tiền thu được, vì thế Lý Khỉ La không giấu giếm mà hào phóng cho hắn xem thành quả.

Nhìn đôi mắt lấp lánh như những vì sao nhỏ của Lý Khỉ La, Tần Chung nén lại ý muốn xoa đầu nàng, chân thành tán thưởng: "Nàng thực sự rất giỏi."

"Tất nhiên rồi!" Chẳng hiểu sao, lời khen của Tần Chung lại khiến nàng cảm thấy thành tựu hơn cả việc cầm số bạc trên tay, tựa như thuở mới vào nghề, được sư phụ công nhận vậy.

Tần Chung mỉm cười nhìn dáng vẻ đắc ý của Lý Khỉ La.

"Đi thôi, đi mua đồ ăn ngon! Kiếm được nhiều tiền thế này, muốn ăn gì chúng ta cứ mua!" Lý Khỉ La nắm lấy tay Tần Chung, hào hứng lao về phía phố xá.

Tần Chung rũ mắt nhìn bàn tay đang nắm lấy tay mình, ngoan ngoãn bước theo sau.

Đang đi đến đầu phố thành Nam, họ bất ngờ chạm mặt một nhóm người không mong muốn. Hôm nay huyện lệnh phu nhân đi cầu phúc ở ngôi miếu ngoài thành, Lý phu nhân cũng nhân cơ hội lôi kéo Lý Nguyệt Nga đi theo với những toan tính riêng. Ở trong miếu, huyện lệnh phu nhân tỏ ra rất vừa ý với Lý Nguyệt Nga. Lý phu nhân lòng đầy hy vọng, đang cao hứng dặn dò con gái, nào ngờ lại đụng độ ngay tại cổng thành Nam với người thứ nữ mà bà vốn coi là điềm xui xẻo, suýt chút nữa đã quên bẵng sự tồn tại.

Hai bên chạm mặt, Lý Khỉ La xoay chuyển suy nghĩ một chút mới nhớ ra người đàn bà đang xị mặt kia chính là người mẹ cả mà nguyên chủ vô cùng sợ hãi.

Lý Nguyệt Nga đứng sau lưng Lý phu nhân, nhìn thấy cảnh Lý Khỉ La và Tần Chung nắm tay nhau, đôi mắt vốn tĩnh lặng không gợn sóng bỗng khẽ dao động. Nhưng nàng nhanh chóng che giấu cảm xúc, dùng giọng điệu thanh lãnh lên tiếng: "Nhị muội... Muội phu."

Nụ cười trên môi Tần Chung nhạt dần, hắn bình thản đáp: "Nhạc mẫu, đại tỷ."

Lý phu nhân liếc nhìn Tần Chung, rồi trừng mắt nhìn Lý Khỉ La: "Sao nào, gả cho người rồi mà thấy ta cũng không biết chào hỏi à?"

Dù sao cũng không phải là nguyên chủ, ký ức sử dụng không mấy thuận tay, nàng vừa mới nhận ra Lý phu nhân thì bà ta đã kịp lên tiếng quát tháo.

Lý Khỉ La đáp cụt lủn: "Mẫu thân."

"Hai người tới đây làm gì?" Lý phu nhân nghi ngờ đánh giá cả hai, đoán già đoán non rằng họ tới để tống tiền nhà họ Lý.

Lý Khỉ La thầm cười nhạo trong lòng. Nếu còn ở nhà họ Lý, có lẽ nàng còn phải khéo léo ứng phó để sống cho dễ thở, nhưng giờ nàng đã là người của Tần gia. Ngay cả Lý chủ bộ là cha ruột cũng chẳng quản được nàng, huống chi là một người mẹ cả.

Nàng nhếch mép: "Không có gì, chỉ đi dạo chút thôi. Tướng công, chúng ta đi thôi." Lý Khỉ La không buồn đáp lại lời của Lý phu nhân, nắm tay Tần Chung lướt qua họ.

Hành động này nằm ngoài dự đoán của Lý phu nhân. Trước kia Lý Khỉ La sợ bà tới mức đứng trước mặt còn run bần bật, thấy người là muốn trốn. Bà cố tình dưỡng nàng thành kẻ hèn nhát, chính vì sự nhu nhược đó mà Lý chủ bộ mới chán ghét cô con gái này. Vậy mà hôm nay, nó dám dùng thái độ đó đối với bà! Nhìn theo bóng lưng của hai người, Lý phu nhân cười lạnh: "Đúng là gả cho người rồi thì cánh cứng! Nguyệt Nga, chúng ta đi." Gả cho một kẻ sa cơ lỡ vận thì có là gì!

"Vâng, nương." Lý Nguyệt Nga quay đầu nhìn lại, chỉ thấy bóng dáng hai người họ khuất dần sau góc phố.

Từ sau cuộc gặp, Tần Chung im lặng suốt dọc đường. Lý Khỉ La buông tay hắn ra, cười như không cười: "Sao thế, thấy tỷ tỷ nên đau lòng à?"

Tần Chung khựng lại, khẽ lắc đầu: "Tất nhiên là không."

Tin hắn mới là lạ! Lý Khỉ La cười khẩy: "Ta đi mua đồ đây, chàng thích đi theo thì tùy." Nàng sải bước thật nhanh, cố ý đi nhanh hơn. Đi được một đoạn, quay đầu lại thì thấy Tần Chung đang nỗ lực rảo bước theo sau.

"Mình đang làm cái trò gì thế này!" Nàng gõ vào đầu mình. Tần Chung thích ai thì kệ hắn, nàng sớm muộn gì cũng phải rời đi cơ mà.

Gạt đi sự khó chịu trong lòng, nàng đứng lại chờ hắn: "Thôi, đi nhanh mệt chàng lắm, lát về lại phải cõng chàng, cứ đi thong thả thôi."

Hành động "hào khí" của nàng khiến tiểu nhị sợ hãi: "Khách quan, chỉ hai người dùng thôi ạ?" Lượng thức ăn này hai người sao ăn hết nổi, chưa kể nhìn họ trông có vẻ yếu ớt...

Lý Khỉ La cứ gật đầu cái đã. Thấy nàng gật, tiểu nhị hí hửng đi xuống, dù sao họ trả tiền là được.

Khi đồ ăn lên đầy bàn, Lý Khỉ La cầm đôi đũa gắp ngay một viên xíu mại, cắn một miếng, vị cua tươi ngon, mềm mại lan tỏa khiến nàng thỏa mãn đến híp cả mắt. Tần Chung thì thanh tao hơn, hắn ăn không nhanh không chậm, mang theo khí chất của một nho sinh. Khi Lý Khỉ La vẫn đang càn quét, Tần Chung đã đặt đũa xuống, nâng chén trà nhâm nhi.

Tần Chung đưa chén trà lên miệng nhưng không uống, chỉ dùng chén che đi nụ cười ẩn giấu trên môi. Lần đầu tiên hắn biết, nhìn một người ăn cơm lại thú vị đến thế.

Lý Khỉ La ăn quá nhanh nên bị sặc. Tần Chung vội đặt chén trà xuống, đi tới vỗ lưng cho nàng, cau mày: "Không thể ăn chậm lại sao?"

Lý Khỉ La chỉ xua tay ý bảo mình không sao. Tần Chung bất đắc dĩ ngồi lại vị trí cũ. Khi tiêu diệt sạch đống đồ ăn trên bàn, nàng mới cảm thấy thỏa mãn tận linh hồn. Nàng thở dài một tiếng, nằm ườn ra ghế như một con ếch không muốn động đậy.

Tần Chung bỗng đứng dậy, đi tới bên cạnh, đưa tay xoa nhẹ lên bụng nàng.

Lý Khỉ La hoảng sợ: "Chàng làm gì đấy?"

"Nàng ăn nhiều quá, không xoa bụng sẽ bị đầy hơi đấy."

Lý Khỉ La định từ chối, nhưng lực đạo của Tần Chung vừa vặn rất thoải mái, nàng ngáp một cái rồi lơ mơ muốn ngủ. Căn phòng bỗng chốc trở nên tĩnh lặng.

Nửa canh giờ sau, tỉnh lại sau cơn phê pha vì no, nàng vươn vai đứng dậy. Nhớ lại cảnh vừa nãy, nàng thấy trong lòng lại có chút không tự nhiên: "Đi thôi."

Tiểu nhị lên dọn bàn, nhìn đống đĩa trống không mà ngẩn ngơ: "Thật... thật là ăn khỏe quá!"

Ra khỏi quán, Tần Chung bỗng kéo nàng lại: "Số bạc đó nàng định mang về như thế?"

Lý Khỉ La nhíu mày, đúng là một vấn đề.

Tần Chung ôn tồn: "Ta khuyên nàng nên gửi vào tiền trang. Tiền trang Đại Việt do triều đình mở, rất an toàn, lại còn có lợi tức hàng tháng." Hắn không tham số tiền này, nhưng trong nhà còn có đại phòng và nhị phòng. Nếu để họ biết, chắc chắn họ sẽ tìm cách chiếm đoạt tiền từ tay Tần phụ.

Lý Khỉ La ngạc nhiên: "Tiền trang này mở từ khi nào?"

"Từ thời Thái Tổ, sau khi ngài lên ngôi đã thực hiện nhiều cải cách. Đại Việt ta đang trong thời kỳ thái bình thịnh trị..."

Lý Khỉ La thầm hiểu, có lẽ vị Thái Tổ này cũng là "người đến từ nơi khác" như nàng. Nhưng nàng chẳng quan tâm, chỉ cần đủ tiền ăn no mặc ấm là được.

Sau khi gửi hơn ba mươi lượng bạc vào tiền trang, trừ đi hai lượng tiền ăn, trong giỏ còn sáu lượng. Để giữ hòa khí gia đình, nàng lại ghé tiệm bánh mua chút điểm tâm cho mấy đứa nhỏ, rồi mua thêm dầu muối, bột mì và gia vị cho thức ăn ở Tần gia quá nhạt nhẽo, nàng không chịu nổi. Thêm một lượng bạc nữa ra đi.

Trên đường về, nàng chiều theo sức khỏe của Tần Chung nên đi rất chậm. Khi về đến nơi, Tần gia đã bắt đầu ăn cơm tối.

Tần mẫu vốn đang thấp thỏm, thấy nàng về liền cuống quýt hỏi: "Thế nào rồi? Có bán được không?"

Lý Khỉ La cười tươi, trong lòng thầm nói lời xin lỗi lão thái thái, nàng không muốn lừa bà nhưng vì sự an ổn của bản thân nên đành phải thế: "Nương, bán hết rồi ạ, bán được năm lượng bạc!"

"Cái gì, năm lượng á!" Mã Đại Ni đứng sau lưng mẹ chồng kêu toáng lên, Trương Thúy Thúy cũng cứng đờ người.

"Cô làm cái gì đấy!" Tần mẫu hận không thể khâu miệng con dâu thứ lại.

Vào trong phòng, Lý Khỉ La lấy gói điểm tâm đưa cho Tần mẫu: "Nương, cái này cho cha và người ăn ạ." Rồi nàng vẫy tay với ba đứa nhỏ: "Tử Viễn, Tử Hạo, Tử Như, lại đây với Tiểu thẩm thẩm nào."

Thường ngày Tử Viễn là đứa chạy nhanh nhất, vậy mà hôm nay lại đứng tụt lại sau. Nhìn gói điểm tâm trên tay nàng, cu cậu thèm chảy nước miếng nhưng lại sợ bị... "ăn thịt". Cu cậu nghĩ thầm, hay để đệ đệ muội muội thử trước đã, nếu chúng không sao thì mình mới chạy lại!

Lý Khỉ La từng gây ấn tượng mạnh với mấy đứa nhỏ nhờ tài "vẫy tay cái có đồ ngon", nên vừa thấy nàng phất tay, Tử Hạo và Tử Như liền toe toét miệng cười, vui vẻ chạy nhào tới. Chỉ có Tử Viễn, trong mắt tuy lộ vẻ thèm thuồng nhưng vẫn đầy cảnh giác, cậu bé đứng cách Lý Khỉ La một khoảng nhất định rồi dừng lại bất động.

Lý Khỉ La cho Tử Hạo và Tử Như mỗi đứa hai miếng điểm tâm, rồi lấy tiếp hai miếng nữa đưa cho Tử Viễn: "Tử Viễn, mau tới đây nào, con đứng xa như vậy làm gì?"

Tần Tử Viễn liếc nhìn Tần Chung, đôi chân nhỏ nhích từng bước một. Cậu bé đấu tranh tư tưởng, làm sao bây giờ? Cậu thèm lắm, nhưng nếu đến gần thì có bị Tiểu thẩm thẩm "ăn thịt" không? Nhưng mà cả Tử Hạo và Tử Như đều đang ở cạnh nàng rồi...

Đúng lúc cơn thèm điểm tâm đã chiến thắng nỗi sợ hãi, khi Tử Viễn định lao tới chỗ Lý Khỉ La, Tần Chung bỗng tiếp lấy điểm tâm từ tay nàng rồi nhét vào tay Tử Viễn.

Tần Tử Viễn: "......" Tiểu thúc thúc thật tốt quá!

Tần Chung xoa đầu Tần Tử Viễn: "Nghe lời."

Tần Tử Viễn vội gật đầu: Đã biết, đây là bí mật giữa cậu và Tiểu thúc thúc.

Lý Khỉ La có chút nghi hoặc, không hiểu tại sao hai ngày nay Tử Viễn cứ thấy nàng là chạy, trong khi vốn dĩ đứa nhỏ này rất thích nàng.

"Đệ muội, muội thực sự kiếm được năm lượng bạc sao?" Mã Đại Ni nhìn giỏ đồ đầy ắp, dù lòng đã tin nhưng vẫn kinh ngạc hỏi, miệng không quên nhanh tay nhón một miếng điểm tâm nhét vào mồm.

Tần mẫu trừng mắt lườm, cái đồ tham ăn này, sao chẳng bao giờ biết giữ ý. Mã Đại Ni vội cúi đầu, nhai điểm tâm lia lịa.

"Khỉ La, sao con mua nhiều đồ thế?" Tần mẫu xót ruột. Dầu muối thì không nói làm gì, nhưng thứ gạo trắng đắt đỏ này nơi nào dùng tới, quá phí tiền.

"Nương, kiếm được tiền thì phải tiêu chứ ạ. Chỉ khi ăn uống đầy đủ, mọi người mới có thân thể khỏe mạnh được." Lý Khỉ La kéo tay áo Tần mẫu cười nói.

Đây là tiền do Lý Khỉ La tự kiếm, Tần mẫu dù xót nhưng thấy nàng nói vậy cũng không phản đối nữa. Bà vừa đau lòng vừa vui sướng cầm lấy hai gói điểm tâm nàng đưa. Từ khi gia cảnh sa sút, bà đã lâu lắm rồi chưa được ăn loại bánh này, không ngờ bản thân lại có ngày được hưởng phúc từ con dâu.

Vì đồ thêu bán được nhiều tiền, Tần mẫu vui mừng, tối đó dùng bột mì trắng Lý Khỉ La mua về làm một bữa sủi cảo nhân thịt đầy đặn. Tần Phấn và Tần Diệu ban đầu còn ngạc nhiên vì sao Tần mẫu hào phóng thế, sau khi ăn cơm xong nghe kể lại sự tình mới hiểu ra.

Tần Phấn chân thành tán thưởng: "Tam đệ muội thật sự rất giỏi giang!" Hắn vất vả khuân vác ở bến tàu, tháng nào tốt lắm mới được bảy tám trăm văn, vậy mà đệ muội chỉ mất vài ngày đã kiếm được gấp mấy lần hắn.

Lời hắn vừa dứt, Trương Thúy Thúy ngồi bên cạnh sắc mặt lập tức khó coi. Trước đây khi Lý Khỉ La chưa về làm dâu, trong hai người con dâu, bà ta luôn là người nổi bật nhất. Từ khi Lý Khỉ La vào cửa, bà ta chứng kiến nàng chiếm trọn niềm vui của Tần mẫu, cả nhà ai cũng quý mến, giờ đến cả trượng phu mình cũng khen ngợi nàng... Mã Đại Ni thì chỉ biết hâm mộ, thấy Trương Thúy Thúy xụ mặt thì bĩu môi khinh bỉ.

Tần mẫu nhìn quanh phòng: "Khỉ La mới vào cửa, tuy là con dâu nhưng vợ chồng lão Tam là một thể. Chúng ta bàn xem mỗi tháng hai vợ chồng nên nộp bao nhiêu tiền vào quỹ chung là hợp lý."

Tần phụ đang hút thuốc, đôi lông mày nhíu chặt cho thấy ông cũng đang suy xét. Theo lệ cũ, lão Nhị nộp 300 văn, lão Đại cũng vậy. Nhưng Lý Khỉ La quá biết kiếm tiền, cộng thêm việc mấy năm nay Tần gia đã kiệt quệ vì chữa bệnh cho Tần Chung. Tần mẫu trong lòng mong muốn nàng nộp 500 văn, như vậy người khác cũng chẳng còn gì để nói.

Nhưng trước khi Tần mẫu lên tiếng, Lý Khỉ La đã chủ động: "Cha, nương, con thêu đồ bán được nhiều tiền là nhờ độ độc lạ. Nhưng không thể ra hàng quá nhanh, kẻo hàng nhiều quá lại mất giá. Con định hai tháng ra một đợt, mỗi tháng tính ra kiếm được khoảng ba lượng bạc. Con biết mấy năm trước vì chữa bệnh cho tướng công mà cả nhà vất vả, Tử Viễn các con cũng chịu khổ nhiều. Chi bằng mỗi tháng con nộp vào một lượng bạc ạ."

Lời này vừa ra, cả phòng kinh ngạc. Một lượng bạc không phải con số nhỏ. Tần Diệu vội cười: "Đệ muội thật hào sảng!" Hắn là người hưởng lợi, tất nhiên muốn chốt ngay. Tần Chung nhìn Tần Diệu, ánh mắt thâm trầm trong bóng tối.

Tần mẫu định nói gì đó nhưng Tần phụ đã quyết: "Được, vậy quyết định thế. Lão Tam tức phụ có bản lĩnh, thì nên gánh vác trong nhà."

Lý Khỉ La không thích câu nói này. Nàng nộp nhiều tiền là vì tình nghĩa, muốn gia đình ăn uống tốt hơn chút, chứ không phải nghĩa vụ. Nhưng thấy Tần mẫu nhắc nhở đại phòng và nhị phòng phải nhớ ơn Tiểu thẩm thẩm, rồi ba đứa nhỏ nũng nịu đòi bánh, nàng cũng chỉ cười cười. Tần Chung thì nhẹ nhàng đẩy đứa nhỏ Tử Hạo ra xa để nàng nghỉ ngơi, khiến Tử Viễn thở phào nhẹ nhõm.

Không khí đang vui vẻ thì Tần phụ lại bắt đầu lên cơn "gàn". Ông lại định dùng lý lẽ cũ kỹ để bao biện cho việc hay lén lút tiếp tế cho nhà đại bác và nhị bác. Tần mẫu không chịu nổi, cuối cùng phải bộc lộ hết ấm ức: "Ông nhìn xem, chúng ta ăn uống kham khổ, mà nhà bọn họ lại ăn sung mặc sướng hơn mình! Giờ cả nhà có bao nhiêu người, ông cứ đem tiền cho họ thì con cháu trong nhà nhịn đói à?"

Tần phụ gạt đi: "Ông bà chúng ta từ xưa đã giúp đỡ họ, đó là nghĩa khí! Nếu con cháu không chịu, sau này ai mà giúp lại chúng ta?" Ông thậm chí còn rơi nước mắt nhắc về nguyện vọng của cha mình là mua lại đất đai cũ.

Cả nhà họ Tần chết lặng, không ai dám cãi tiếp vì đạo hiếu. Lý Khỉ La nhìn cảnh đó thì chỉ biết câm nín. Cô nhận ra Tần phụ đã lún quá sâu vào những định kiến sai lầm, không thể nào khuyên nhủ được. Nàng chỉ biết tự dặn lòng phải giữ túi tiền thật chặt, tuyệt đối không để ai "bòn rút" thành quả lao động của mình. Sự việc vốn dĩ Tần mẫu muốn giải quyết dứt điểm, cuối cùng lại kết thúc trong sự lúng túng.