Chương 1

Nam Châu mới vừa chớm thu đã đón một trận mưa rào rả rích suốt đêm thâu, mãi đến tận tảng sáng mới chịu ngừng hẳn.

Sáng sớm, Kính Hoa Lâu chìm trong bầu không khí tĩnh mịch. Đám gia nhân dậy sớm làm việc đều rón rén bước chân, e sợ sẽ quấy rầy giấc nồng của các bậc quý nhân.

Bên trong gian sương phòng cạnh thủy tạ, ngọn đèn lưu ly tinh xảo khẽ lay động, tỏa ra ánh sáng mờ ảo soi rọi căn phòng bày biện hoa lệ. Từ trụ giường chạm trổ cầu kỳ, tấm rèm che thêu chỉ vàng óng ánh cho đến cánh cửa gỗ khắc hoa đóng chặt, tất cả đều toát lên vẻ phú quý.

Tống Chiêu đã tỉnh từ sớm. Nàng ôm chăn ngồi tựa đầu giường, lặng lẽ nhìn người nam tử đang ngủ say bên gối. Nghe tiếng hít thở đều đặn của hắn, nỗi hoảng loạn ban đầu trong nàng cũng dần bình lặng lại.

Tên này, đến cả lúc ngủ cũng quyến rũ chết người. Đáng tiếc, lại là một "tiểu quan".

Kính Hoa Lâu vốn là nam phong quán lừng lẫy nhất đất Nam Châu. Tuy khai trương chưa đầy một năm nhưng danh tiếng đã sánh ngang với Xuân Phong Lâu. Đồn rằng chủ nhân đứng sau lâu này đến từ kinh thành, khiến quan trường Nam Châu ai nấy đều phải nể trọng ba phần.

Đại Lương triều có lệnh cấm quan viên hành lạc chốn lầu xanh, nhưng dưới mặt hồ phẳng lặng luôn có sóng ngầm cuộn trào, khiến các nam phong quán mọc lên như nấm. Nghe đâu không ít đại thần trong triều thích dâng tiểu quan cho cấp trên, thậm chí còn bỏ tiền túi nuôi dưỡng, dạy dỗ họ từ thuở nhỏ. Vì thế, các châu quận cũng học theo, khiến chốn nam phong càng thêm hưng thịnh.

Nàng là vô tình lọt vào nơi này. Đêm qua vốn là tiệc sinh nhật của tam công tử nhà Thứ sử Nam Châu. Một đám con cháu thế gia đến chúc mừng, bao trọn thuyền hoa lớn nhất vùng, mời cả ca cơ nổi danh của Xuân Phong Lâu và gánh hát Lê Hương Viên đến trợ hứng.

Trong tiệc, chẳng biết kẻ nào đã điểm vở diễn "Hoàn Quân Minh Châu". Vở kịch kể về hai đứa trẻ bị tráo đổi từ trong tã lót, thật giả lẫn lộn. Công tử thật lưu lạc dân gian chịu đủ khổ cực, kẻ giả mạo lại hưởng hết vinh hoa phú quý, thậm chí còn ra tay hãm hại để bảo vệ vị thế của mình. Trải qua bao khúc chiết, sự thật cuối cùng cũng phơi bày.

Tống Chiêu vốn chẳng mặn mà gì với hí khúc, nhưng lại bị giọng hát thê lương và tình tiết biến ảo của vở kịch thu hút, chẳng hay biết mình đã uống quá chén. Đến lúc rời thuyền, đôi chân đã không còn theo sự sai khiến của bộ não nữa.

Ngồi trên xe ngựa hồi phủ, nàng mới chợt nhận ra ẩn ý sau vở diễn kia. Thế gian đều biết, đương kim Thái tử điện hạ sinh ra ở dân gian, năm sáu tuổi mới được tìm về cung. Những lời đồn thổi về thân thế thật sự của hắn vẫn luôn lưu truyền trong các đại tộc. Thế nhưng Hầu phủ nhà nàng chưa bao giờ lên tiếng, bởi năm đó chính phụ thân nàng - Trung Dũng hầu - đã tìm thấy và đưa Thái tử về kinh.

Đám người trên thuyền hoa hôm nay đều là con cháu quan lại, kẻ nào cũng mang danh ăn chơi trác táng, nhưng vở diễn này rốt cuộc là vô tình, hay là cố ý xướng cho ai nghe?

Đang mải suy tư, xe ngựa rẽ vào con hẻm nhỏ u tĩnh phía Tây thành, bỗng nhiên cuồng phong nổi lên, mưa rơi tầm tã như trút nước.

"Thế tử, có thích khách!" Kinh Mặc, tâm phúc của nàng đột ngột hô vang.

Trong bóng đêm, mấy kẻ bịt mặt cầm đoản đao lao lên với tốc độ sét đánh không kịp bịt tai.

"Kẻ nào to gan, dám chặn xe của Trung Dũng hầu phủ?"

"Giết chết Tống Yến!"

Sắc mặt Tống Chiêu chợt trắng bệch. Đã bảy năm rồi nàng mới nghe lại có người gọi cái tên của đệ đệ mình. Tim nàng đập loạn liên hồi như đánh trống. Đoản kiếm trong tay áo được siết chặt đến mức đốt ngón tay trắng bệch.

Tống Yến là đệ đệ song sinh của nàng. Vào đêm Thượng Nguyên tại kinh thành bảy năm trước, hai người đang ngắm đèn thì bị ám sát. Đệ đệ vì bảo vệ nàng chạy trốn mà ngã xuống vũng máu. Người ngoài chỉ biết đích tiểu thư Tống Chiêu mất tích, nhưng không ai hay biết nàng đã trút bỏ váy lụa, khoác lên nam trang, trở thành Thế tử của Hầu phủ kể từ ngày đó.

"Giữ lại người sống!" Tống Chiêu hạ lệnh.

Hung thủ năm xưa vẫn chưa tìm ra, lần này tuyệt đối không thể để mất dấu.

Vừa dứt lời, một tên hắc y nhân đã chém gãy chân ngựa, con thú hoảng loạn cuồng chạy. Tống Chiêu ngã nhào trong thùng xe, tiếng đánh giết xa dần giữa màn mưa trắng xóa. Trong tình thế cấp bách, nàng cắn răng gieo mình khỏi cửa sổ xe đang lao nhanh.

Lúc tiếp đất, nàng bị trẹo chân, nhưng không kịp quan tâm đến cơn đau xé ruột, nàng dùng hết sức bình sinh chạy về phía phố thị rực rỡ ánh đèn.

Trận mưa thu hung hãn khiến phố xá vắng lặng. Tống Chiêu lê thân mình rã rời, chật vật ngã xuống trước cửa Kính Hoa Lâu và được gã sai vặt nhận ra. Vì chân đau buốt và sức cùng lực kiệt, nàng đành lánh vào căn phòng mình đã bao sẵn tại đây để chờ cứu viện.