Chương 1: Tự Chương (1)

"Đại Hạ Thành Nguyên năm thứ ba, ngày mười tám tháng sáu, thiên cẩu thôn nhật, chỉ trong khoảnh khắc trời đất tối sầm không còn ánh sáng. May thay huyện Hạ Đồn đã sớm phòng bị, quan dân cùng khua chiêng gõ trống inh ỏi dọa lui thiên cẩu; dẫu vậy lòng người vẫn chẳng yên, suốt ba ngày liền bất kể ngày đêm dân chúng đều tụ tập ngoài phố.

Thiên cẩu tuy đã bị dọa lui, nhưng lắm chuyện quái dị lại bắt đầu đồn ra.

Một tiểu dân đang lánh nạn ngoài phố vốn gan dạ, bị mấy gã nhàn rỗi xúi giục bèn quyết định về nhà ngủ; nhưng khi hắn một mình đi tới con hẻm trước cửa nhà, lại gặp một đám người kỳ dị...

"Những kẻ ấy cao đến một trượng, mình khoác áo đen, tay cầm cờ phướn ngũ sắc, mặt mày hung tợn."

"Tiểu dân hét lên một tiếng, chiếc đèn lồng trong tay rơi xuống bùng cháy, đám người kia liền chui vào tường biến mất."

"Là quỷ câu hồn."

"Không phải." Một lão giả mặt mày khô nhăn lắc đầu, vuốt râu nói: "Chẳng phải quỷ, mà là thần."

Thần với quỷ tự nhiên là khác nhau, dân chúng cả mừng: "Phương lão ông, quả thật là thần sao?"

Phương lão ông sắc mặt lại chẳng vui, chỉ đầy bi thương: "Là ôn thần."

Thần tiên với thần tiên cũng chẳng giống nhau, nghe tới chữ "ôn" dân chúng cả kinh, mặt mày tái mét, nhốn nháo cả lên.

Không ai nghi ngờ lời Phương lão ông, bởi ông là kẻ đọc sách sống lâu tuổi nhất huyện này.

"Trong sách có ghi chép cả đấy, ôn thần chính là như vậy." Ông nói, rồi đọc ra một tràng văn tự trúc trắc mô tả, lại ngẩng đầu nhìn trời bên ngoài — vầng dương trên cao đã khôi phục như cũ, nhưng vẫn mang một quầng trắng quái dị chói mắt. "Mỗi khi có biến lớn tai lớn, ôn thần tất hiện thế."

Dân chúng trong tửu lâu càng thêm kinh loạn: "Vậy ra huyện Hạ Đồn chúng ta sắp có đại tai rồi!"

Phương lão ông còn chưa kịp đáp, ngoài phố đã vọng tới tiếng huyên náo lớn hơn, phảng phất như trở lại cái ngày thiên cẩu vừa mới hiện.

"Mau ra xem, Ngũ đạo nhân bắt yêu kìa."

"Đinh gia trang có yêu rồi."

Chuyện này còn kinh động hơn cả lời đồn ôn thần hiện thế chẳng biết thật giả; người trong tửu lâu ùn ùn kéo ra, kẻ gan dạ thì hòa vào đám đông ngoài phố chạy đi loan tin xem náo nhiệt, kẻ nhát gan thì hớt hải chạy về nhà, từ nay đóng cửa không ra.

Tửu lâu chớp mắt trở nên trống không, bàn ghế ngổn ngang, nhưng Phương lão ông vẫn cứ ngồi trước bàn nâng chén trà.

"Phương lão ông, sao ông không đi xem?" Tiểu nhị trong tửu lâu hỏi, hắn đang do dự có nên chạy đi xem hay không.

Phương lão ông nói: "Có gì đáng xem đâu."

Là yêu quái đấy — chẳng qua Phương lão ông sống lâu ngần ấy hẳn đã từng thấy, nên không lấy làm lạ; còn hắn thì trẻ, chưa từng thấy bao giờ. Tiểu nhị đặt ấm trà xuống lẻn ra ngoài, sau này về già có thể đem làm chuyện lạ kể cho con cháu vãn bối nghe, loại chuyện này đâu phải lúc nào cũng gặp được.

Chưởng quầy ở phía sau tức tối gọi mấy tiếng mà chẳng ăn thua.

Tửu lâu trống rỗng, tiếng huyên náo ngoài phố cũng đã xa dần, phảng phất như một tòa thành hoang.

Chưởng quầy không đi theo; tiểu nhị có thể chịu mắng mà chạy đi xem náo nhiệt, còn ông ta thì chẳng dám bỏ mặc cửa tiệm. So với yêu quái, đông gia còn đáng sợ hơn.

"Có Ngũ đạo nhân ở đó, yêu quái ắt chẳng làm nên sóng gió." Ông ta nhìn ra ngoài, nói có phần chắc chắn.

Ngũ đạo nhân là đạo sĩ ở Thanh Phong quán trên núi Vân Mộng ngoài huyện Hạ Đồn, bắt quỷ trừ yêu đuổi tà đều có tiên thuật; nghe nói lần này huyện lệnh sở dĩ chuẩn bị trước mà đuổi được thiên cẩu chính là nhờ Ngũ đạo nhân tiến ngôn. Có tiên nhân như thế, ôn thần chắc cũng phải nể mặt đôi phần, còn yêu quái lại càng chẳng đáng kể.

Lời chưởng quầy chẳng ai đáp lại; Phương lão ông nâng chén trà, thần sắc không hề nhẹ nhõm, lại thêm mấy phần bi thương: "Thanh thiên bạch nhật, càn khôn lồng lộng mà đã có yêu quái tác loạn; loạn thế nhiều si mị, đất dữ đầy võng lượng, quả thật sắp có đại tai rồi."

Nói đoạn ném chén trà xuống đất, ôm mặt òa khóc, loạng choạng bỏ đi.

Chưởng quầy giật nảy mình, do dự tới lui rốt cuộc vẫn không đuổi theo đòi tiền chén trà bị đập vỡ.

Kẻ đọc sách sống lâu đều có phần điên điên khùng khùng, lúc này tốt nhất đừng chọc vào.

Bên này đại lộ Phương lão ông lẻ loi khóc thương loạn thế đại tai, còn ngoài thành Đinh gia trang người đông như núi mà lại lặng ngắt không một tiếng.

Đinh gia trang nằm ngay dưới chân núi Vân Mộng. Tháng sáu hè nóng, dưới chân núi sau thôn có một khoảnh ruộng bằng phẳng trống trải không gì che chắn, đám hoa màu xanh um bị giẫm đạp xiêu vẹo ngả nghiêng; ruộng đất chật ních người, mà những nông hộ vốn quý ruộng quý màu như mạng lại chẳng ai đi xua đuổi quát tháo, ánh mắt mọi người đều dồn cả vào một khoảnh bờ ruộng chính giữa.

Bên bờ ruộng này chừa ra một khoảng trống, chỉ có một người: mày trắng râu dài, mình khoác đạo bào, tay cầm kiếm gỗ đào, xoay quanh một cây nhỏ cành lá sum suê; khi thì trợn mắt phóng nhanh, khi thì nhắm mắt lắc lư, tà đạo bào rộng phấp phới. Bỗng một tiếng quát vang, kiếm gỗ đào chém về phía cây nhỏ, còn chưa chạm tới, đã "ầm" một tiếng bốc lên quả cầu lửa, cây nhỏ trong nháy mắt bị lửa nuốt chửng, bốn phía vang lên một tràng kinh hô, rồi liền đó tiếng hoan hô như sấm.

"Cây yêu bị thiên hỏa tru diệt rồi."

"Ngũ đạo nhân pháp thuật cao cường."

Cùng tiếng hoan hô, thôn lão được dìu bước lên, chắp tay vái tạ liên hồi với vị đạo nhân đang đứng nghiêm; nhưng cũng không ít người thắc mắc một cây nhỏ thế này sao lại là yêu quái, trông chẳng khác gì cây thường.

Nghe hỏi, một người bản địa lộ vẻ cười thâm thúy: "Bởi bờ ruộng này vốn chẳng có cây."