Hầm ngục tri thức Chương 1: Cuộc Gặp Gỡ Tại Thư Viện Arcana (1)

Aliandra

"Chết tiệt! Muộn rồi!"

Ali phi như bay qua căn hộ của mình, vơ vội những thứ thiết yếu đặt gần cửa: lá thư, chiếc bảng giao tiếp ma thuật của cô, và quan trọng nhất, chiếc thẻ thư viện. Cô dừng lại đủ lâu để tưới chút mana thiên nhiên vào chậu lan treo, rồi xỏ một tay vào chiếc áo khoác ấm, giật mạnh cửa và lao ra ngoài. Cô dùng chân đẩy cửa đóng lại, nhưng nó tuột khỏi tay và sập mạnh với một tiếng "rầm" chắc chắn sẽ khiến những gã hàng xóm tọc mạch ở tầng dưới gửi một tin nhắn khó chịu.

Cô leo cầu thang hẹp hai bậc một lúc và nhảy phóc lên chiếc đĩa bay đang kiên nhẫn lơ lửng trên vỉa hè phía dưới. Cô trượt chân và tiếp đất nghiêng, chiếc bảng và thẻ thư viện tuột khỏi tay, loảng xoảng trên mặt phẳng cứng. May thay, chiếc đĩa bay này được thiết kế cho những chủng tộc cao lớn hơn, nên cô vẫn kịp vơ lấy đồ trước khi chúng rơi xuống đường.

"Đi thôi!" cô nói.

Những ký tự rune màu tím sáng lên quanh mép đĩa, khiến nó rung lên và bay cao hơn khỏi mặt đất. Dòng mana mạnh mẽ gần đó ùa qua da thịt cô. Chiếc đĩa quay, tăng tốc mượt mà và nhập vào dòng giao thông.

Ali hít một hơi.

Thật may là cô đã đặt lịch đi lại từ hôm qua. Mải mê đọc một cuốn sách hay mà bỏ lỡ cuộc hẹn với Trưởng khoa Nghiên cứu Ma thuật tại Thư viện Lớn Arcana không phải là cách hay để tạo ấn tượng tốt ban đầu.

Chiếc áo thun của trường không đủ để cản cái lạnh của gió lùa qua. Khi chiếc đĩa bay lạng vào đại lộ chính, hàng ngàn người đi làm hối hả qua lại. Cô loay hoay với chiếc áo khoác, và đôi cánh còi cọc của cô bị vướng vào khe áo, đau nhói. Cô nhăn mặt. Lẽ ra cô phải biết rồi – cô lúc nào cũng vướng phải chúng vào gần như mọi thứ, đặc biệt là khi vội vàng. Cô vặn mình, cuối cùng cũng luồn được chúng qua khe áo và kéo chiếc áo khoác lại để chắn gió lạnh.

Mình đã có đủ mọi thứ chưa?

Cô bật chiếc bảng giao tiếp hình chữ nhật, kiểm tra xem các bùa chú vẫn còn được sạc đầy mana, rồi nhét nó vào túi áo khoác. Cô vuốt thẳng lá thư giới thiệu của hiệu trưởng và nhét vào cùng một túi, rồi nhặt chiếc thẻ bạch kim sáng bóng có in biểu tượng thư viện ở một mặt, và vài rune ma thuật ở mặt kia. Không có thẻ thư viện, cô thậm chí không thể vào được. Khi cô chạm tay vào, các rune trên thẻ kích hoạt, chiếu vài dòng chữ bạc lấp lánh và một hình ảnh của chính cô vào không trung phía trên.

Tên: Aliandra Amariel.

Chủng tộc: Fae.

Quyền truy cập: Trợ lý Nghiên cứu, Chưa phân cấp.

Cô không thích tấm ảnh được chụp, nhưng dù sao cô cũng sẽ phải thay thẻ khi nhận được Lớp của mình.

Cuối cùng, nhịp tim cô đã chậm lại bình thường, hơi thở cũng dễ chịu hơn. Mình sẽ đến kịp, cô nghĩ. Sẽ sát giờ, nhưng cô sẽ đúng hẹn. Những tòa nhà được chế tác tinh xảo lướt qua hai bên – Dal’mohra tự hào có những pháp sư đá và kim loại giỏi nhất lục địa, và sự giàu có, quyền lực của thành phố vĩ đại này được thể hiện trong từng công trình kiến trúc. Hàng ngàn phương tiện và đĩa bay ma thuật lưu thông trên những con đường không tì vết như dòng máu chảy trong động mạch, tiếp thêm sinh lực cho mọi ngóc ngách của thành phố. Phía trên, những quả cầu mặt trời rực rỡ lơ lửng, được cung cấp năng lượng bởi những bộ ngưng tụ mana khổng lồ ở tầng dưới, tỏa ánh sáng vàng dịu và hơi ấm xuống thành phố nhộn nhịp ẩn mình trong hang động sâu dưới lòng đất.

Khung cảnh hỗn loạn, bận rộn hòa vào một bản giao hưởng trật tự quen thuộc – cái cảm giác mục đích dâng trào từ chính cấu trúc của thành phố. Chính nhịp đập tràn đầy năng lượng và phấn khích đó, bản chất của Dal’mohra, đã luôn cộng hưởng sâu sắc với cô.

Mana Sense của cô khẽ nhói lên một phần nhỏ của giây trước khi chiếc bảng giao tiếp trong túi cô rung lên. Cô thò tay vào lấy ra.

"Mẹ: Tối nay đừng quên đến nhà mẹ ăn tối nhé."

"Vâng, thưa mẹ," cô trả lời.

"Mẹ: Mẹ đã mời một vài giảng viên. Họ sẽ là những mối liên hệ tuyệt vời khi con tìm việc sau khi đạt được Lớp của mình. Con có thể ghé qua tiệm bánh mua một chiếc bánh tráng miệng không?"

"Vâng, được ạ."

Ali đã hy vọng có một bữa tối yên tĩnh với cha mẹ, để trò chuyện và có lẽ là bàn bạc riêng về các lựa chọn của mình. Nhưng mẹ cô luôn cố gắng 'lo cho tương lai' của cô bằng những kế hoạch và cuộc hẹn. Mối quan hệ và mạng lưới. Có lẽ cô không nên quá ngạc nhiên. Nhưng đó là vấn đề để sau.

Chiếc đĩa bay của cô giảm tốc độ và cuối cùng dừng lại ở lối vào quảng trường lớn, thả cô xuống dưới chân ba vị vua – Artur Dragonsworn với thanh kiếm rực lửa huyền thoại, Bragni Doomhammer với cây Búa Công lý bằng mithril khổng lồ, và Thaldorien Stormshaper với đôi mắt sắc lẹm nhìn về phía xa, phóng ra tia sét từ những ngón tay vươn ra. Cả ba đều là những huyền thoại trong thời đại của họ, và là vua của Dal’mohra, được tạc tượng lớn hơn người thật bằng đá cẩm thạch lộng lẫy, tô điểm bằng những bùa chú đắt tiền để thể hiện năng lực ma thuật của họ. Cả ba quay mặt ra ngoài, trông coi khu dân cư của Dal’mohra, và người nghệ sĩ đã khéo léo tạo cho họ vẻ nhìn xa xăm của những anh hùng.

Ánh mắt Ali nán lại lâu hơn một chút trên tượng Elf-vua, Thaldorien Stormshaper. Một đại pháp sư phi thường với trí tuệ và kiến thức đáng kinh ngạc. Một người đàn ông, khi còn trẻ, đã thêm việc tạo ra Thư viện Lớn Arcana vào danh sách thành tựu ấn tượng của mình. Cô nhớ ông là một Elf tử tế đã khuyến khích một Ali tám tuổi đi theo ước mơ nghiên cứu ma thuật. Mãi nhiều năm sau này, cô mới nhận ra rằng việc một trong các vị vua đến thăm mẹ mình là một điều phi thường.

Cô bước xuống đĩa bay, để nó quay lại dòng giao thông. Một cơn ớn lạnh bất chợt ập đến, nổi da gà khắp cánh tay. Cô vội vàng cài cúc áo khoác và bắt đầu len lỏi qua đám đông tụ tập trên quảng trường, cố gắng phớt lờ mùi hương hấp dẫn từ các quầy hàng đầy màu sắc.

Cô chật vật một chút khi đi qua đám đông người Lùn (Dwarf), người Elf, và người Thường (Human), tất cả đều cao hơn cô. Sinh viên, nhà nghiên cứu, và du khách ăn mặc những bộ trang phục mà cô thậm chí không thể xác định. Nhưng hầu hết họ đều nhường đường khi cô gọi, và lần này cô không bị giẫm lên hay vấp ngã. Và khi cuối cùng cô thoát ra khỏi đám đông, cô nhìn thấy công trình kiến trúc tráng lệ sừng sững trước mặt.

Thư viện Lớn Arcana.

Đó là thư viện hàng đầu thế giới, dễ dàng vượt qua cả Thư viện Ánh sáng lừng lẫy của người Elf Mặt trời tại Aalion. Có nhiều sách ở đây hơn bất kỳ nơi nào trong toàn cõi, bao gồm một bộ sưu tập vô song các tác phẩm và kiến thức ma thuật tiên tiến nhất. Quan trọng hơn, các học giả và hiền nhân từ khắp nơi trên thế giới đã hành trình đến đây để nghiên cứu. Không khí ở đây luôn tràn ngập năng lượng, sự sáng tạo và cảm giác phấn khích khi các nhà nghiên cứu miệt mài làm việc để vén màn bí mật của vũ trụ và bản chất của chính ma thuật.

Nơi này, hơn bất cứ nơi nào trong cõi bao la và vô tận, là nơi cô thuộc về.

Tòa nhà hình trụ khổng lồ bằng đá ma thuật mọc lên từ mặt đất, khuất vào bóng tối – cao hơn cả những quả cầu mặt trời lơ lửng. Cô biết nó trải dài toàn bộ Dal’mohra, từ nền đá ba tầng thành phố bên dưới cho đến tận mặt đất phía trên. Những rune phát sáng bao quanh bên ngoài tòa nhà, chiếu sáng những bức phù điêu trên tường, và những cánh cửa khổng lồ bằng đá đen đứng rộng mở, mời gọi cô vào.

Kể từ khi còn nhỏ cô đã xin cha mẹ cho một chiếc thẻ thư viện, cô đã đến thăm mỗi khi có cơ hội. Lần nào cũng vậy, nó khiến cô nín thở.

Cô bước tới, tiến gần hơn đến những căn phòng thiêng liêng mà cô biết chứa đầy những người bảo trợ im lặng đang tìm kiếm thông tin, ánh sáng dịu nhẹ, và mùi hương không thể tả của giấy da, mực, và sức nặng của tri thức.

Đột nhiên một thứ gì đó to lớn và sáng bóng trườn ra trước mặt cô, chặn đường. Cơ thể rắn vảy đồng của anh ta cuộn trong những cuộn cơ bắp nặng nề tỏa sáng trong ánh sáng ma thuật. Bốn cánh tay mạnh mẽ khoanh trước ngực rộng lớn và một khuôn mặt giống con người đến ngạc nhiên nhìn xuống cô từ độ cao hơn ba mét. Trừ lớp vảy ra. Hai màng mắt nhấp nháy trên đôi mắt bò sát rạch dọc và một cái lưỡi chẻ đôi liếm qua những chiếc răng nanh sắc như dao cạo.

"Cái gì đây? Một sinh vật Fae? Ngươi sẽ là món ăn vặt của ta ư?" Giọng nói đầy uy lực của anh ta vang vọng với một âm thanh rít gió quá mức. Bốn thanh đoản kiếm giống hệt nhau được đeo sau lưng, chuôi bọc da nhô ra phía trên vai anh ta.

"Tôi có cái này," cô tuyên bố, vung chiếc thẻ thư viện. "Và tôi không ngại sử dụng nó đâu!"

"Ồ không! Chiếc thẻ thư viện đáng sợ trong truyền thuyết!" anh ta kêu lên. Và rồi khuôn mặt giả vờ nghiêm túc của anh ta vỡ òa thành một nụ cười rộng. "Chào Ali."

"Chào Armand, công việc bảo vệ thế nào rồi?"

"Tuyệt lắm! Tớ đã đạt cấp bảy hôm qua!"

"Cái gì? Chỉ trong một tháng thôi ư?" Ali nhỏ một chút mana vào kỹ năng Nhận dạng (Identify) của mình và hướng nó vào gã khổng lồ trước mặt. Một tiếng chuông nhẹ vang lên trong tâm trí cô và một thông báo ngắn hiện ra.

"Khi đó thì chiếc thẻ thư viện vạn năng của tớ sẽ không còn tác dụng nữa à?" cô hỏi.

Anh ta khúc khích cười vui vẻ. Nhưng rồi giọng nói của anh ta trở nên nghiêm túc, "Cô ấy nói sẽ đưa tớ đi hầm ngục khi tớ đạt cấp mười để lên cấp nhanh hơn."

"Thật... tuyệt vời?" Ali nói. Rõ ràng, một Lớp chiến đấu như anh ta sẽ cần phải đi hầm ngục hoặc săn quái vật, cô biết điều đó, nhưng ý tưởng đó vẫn khiến tim cô đập thình thịch và hơi thở nghẹn lại trong lồng ngực. "Xin hãy cẩn thận nhé?" Cô mừng vì mình sẽ không bao giờ phải đối phó với thứ gì đáng sợ như hầm ngục.

"Tớ biết mà, Ali. Tớ sẽ cẩn thận. Và cô ấy nói sẽ đi cùng tớ để giữ an toàn," Armand nói, nhưng rồi nụ cười của anh ta trở lại. "Khi nào cậu nhận được Lớp của mình?"

"Tớ vừa mở khóa khe Lớp chính của mình hôm qua!" cô nói. Cô đã mong đợi điều đó trong vài tháng nay nhưng việc thức dậy thấy thông báo đó đã khiến cô vô cùng phấn khích. Có lẽ cô đã làm phiền gia đình bằng những tin nhắn, nhưng họ đã để cô tận hưởng điều đó. "Bố nói sẽ mở khóa cho tớ ngay khi tớ chọn được một cuộc thử thách. Một tuần. Tối đa là hai tuần thôi."

"Cậu sẽ mở khóa ở đền thờ của bố cậu à? Thật tuyệt khi ông ấy có cái đó. Rất kính trọng gia đình cậu vì đã cung cấp dịch vụ miễn phí."

"Vâng, cảm ơn cậu," Ali nói. Cô vô cùng yêu thích Khu rừng có đền thờ, và cô đã dành phần lớn tuổi thơ của mình để chơi đùa trong khu rừng của bố, hoặc nằm dưới những tán cây với một cuốn sách hay cho đến khi mặt trời lặn và trời trở nên quá lạnh. Nhưng gần đây cô quá bận học để giành được Lớp mà cô mong muốn, đến nỗi cô không có thời gian để lên mặt đất và thăm ông.

"Vậy thì, chúc may mắn, Ali. Giáo sư Maeria Runeweaver đã đến cách đây vài phút, và có lẽ cô ấy đang đợi cậu bên trong."

"Ồ!" Mắt Ali chợt mở to khi Armand nhắc nhở cô rằng đây không phải là một cuộc trò chuyện xã giao. "Nói chuyện sau nhé!"

"Hãy nắm bắt tương lai, Ali," Armand nói, ép đôi tay dưới vào nhau ngay dưới ngực và cúi đầu khi cô vội vã về phía bóng tối rộng lớn của những cánh cửa vòm khổng lồ và ánh sáng mờ ảo của thư viện huyền thoại phía sau.

Mặc dù sự khẩn cấp đang thúc giục cô, cô vẫn dừng lại trên ngưỡng cửa và hít một hơi thật sâu.

Một số thứ không nên vội vã.

Không khí ấm áp và khô ráo tràn vào phổi cô, trêu chọc lỗ mũi cô với mùi giấy da, sách cổ, và sự mong đợi chưa bao giờ vơi đi khi cô đứng nhìn vào thư viện. Dưới chân cô, hàng ngàn rune màu tím phát sáng, một phần nhỏ của vòng tròn rune cổ xưa bao quanh toàn bộ thư viện bằng bùa chú sâu sắc của nó. Cô nhận ra một vài rune ở đây đó – những cái đơn giản hơn – từ việc học của mình. Nhưng phần lớn nằm ngoài khả năng hiện tại của cô.

Một khi mình mở khóa Lớp…

Trong một khoảnh khắc, một cơn gió lạnh thổi qua, khiến cô nổi da gà dọc sống cổ và lưng, nhưng áo khoác của cô đã được cài cúc chặt và không khí thực sự từ thư viện vẫn ấm áp như thường lệ.

Cái gì vậy nhỉ?

Nhưng cảm giác đó biến mất, để lại cô bối rối – và đang chắn lối vào. Và cô sẽ vẫn muộn nếu cứ đứng đây suy nghĩ.

Cảm giác khi bước qua các rune và vào thư viện vẫn tuyệt vời như mọi khi. Một năng lượng điện giật chạy qua da cô như thể cô vừa đi qua một tấm màn năng lượng thuần túy. Trái tim cô đột nhiên đập nhanh hơn một chút, thư viện trở nên sáng hơn, màu sắc đậm hơn, và mùi sách cổ quen thuộc tràn vào mũi khi cô hít một hơi thật sâu.

Aah, ma thuật. Cô không bao giờ có thể chán cảm giác này. Mana Sense của cô không phản ứng mạnh với ma thuật thông thường, nhưng vòng tròn rune của thư viện là ma thuật cấp huyền thoại, được cung cấp năng lượng bởi toàn bộ sản lượng của hai bộ ngưng tụ mana khổng lồ, và được khắc vào nền đá bằng ma thuật rune tiên tiến nhất được biết đến bởi các học giả và đại pháp sư hàng đầu. Cô đã nghe nhiều giáo sư ở trường đại học – và cả các học giả đến thăm – mô tả nó là một trong những kỳ quan của thế giới hiện đại. Các nhà nghiên cứu và pháp sư đã du hành qua các châu lục chỉ để nghiên cứu trong những sảnh đường tôn nghiêm này.

Và một ngày nào đó, mình sẽ hiểu nó. Đó là lời hứa cô tự hứa với bản thân mỗi khi bước qua ngưỡng cửa này. Trong thâm tâm, hai tiếng chuông nhẹ vang lên, và hai thông báo xuất hiện.

Bạn đã bước vào Thư viện Lớn Arcana.

Tất cả ma thuật Học tập và Kiến thức được tăng cường 10%.

≧◔◡◔≦

------------------------------

Lời nhắn từ Toidoc:

Có những người như những cuốn tiểu thuyết kinh điển, càng đọc càng thấy hay, càng ở gần càng thấy trân trọng. Đừng vội vã, trang hay nhất thường nằm ở phía sau.

Toidoca.com lưu truyện bạn đang đọc tại