Chương 1: Quả Phụ

Năm nay, cái rét nàng Bân tựa hồ khắc nghiệt hơn hẳn mọi năm.

Bên trong Thọ An Đường của Lão thái thái, cửa nẻo then cài kín mít, than Hồng La cháy rực trong lò tỏa hơi ấm nồng nàn, thế nhưng vừa bước chân ra khỏi ngạch cửa, hơi ẩm ướt lạnh lẽo đã ập tới, theo gió lùa vào, buốt giá thấu tận xương tủy.

Đêm qua trằn trọc không yên giấc, sáng nay lại dậy vội vàng, xiêm y trên người mỏng manh chẳng đủ ngăn hàn khí, Cố Hi Ngôn bất giác khẽ rùng mình một cái.

Bên cạnh, Thu Tang không nén được tiếng lầm bầm:

"Hôm qua trời đất còn ấm áp, ai ngờ hôm nay gió bấc lại về. Biết sớm thế này đã mặc thêm chút áo cho dày dặn."

Cố Hi Ngôn khẽ đáp, giọng nhẹ như gió thoảng:

"Thôi được rồi, ta thấy Tứ tẩu và Ngũ tẩu cũng ăn mặc như vậy cả thôi."

Nàng mang thân phận sương cư (số phận nhỏ bé, cuộc đời bấp bênh), sống giữa chốn Quốc công phủ thâm sâu này xưa nay luôn phải giấu mình, nín thở, chẳng dám tùy tiện xuất đầu lộ diện.

Phàm là chuyện gì cũng phải tránh làm kẻ nổi bật, ví như việc đến thỉnh an trước mặt Lão thái thái mỗi sớm mai, thứ gì người khác không mặc, nàng cũng cố gắng tránh đi.

Những nha hoàn, bà tử hầu hạ bên cạnh Lão thái thái đều là những kẻ miệng lưỡi sắc sảo, lại giỏi nhất cái thói "nghênh cao đạp thấp".

Nếu để họ bắt gặp chút gì khác biệt, khó tránh khỏi lại xì xào to nhỏ: "Người khác đâu có chê lạnh, sao cứ phải là Lục thiếu phu nhân? Đến thỉnh an bề trên, đi có vài bước chân mà cũng tỏ vẻ kiều khí, kim quý quá cơ!"

Cố Hi Ngôn nghĩ đến những điều ấy, liền cảm thấy những lời châm chọc chua ngoa kia như đang văng vẳng bên tai, sắc nhọn tựa kim châm.

Nàng thủ tiết đã hai năm tròn, nếm trải đủ thói đời ấm lạnh, nên mỗi khi hành xử đều phải suy tính trước sau, cẩn trọng như đi trên lớp băng mỏng.

Thu Tang khẽ thở dài, dường như muốn nói gì đó để bênh vực chủ tử, nhưng rốt cuộc lại nuốt lời vào trong.

Cố Hi Ngôn khẽ khép lại vạt áo, cố ý rẽ sang lối hành lang mé Tây, tránh đi con đường chính.

Vào giờ Thìn, các vị gia chủ trong phủ cũng sẽ đến thỉnh an Lão thái thái, bọn họ thường đi lối phía Đông.

Nàng chọn đi lối này, cốt để tránh chạm mặt.

Dẫu sao cũng là phận quả phụ, phàm chuyện gì cũng phải để tâm, tránh cảnh "điền lý hạ" tình ngay lý gian, để người ta nắm thóp, lại thành ra cái cớ cho kẻ dưới đàm tiếu thị phi.

Nào ngờ, khi vừa vòng qua bức bình phong lớn chạm trổ ở nhà xuyên đường, nàng bất chợt sững người.

Một bóng hình vận bộ Y Tát dệt bằng trữ ti màu đỏ thẫm, trên ngực thêu hình phi ngư, đang hiên ngang lẫm liệt bước vào cửa Thùy Hoa.

Đó chính là Tam gia của Quốc công phủ, Lục Thừa Liêm.

Gia đình Kính Quốc công vốn là dòng dõi "chung minh đỉnh thực", vinh hoa phú quý bậc nhất kinh kỳ, chi phái tự nhiên vô cùng hưng thịnh.

Chỉ tính riêng dưới gối Lão thái thái, chẳng kể đích thứ, đã có năm hài tử.

Hai nương tử đã xuất giá, ba người nhi tử thì trưởng nam Lục Kinh Luân thừa kế tước vị Quốc công, cưới Thụy Khánh Công chúa – muội muội ruột cùng thân mẫu với Hoàng đế.

Hai người nhi tử còn lại cũng đều rạng rỡ tiền đồ, vinh hiển đầy mình.

Đến thế hệ hậu bối của Lão thái thái, ba chi tổng cộng có mười một hài tử.

Phu quân của Cố Hi Ngôn là Lục Thừa Uyên xếp thứ sáu, bên trên còn có năm vị đường huynh.

Mà vị Lục Thừa Liêm - Lục Tam gia đang rảo bước trước mắt kia, chính là tam đường huynh.

Lục Thừa Liêm thuộc dòng đích của trưởng phòng, do Thụy Khánh Công chúa sinh hạ.

Thuở nhỏ hắn từng được nuôi dưỡng trong cung Huệ An, thừa hưởng sự yêu thương ân cần dưới gối Thánh tổ mẫu.

Tương truyền khi còn tấm bé, đương kim Thánh thượng từng xoa đầu hắn mà khen rằng kẻ này có cốt cách thanh kỳ, ắt sẽ trở thành rường cột chống trời của Đại Chiêu.

Cũng vì lẽ đó, hắn càng được hưởng ân sủng đặc biệt, ngự ban đủ loại kỳ trân dị bảo cùng những món đồ chơi tinh xảo do nội vụ phủ chế tác.

Đợi đến khi niên thiếu, hắn lại được mông ân chuẩn tấu, cùng các vị Hoàng tử vào Văn Hoa điện đọc sách, bái chưởng viện học sĩ của Hàn Lâm viện làm thầy, lại được tùy tùng nơi ngự uyển, xem cấm quân diễn trận, luyện rèn thuật cưỡi ngựa bắn cung.

Mùa thu năm Hồng Bình thứ hai mươi ba nhà Đại Chiêu, người Địch ở Tây Bắc xâm phạm biên cương, thiết kỵ rợp trời, bức thẳng đến Vệ Túc Châu.

Thánh thượng ban kim bài, mệnh cho Lục Thừa Liêm làm Phó tổng binh Bình Lỗ, thống lĩnh tinh kỵ tây chinh.