Chương 5: Quẻ Chẳng Ứng Suông

Qua giờ Ngọ, chợ đã tan, chỉ còn lác đác vài sạp hàng đang bán rẻ những món chưa bán hết.

Tạp dịch bắt đầu quét dọn đường phố. Mấy nha dịch mặc áo vải xanh chàm, vạt dưới màu xám, ôm một chiếc hòm gỗ đi về phía Trường Ngọc.

“Tiểu lão bản, nộp thuế vệ sinh nào, hai đồng tiền…”

Người lên tiếng hẳn là một tiểu ban đầu. Hắn cười híp mắt, chắp tay chào Trường Ngọc.

Nghe vậy, Trường Ngọc nhìn ba đồng tiền còn chưa kịp ủ ấm trong lòng bàn tay, thoáng thấy phiền muộn. Hắn thở dài, nhón hai đồng thả vào hòm gỗ.

Lão nha dịch phía sau tiểu ban đầu nheo mắt, đưa quyển sổ ra xa thật xa, vừa chật vật cầm bút ghi chép, vừa chậm rãi xướng:

“Phiên chợ ngày mùng ba, Càn Khôn Đường, thu thuế vệ sinh, hai đồng tiền.”

Chà! Lão nha dịch này còn bị lão thị nữa, quả thực làm khó ông ấy rồi. Mấy nha dịch ghi chép xong, đang định rời đi thì Trường Ngọc lên tiếng gọi lại:

“Các vị sai gia xin dừng bước…”

“Ấy! Mấy người chúng ta phụng công chấp pháp, tuyệt đối không dám nhận hối lộ. Tiểu lão bản chớ hại chúng ta…”

Tiểu ban đầu giành lời trước, nói đầy chính khí.

Trường Ngọc: “…”

Lấy gì mà hối lộ? Chỉ còn một đồng tiền, bọn họ có mặt mũi nhận, hắn còn chẳng có mặt mũi đưa ấy chứ!

“Sai gia hiểu lầm rồi. Ta mới tới đây, chưa rõ quy củ nơi này, xin hỏi thuế vệ sinh bao lâu thu một lần?”

Trường Ngọc nở nụ cười ôn hòa, khiêm nhường hỏi.

Biết mình hiểu lầm, tiểu ban đầu mất tự nhiên gãi gáy, cười ngượng:

“Hễ họp chợ là thu, không bày sạp thì được miễn. Chúng ta đều thuộc khoa Thuế ti của huyện nha, tiểu lão bản có điều gì thắc mắc cứ tới huyện nha hỏi rõ.”

“Không dám, không dám. Đa tạ sai gia chỉ bảo.”

Trường Ngọc vội cảm tạ, chắp tay tiễn mấy vị “sao cướp tài” này đi.

Ôi… hôm nay tài vận chẳng thông!

Thu dọn đồ nghề xong, Trường Ngọc định về phòng làm chút đồ ăn lót bụng. Vừa quay người, hắn đã thấy một tiểu khất cái ôm chiếc bát sứt bẩn thỉu, đang tội nghiệp nhìn mình.

Ôi… thân chẳng có đồng nào, lòng lại đầy thương xót. Không ổn, không ổn…

Miệng lẩm bẩm không ổn, nhưng hắn vẫn thả đồng tiền cuối cùng trong tay vào chiếc bát vỡ. Đồng tiền chạm đáy bát, vang lên mấy tiếng lanh canh.

Thôi vậy, hắn cũng chẳng thiếu một văn này. Tiểu khất cái dập đầu hai cái, nắm chặt đồng tiền trong tay rồi co chân chạy mất.

Trường Ngọc nhìn đứa trẻ chạy xa bình an vô sự, bấy giờ mới quay vào nhà. Nào ngờ Cát đại phu đang tựa người giữa hai cửa hiệu bỗng gọi hắn lại:

“Hậu sinh, đừng nổi lửa nấu cơm nữa. Lát nữa sang quán trà của Thúy Bình nương tử, mấy người láng giềng chúng ta tụ họp, cũng tiện chúc mừng ngươi. Hôm nay mở hàng, là chuyện vui mà.”

Trường Ngọc bật cười, nghĩ tới chỗ đi của ba đồng tiền, liên tục lắc đầu:

“Ôi, thân nhược chẳng gánh nổi tài, ba đồng tiền mà chẳng giữ được đồng nào. Nói ra thật hổ thẹn!”

“Lời ấy sai rồi! Hai đồng nộp quan phủ, ấy là kính trời đất; một đồng bố thí cho tiểu khất nhi, ấy là kính đại nghĩa trong lòng. Sao có thể nói là thân nhược? Chỉ cần làm việc thiện, chớ hỏi đến tiền đồ!”

Cát đại phu cười ha hả, giúp Trường Ngọc khiêng bàn vào Càn Khôn Đường. Người tản đi, tiếng huyên náo dần lắng xuống. Phố Dương Liễu chẳng mấy chốc đã trở lại vẻ yên bình, tĩnh lặng.

Quán trà của Thúy Bình nương tử tuy nhỏ nhưng thanh nhã. Khách lui tới phần nhiều là những tiểu thương từ khắp nam bắc. Những người này khá sành ăn uống, thích trà bánh tinh tế, thanh đạm, không chuộng đồ quá ngọt, quá mặn hay quá ngấy.

Thúy Bình nương tử vốn là người Tô Châu, sở trường làm các loại bánh ngọt. Sau khi tới Dương Châu, nàng ta lại kết hợp thêm phong vị ẩm thực nơi đây, làm được những món trà bánh rất ngon, chẳng những có tiếng trên phố Dương Liễu mà ngay cả phủ Quảng Lăng cũng có người biết đến.

Chợ tan từ buổi trưa, nửa ngày còn lại thường chẳng mấy bận rộn. Mấy người láng giềng thuê cửa hiệu của Hồ lão bản bèn tụ họp, cùng nhau ăn uống, chuyện trò, cười đùa.

Đúng là ngàn vàng mua nhà, vạn vàng mua láng giềng. Thịnh tình khó chối, Trường Ngọc cũng ngại tới tay không. Hắn xách một vò rượu Hoa Điêu lâu năm, cùng Cát đại phu bước vào Tiên Khách Lai. Nhờ ông dẫn chuyện, hắn lần lượt chào hỏi các vị lão bản còn lại.

Trên chiếc bàn tròn lớn của Tiên Khách Lai bày đầy món ngon. Hồ lão bản mang tới món vịt hun trà long não, Văn Hỉ Muội đem một con cá quế hấp. Tài nấu nướng của Cát đại phu cũng rất khá, sở trường nhất là món thịt viên sư tử đầu hầm thanh. Còn cơm rang, thang bao cùng các món trà bánh đều do Thúy Bình nương tử chuẩn bị.

Một bàn thức ăn ngon sao có thể thiếu rượu tốt?

Trường Ngọc đặt vò Hoa Điêu lâu năm lên bàn. Mọi người lập tức tươi cười, trêu:

“Ban đầu mời đạo trưởng, còn sợ ngài khách sáo với chúng ta. Giờ xem ra, đạo trưởng cũng là người cùng chí hướng cả!”

“Trường Ngọc may mắn được dừng chân nơi đây, cũng là một mối cơ duyên hiếm có.”

“Đừng đứng nữa, mau ngồi cả đi…”

Thúy Bình nương tử bưng đĩa đuôi lươn chần rưới dầu nóng lên bàn, nhiệt tình mời mọc. Đưa mắt nhìn quanh không thấy Chu Phỉ, nàng ta lại nói:

“Chu đại phu đâu rồi? Tới muộn là phải phạt rượu đấy! Hôm nay rượu ngon, phải phạt hắn thêm mấy chén…”

“Chậc! Tẩu tử muốn chuốc say ta, rốt cuộc có ý đồ gì?”

Chu Phỉ vừa bước vào đã nghe Thúy Bình nương tử đem mình ra trêu, bèn tươi cười tiếp lời.

“Đương nhiên là gói ghém ngươi lại, bán cho Tiền bà mối rồi.”

Văn Hỉ Muội cười, ít nhiều có vẻ hả hê. Quả nhiên, vừa nghe đến Tiền bà mối, Chu Phỉ đã nhăn nhó, đặt đĩa măng non nấu thịt luộc xuống bàn, liên tục xin tha:

“Hảo tỷ tỷ, mau đừng nhắc tới bà ấy nữa! Suốt ngày cứ bám lì trong y quán của ta, khó đối phó vô cùng!”

“Ngươi đúng là không biết tốt xấu. Người ta nhiệt tình mai mối cho ngươi, ngươi chẳng cảm tạ thì thôi, lại còn nói người ta như thế. Hôm nào ta phải tìm Tiền bà mối nói cho rõ mới được.”

Hồ lão bản chẳng ngại chuyện lớn, tiếp tục thêm dầu vào lửa.

“Hồ lão bản cũng là người độc thân, hai ta ai cũng đừng cười ai!”

Chu Phỉ tới muộn, chỉ còn một chỗ trống bên cạnh Trường Ngọc. Nàng gật đầu chào hắn rồi ngồi xuống, vừa vặn đối diện Hồ lão bản, lập tức đáp trả chẳng chút khách sáo. Hồ lão bản nghẹn lời, lén liếc Văn Hỉ Muội một cái rồi im bặt.

Rượu qua ba tuần, mọi người càng trò chuyện càng hợp ý. Cuối cùng, câu chuyện lại chuyển sang Dương Hoàng Bì hôm nay.

“Ta thấy thủ pháp cứu người của đạo trưởng rất thuần thục. Chẳng hay đạo trưởng cũng tinh thông thuật Kỳ Hoàng?”

Chu Phỉ khẽ chạm chén với Trường Ngọc, cất tiếng hỏi.

“Y đạo đồng nguyên, từ nhỏ ta cũng từng học đôi chút, nhưng chẳng thể sánh với y thuật tinh thông của Chu đại phu.”

Trường Ngọc nâng chén đáp lễ, khiêm nhường nói.

“Có tư cách hành y không? Nếu không có, một khi mẹ Dương Hoàng Bì ăn vạ ngươi, ngươi cũng chỉ đành nhận xui xẻo…”

Trường Ngọc: “…”

Hôm nọ dò hỏi hắn có văn thư thụ lục hay không, hôm nay lại hỏi có tư cách hành y hay không.

Người này ở miếu Thành Hoàng ra chắc? Quản rộng thật đấy!

Thấy Chu Phỉ nói năng chẳng nể nang, sắc mặt Trường Ngọc đạo trưởng cũng hơi mất tự nhiên, Cát đại phu bèn cười ha hả giảng hòa:

“Hậu sinh chớ giận. Đông gia nhà ta ăn nói thẳng thắn, nhưng cũng có lý. Chưa nói đến chuyện Dương bà tử có ăn vạ ngươi hay không, phủ Quảng Lăng chúng ta đã có quy định rõ: kẻ hành y không có giấy phép, nhẹ thì tịch thu gia sản, nặng thì tống giam, lưu đày. Chẳng phải chuyện đùa đâu.”

Bấy giờ Trường Ngọc mới hiểu. Hắn nâng chén kính Cát đại phu và Chu Phỉ, liên tục cảm tạ.

“Chỉ e ngày mai Dương bà tử sẽ dẫn Dương Hoàng Bì tới Càn Khôn Đường của ngươi làm loạn. Nhưng không ngờ Dương Hoàng Bì lại thật sự trả tiền xem quẻ, hiếm có thật!”

Hồ lão bản cảm khái xong, lại cầm đũa trúc gắp một viên sư tử đầu cho Văn Hỉ Muội ngồi bên cạnh.

“Quẻ chẳng ứng suông, hắn nhất định phải trả tiền xem quẻ. Mẹ con hắn chẳng thể gây phiền phức cho ta đâu…”

Đêm xuân dễ ngủ, lại thêm mấy chén rượu vào bụng, Chu Phỉ ngủ hết sức ngon lành.

“Rầm! Rầm! Rầm!”

Mấy tiếng đập cửa vang trời đánh thức nàng khỏi giấc mộng. Chu Phỉ sa sầm mặt, khoác áo, xỏ vội giày, lớn tiếng quát:

“Ai đấy? Nửa đêm không ngủ, đi báo tang à?”

“Mau mở cửa! Quan phủ tra án!”

Nha dịch phủ Quảng Lăng đứng ngoài Hồi Xuân Đường, nghiêm giọng quát lớn. Chu Phỉ lập tức tỉnh táo, cơn giận cũng tan biến trong chớp mắt. Nàng cầm đèn dầu, vội ra mở cửa y quán.

Dương bà tử chết rồi?!

Chu Phỉ sững người tại chỗ. Trong ánh lửa chập chờn, nàng trông thấy Trường Ngọc mặc một thân lan bào trắng ngà đi từ nhà bên sang. Ánh mắt hắn lạnh nhạt, chẳng lộ chút kinh ngạc.