Chương 9: Hoàng Hậu Dạy Bảo

Chỉ dụ đến vào buổi sáng, khi Tần Minh vừa ngồi vào bàn điểm tâm.

Thái giám đọc xong, cúi người chờ. Tần Minh nhìn cuộn giấy vàng trên tay hắn, lòng chùng xuống. Hoàng hậu triệu kiến.

Nàng chưa kịp nói gì, Ôn Cẩn đã bước lên, nhét một túi nhỏ vào tay thái giám. "Xin hỏi công công, Hoàng hậu nương nương triệu Tiếp dư có việc gì gấp không ạ?"

Thái giám nhận túi, mặt không đổi sắc: "Lão nô chỉ biết truyền chỉ. Hoàng hậu nương nương dùng trà xong, muốn mời Tần Tiếp dư qua nói chuyện."

Nói chuyện — hai chữ đơn giản, nhưng trong cung này, không có chuyện nói chuyện đơn thuần.

Tần Minh gật đầu, bảo thái giám chờ một lát để nàng thay y phục. Khi hắn ra ngoài, nàng quay sang Ôn Cẩn, mắt hỏi.

Ôn Cẩn lắc đầu nhẹ: "Lão nô không rõ ý Hoàng hậu. Nhưng Tiếp dư đừng lo — Hoàng hậu nương nương không phải người thích gây khó dễ."

"Con không lo," Tần Minh nói, nhưng tay nàng run khi cài lại trâm.

Nàng lo. Nàng lo hơn bất kỳ lần nào. Vì nàng không biết Hoàng hậu biết những gì. Vì nàng mang trong lòng một bí mật — con búp bê, âm mưu, nỗi sợ — và nàng không biết liệu mình có đủ bình tĩnh để giấu nó trước mắt Hoàng hậu hay không.

---

Cung của Hoàng hậu nằm ở phía đông, cách khu Tân Phi Uyên một khoảng khá xa.

Tần Minh đi theo thái giám qua những hành lang lát gạch xanh, qua những sân trong yên tĩnh. Càng vào sâu, không khí càng khác — bớt ồn ào, bớt bóng người qua lại, thay vào đó là sự tĩnh lặng của những bức tường cổ, những cánh cửa gỗ mun đóng chặt.

Nàng nhìn quanh, ghi nhớ từng ngã rẽ. Ôn Cẩn đã dạy nàng: trong cung này, biết đường đi là biết cách sống.

Trước cửa chính, một cung nữ đứng chờ, dáng người mảnh khảnh, mặt mũi thanh tú. Nàng ta cúi chào: "Tần Tiếp dư, Hoàng hậu nương nương đợi bên trong. Mời Tiếp dư theo nô tì."

Tần Minh gật đầu, quay lại nhìn Ôn Cẩn.

Ôn Cẩn hiểu ý: "Lão nô đợi ở đây."

Cung nữ dẫn Tần Minh qua một hành lang ngắn, rẽ vào một gian phòng rộng. Ánh sáng tràn vào từ những khung cửa sổ mở rộng, rọi lên nền gạch men xanh, lên những bức bình phong sơn thủy, lên những chậu hoa lan đặt trên kệ gỗ trầm.

Hoàng hậu ngồi bên cửa sổ, tay cầm một cuốn sách.

Bà không mặc triều phục — chỉ một bộ y phục màu xanh nhạt, tóc búi cao, cài một chiếc trâm ngọc đơn giản. Nhìn bà lúc này, không ai nghĩ đây là người phụ nữ quyền lực nhất hậu cung, mà chỉ là một người đàn bà trung niên điềm đạm, đang tận hưởng buổi sáng yên tĩnh.

"Tần Tiếp dư đến rồi," Hoàng hậu nói, không ngước mắt khỏi trang sách. "Đóng cửa lại."

Cung nữ đóng cửa, lui ra ngoài. Gian phòng chỉ còn hai người.

Tần Minh quỳ xuống: "Thần thiếp Tần Minh, tham kiến Hoàng hậu nương nương."

Hoàng hậu gấp sách, đặt lên bàn. Bà nhìn Tần Minh một hồi, không nói gì, rồi khẽ cười: "Đứng dậy đi. Lại đây ngồi."

Tần Minh đứng dậy, bước lại gần. Nàng ngồi xuống chiếc ghế đối diện Hoàng hậu, lưng thẳng, hai tay đặt trên đầu gối — đúng như Ôn Cẩn đã dạy.

"Đừng căng thẳng," Hoàng hậu nói, giọng nhẹ nhàng nhưng không mất đi sự trang nghiêm. "Ta không triệu muội đến để trách mắng."

"Thần thiếp..."

"Ở đây chỉ có hai chúng ta, không cần xưng hô cung đình." Hoàng hậu đưa tay rót trà, động tác chậm rãi, đều đặn. "Muội bao nhiêu tuổi rồi?"

"Mười bốn, thưa... thưa tỷ tỷ."

Hoàng hậu nhìn nàng, mắt thoáng một tia buồn. "Mười bốn. Ta vào cung cũng mười bốn."

Bà đẩy tách trà về phía Tần Minh. "Uống đi. Trà này là trà sen, do chính tay ta hái từ hồ Tây. Không phải ai cũng được uống."

Tần Minh nâng tách trà lên, nhấp một ngụm nhỏ. Vị trà thanh, nhẹ, thoảng mùi sen. Nàng không biết nói gì, đành im lặng.

Hoàng hậu cũng im lặng. Bà nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những tia nắng ban mai xuyên qua tán cây, rọi xuống sân gạch. Một lát sau, bà nói, giọng trầm:

"Buổi sáng thật đẹp, phải không?"

"Dạ."

"Muội có biết ta sống trong cung này bao nhiêu năm không?"

Tần Minh lắc đầu.

"Mười tám năm." Hoàng hậu nhìn nàng. "Mười tám năm, ta đã thấy bao nhiêu mùa xuân qua đi. Bao nhiêu hoa nở rồi tàn. Bao nhiêu người đến rồi đi."

Giọng bà không có gì đặc biệt — không oán hận, không tiếc nuối, chỉ là một sự thật đơn giản. Nhưng Tần Minh nghe ra trong đó một nỗi buồn sâu xa, như tiếng vọng từ đáy giếng cạn.

"Muội vào cung được bao lâu rồi?"

"Gần bốn tháng, thưa tỷ tỷ."

"Bốn tháng." Hoàng hậu gật đầu. "Đủ để quen, nhưng chưa đủ để hiểu."

Bà nhìn Tần Minh, mắt dừng lại trên gương mặt non trẻ của nàng. "Muội nghĩ muội hiểu hoàng cung này chưa?"

Tần Minh im lặng. Nếu là một tuần trước, nàng sẽ nói "dạ". Nhưng bây giờ — sau con búp bê, sau những lời Ôn Cẩn — nàng không dám chắc.

"Thần thiếp..." nàng ngập ngừng. "Thần thiếp không biết."

"Tốt." Hoàng hậu gật đầu, thoáng hài lòng. "Biết mình không biết là bước đầu tiên của sự khôn ngoan."

---

Hoàng hậu đứng dậy, bước đến bên cửa sổ. Nắng sớm chiếu vào gương mặt bà, làm hiện rõ những nếp nhăn nhẹ nơi khóe mắt — dấu vết của thời gian và những âu lo thầm lặng.

"Tần muội muội," bà nói, không quay lại, "muội có biết vì sao ta triệu muội đến hôm nay không?"

"Thần thiếp không dám đoán."

"Vì ta muốn nói chuyện với muội trước khi quá muộn."

Tần Minh giật mình. "Trước khi quá muộn? Thưa tỷ tỷ, ý tỷ là..."

Hoàng hậu quay lại, nhìn nàng thẳng vào mắt. "Muội vừa được tấn phong lên Tiếp dư. Muội được ban hiệu Uyển Quân. Hoàng thượng liên tục triệu muội thị tẩm. Trong vòng một tuần, muội đã từ một Thường tại vô danh trở thành tâm điểm của cả hậu cung."

Bà ngừng một lát, giọng nhẹ hơn: "Muội nghĩ điều đó có nghĩa là gì?"

Tần Minh cúi đầu. "Thần thiếp biết... thần thiếp biết có người không thích thần thiếp."

"Không thích?" Hoàng hậu bật cười nhẹ, nhưng nụ cười không chạm đến mắt. "Muội nói nhẹ quá. Ở nơi này, 'không thích' là chuyện thường ngày. Có người ghét muội vì ghen. Có người ghét muội vì sợ. Có người ghét muội vì muội vô tình cản đường họ. Và có người — " bà ngừng lại, "— có người ghét muội đến mức muốn muội biến mất."

Chữ "biến mất" rơi xuống như một hòn đá ném vào mặt hồ tĩnh lặng.

Tần Minh nhớ lại con búp bê. Nhớ lại những mũi kim đâm chằng chịt. Nhớ lại lời Ôn Cẩn: "Họ muốn Tiếp dư chết."

Nàng cúi đầu, tay siết chặt vạt áo.

Hoàng hậu nhìn nàng, không nói gì. Bà để sự im lặng giăng ra giữa hai người, như một bài kiểm tra.

Rồi bà nói: "Muội không hỏi ta vì sao ta biết?"

Tần Minh ngước lên. "Thưa tỷ tỷ, tỷ là Hoàng hậu. Trong cung này, có gì tỷ không biết?"

Hoàng hậu nhìn nàng một lúc, khóe môi khẽ nhếch — một nụ cười không vui, không buồn, chỉ là sự thừa nhận. "Muội học nhanh đấy. Nhưng muội sai rồi."

Tần Minh chớp mắt.

"Ta là Hoàng hậu," Hoàng hậu nói, "nhưng ta không biết tất cả. Trong cung này, có những chuyện ta biết, có những chuyện ta đoán, và có những chuyện ta cố tình không biết."

Bà quay lại bàn, ngồi xuống, tay nâng tách trà lên nhưng không uống. "Sự khôn ngoan của một Hoàng hậu không nằm ở chỗ biết tất cả, mà ở chỗ biết khi nào nên biết, và khi nào nên không biết."

Tần Minh nhìn bà, không hiểu hết, nhưng nàng cảm nhận được độ sâu trong câu nói đó. Nó giống như một cánh cửa vừa hé mở, để lộ một thế giới mà nàng chưa từng thấy.

"Tỷ tỷ," nàng nói, giọng nhỏ, "tỷ gọi thần thiếp đến để dạy thần thiếp những điều này?"

"Ta gọi muội đến," Hoàng hậu nói, "vì ta thấy muội có một thứ mà những phi tần khác không có."

"Thưa tỷ tỷ, thần thiếp có gì?"

"Sự chân thành."

Tần Minh ngẩn người. Ôn Cẩn cũng đã nói điều tương tự. Hoàng đế cũng đã nói điều tương tự. Và bây giờ, Hoàng hậu cũng nói vậy.

"Ta sống trong cung mười tám năm, ta đã thấy đủ loại người," Hoàng hậu nói tiếp. "Có người thông minh, có người xảo quyệt, có người mạnh mẽ, có người yếu đuối. Nhưng người chân thành — ta chỉ đếm trên đầu ngón tay."

Bà nhìn Tần Minh, mắt sâu thăm thẳm: "Muội chân thành. Đó là điểm mạnh nhất của muội, cũng là điểm yếu nhất."

"Tại sao là điểm yếu, thưa tỷ tỷ?"

"Vì sự chân thành khiến muội dễ bị tổn thương. Người chân thành nói thật, nghĩ thật, sống thật — và kẻ xảo quyệt sẽ lợi dụng điều đó. Họ sẽ dùng sự thật của muội để chống lại muội. Họ sẽ bẻ cong nó, xoay chuyển nó, biến nó thành vũ khí."

Tần Minh nhớ lại lời Ôn Cẩn: "Đừng để Hoàng thượng thấy Tiếp dư yếu đuối." Nàng hiểu ra rằng, sự chân thành và sự yếu đuối là hai mặt của cùng một đồng xu.

"Thần thiếp phải làm sao?" nàng hỏi, giọng khẩn thiết. "Thần thiếp không thể giả tạo. Thần thiếp không biết cách diễn."

"Không ai bảo muội diễn." Hoàng hậu đặt tách trà xuống, tay bà chạm nhẹ vào thành tách, tạo ra một âm thanh trong trẻo. "Ta chỉ bảo muội học cách giấu. Giấu cảm xúc của mình. Giấu suy nghĩ của mình. Giấu nỗi sợ của mình."

"Giấu?" Tần Minh lặp lại, như thể từ này xa lạ với nàng.

"Giấu không phải là nói dối. Giấu là biết khi nào nên nói, khi nào nên im lặng. Là biết khi nào nên thể hiện cảm xúc, khi nào nên cất nó vào trong."

Hoàng hậu đứng dậy, bước đến bên giá sách. Bà lấy ra một cuộn tranh, mở ra trước mặt Tần Minh.

Đó là một bức tranh vẽ cảnh hoàng cung từ trên cao — những mái ngói vàng lấp lánh dưới nắng, những hành lang dài vô tận, những khu vườn xanh mướt. Đẹp, nhưng lạnh lẽo.

"Muội thấy gì?" Hoàng hậu hỏi.

"Hoàng cung, thưa tỷ tỷ."

"Còn gì nữa?"

Tần Minh nhìn kỹ hơn. Những mái ngói, những bức tường, những con đường chằng chịt đan xen vào nhau. Nàng nhận ra — từ trên cao nhìn xuống, hoàng cung không khác gì một mê cung.

"Thần thiếp thấy... một mê cung."

"Đúng." Hoàng hậu gật đầu. "Và trong mê cung này, muội phải tìm đường đi mà không có bản đồ. Muội phải biết khi nào rẽ, khi nào dừng, khi nào quay lại. Muội phải biết ai là người muội có thể đi cùng, và ai là người muội phải tránh."

Bà cuộn tranh lại, đặt vào giá. "Đó là lý do ta gọi muội đến hôm nay. Để dạy muội cách đọc bản đồ."

---

Hoàng hậu dạy Tần Minh ba bài học.

Bài học thứ nhất: quan sát.

"Muội có biết vì sao ta đặt chậu lan này ở đây không?" Hoàng hậu chỉ vào chậu lan trên kệ gỗ trầm.

Tần Minh nhìn chậu lan. "Thưa tỷ tỷ, vì tỷ thích hoa lan?"

"Đó là câu trả lời của một người bình thường. Câu trả lời của một người khôn ngoan phải là: vì từ vị trí này, ta có thể nhìn thấy cửa ra vào, cửa sổ, và cả gương mặt của người bước vào phòng."

Tần Minh sững người. Nàng nhìn lại chậu lan — đúng vậy, nó được đặt ở vị trí chiến lược, nơi người ngồi đây có thể quan sát toàn bộ căn phòng mà không cần quay đầu.

"Trong cung này, muội phải quan sát mọi thứ," Hoàng hậu nói. "Ai đến, ai đi. Ai nói gì, ai im lặng. Ai cười với muội, ai cười sau lưng muội. Quan sát không phải để tò mò — quan sát để sống."

Tần Minh gật đầu, ghi nhớ từng chữ.

"Muội có biết cung nữ đứng ngoài cửa tên gì không?"

Tần Minh lắc đầu.

"Nàng ta tên là Như Ý, theo ta tám năm. Nàng ta có một đứa em trai đang học ở Quốc Tử Giám, và một người cha già yếu ở ngoài thành. Ta biết tất cả những điều đó, không phải vì ta tò mò, mà vì ta cần biết người mình tin tưởng."

"Tỷ tỷ tin nàng ta?"

"Ta tin, nhưng ta cũng kiểm tra. Tin tưởng và kiểm tra là hai việc không mâu thuẫn." Hoàng hậu nhìn nàng. "Muội có người mình tin không?"

Tần Minh nghĩ đến Ôn Cẩn. Đến Thần Phi. "Dạ, có."

"Tốt. Nhưng đừng tin tuyệt đối. Ở nơi này, không có ai đáng để muội tin tuyệt đối."

"Kể cả tỷ tỷ?"

Hoàng hậu nhìn nàng, mắt không chớp. "Kể cả ta."

---

Bài học thứ hai: im lặng.

"Có một câu chuyện ta kể cho muội nghe," Hoàng hậu nói, tay nâng tách trà lên môi. "Hồi ta mới vào cung, có một phi tần rất được sủng ái. Nàng ta xinh đẹp, thông minh, giỏi đàn giỏi hát. Hoàng thượng rất thích nàng."

Bà ngừng lại, uống một ngụm trà.

"Nhưng nàng ta có một tật: không biết giữ miệng. Nàng ta thích nói. Nói về mọi thứ — về những phi tần khác, về những chuyện trong cung, về cả những điều nàng ta nghe được từ Hoàng thượng."

"Rồi sao ạ?" Tần Minh hỏi.

"Rồi một ngày, nàng ta nói một câu sai. Chỉ một câu thôi. Câu đó đến tai Thái hậu. Thái hậu nổi giận. Hoàng thượng không thể bảo vệ nàng ta. Và nàng ta — " Hoàng hậu im lặng một lát, "— không còn nữa."

Tần Minh nuốt nước bọt. "Không còn nghĩa là...?"

"Không còn ở cung này nữa. Không còn ở thế gian này nữa."

Căn phòng như lạnh đi. Tần Minh nhìn tách trà trong tay, thấy mặt trà gợn sóng — tay nàng run.

"Bài học thứ hai," Hoàng hậu nói, giọng đều đều, "im lặng là vàng. Ở nơi này, mỗi lời muội nói ra đều có thể là bằng chứng chống lại muội. Mỗi câu chuyện muội kể đều có thể bị xoay chuyển. Mỗi bí mật muội tiết lộ đều có thể là vũ khí trong tay kẻ khác."

"Vậy thần thiếp không nên nói gì cả?"

"Không. Muội nên nói, nhưng nói những gì cần nói, vào lúc cần nói, với người cần nghe. Còn lại — im lặng."

Tần Minh nhớ lại những lần nàng nói chuyện với Thần Phi dưới gốc cây hồng, những câu chuyện vu vơ về quê nhà, về gia đình, về những điều nhỏ nhặt. Nàng chưa từng nghĩ rằng những câu chuyện đó có thể bị dùng để hại nàng.

Nhưng bây giờ, nàng bắt đầu hiểu.

"Thần thiếp... thần thiếp có một câu hỏi, thưa tỷ tỷ."

"Muội hỏi đi."

"Tỷ tỷ nói với thần thiếp tất cả những điều này — tỷ tỷ có sợ thần thiếp sẽ nói ra không?"

Hoàng hậu nhìn nàng, rồi bật cười — một tiếng cười nhẹ, thật sự, không giống những nụ cười xã giao trước đó. "Câu hỏi hay. Chứng tỏ muội bắt đầu học được bài học thứ hai rồi đấy."

Bà ngừng cười, nhìn Tần Minh với ánh mắt khác — một ánh mắt vừa dò xét, vừa hài lòng.

"Ta không sợ muội nói ra, vì ta biết muội sẽ không nói. Và nếu muội nói — ta cũng đã có cách để tự bảo vệ mình. Đó là bài học dành cho muội: khi muội nói một điều gì đó, hãy luôn chuẩn bị cho trường hợp nó bị lộ."

---

Bài học thứ ba: chọn bạn mà chơi.

Hoàng hậu đưa Tần Minh ra vườn sau.

Khu vườn của Hoàng hậu không lớn, nhưng được chăm sóc rất kỹ. Những luống hoa được cắt tỉa gọn gàng, những bụi trúc xanh mướt rì rào trong gió. Giữa vườn là một chiếc hồ nhỏ, nước trong vắt, cá vàng bơi lội tung tăng.

"Muội có bạn chứ?" Hoàng hậu hỏi, khi hai người đứng bên hồ.

"Dạ, thần thiếp có Thần Phi, Tần Đáp ứng, và Lạc Thường tại."

"Ta biết." Hoàng hậu nhìn mặt hồ gợn sóng. "Ta đã thấy các muội ngồi dưới gốc cây hồng."

Tần Minh nhớ lại hôm đó — Hoàng hậu đi ngang, nhìn nhóm họ, rồi nói với cung nữ: "Hãy để họ yên. Những ngày vui ngắn lắm."

"Tỷ tỷ," nàng nói, "hôm đó tỷ nói 'những ngày vui ngắn lắm'. Thần thiếp không hiểu lúc đó. Nhưng bây giờ, thần thiếp bắt đầu hiểu."

Hoàng hậu quay sang nhìn nàng. "Muội hiểu gì?"

"Thần thiếp hiểu rằng... tình bạn trong cung này không thể kéo dài mãi. Sẽ có ngày — vì một lý do nào đó — mọi thứ thay đổi."

Hoàng hậu gật đầu, mắt thoáng một tia buồn mà Tần Minh không thể gọi tên. "Muội nói đúng, nhưng chưa đủ. Tình bạn trong cung này không chỉ 'không thể kéo dài mãi'. Nó còn có thể trở thành vũ khí chống lại muội."

Bà ngồi xuống chiếc ghế đá bên hồ, tay vẫy Tần Minh lại gần.

"Muội có bốn người bạn. Trong số đó, ai là người muội tin nhất?"

"Thần Phi."

"Tại sao?"

"Vì Thần Phi thẳng thắn. Tỷ ấy nói những gì tỷ ấy nghĩ. Tỷ ấy không sợ ai."

"Đúng. Thần Phi là người thẳng thắn, mạnh mẽ, dám nói dám làm. Nhưng chính vì vậy, nàng ta cũng là người dễ bị khiêu khích nhất. Nếu ai đó muốn hại muội, họ có thể khiêu khích Thần Phi, để nàng ta nói ra những điều không nên nói, và kéo muội vào rắc rối."

Tần Minh chưa từng nghĩ đến điều đó. Nàng nhìn Hoàng hậu, chờ bà nói tiếp.

"Còn Tần Đáp ứng?"

"Tần Đáp ứng... thưa tỷ tỷ, tỷ ấy ít nói, nhưng rất tinh tế. Tỷ ấy tặng thần thiếp đôi bông tai bạc chạm hoa cát cánh, rất tỉ mỉ."

"Tần Đáp ứng là người quan sát. Nàng ta ít nói, nhưng nhìn thấy nhiều. Đó là loại bạn quý, nhưng cũng là loại người nguy hiểm nếu một ngày nàng ta quyết định dùng những gì mình thấy để chống lại muội."

Tần Minh rùng mình. "Tỷ tỷ nghĩ Tần Đáp ứng sẽ làm vậy?"

"Ta không nghĩ. Ta chỉ nói với muội khả năng. Ở nơi này, muội phải chuẩn bị cho mọi khả năng."

"Và Lạc Thường tại?"

Hoàng hậu nhìn nàng, mắt có điều gì đó khó đoán. "Lạc Thường tại là người yếu đuối nhất trong nhóm của muội."

"Thần thiếp cũng thấy vậy. Tỷ ấy hay khóc, hay sợ."

"Yếu đuối không phải là tội. Nhưng trong cung này, yếu đuối là một điểm yếu có thể bị khai thác. Nếu ai đó muốn tiếp cận muội, họ có thể dùng Lạc Thường tại — dọa nàng ta, mua chuộc nàng ta, hoặc đơn giản là làm nàng ta sợ đến mức nàng ta sẽ nói bất cứ điều gì để tự bảo vệ."

Tần Minh im lặng. Nàng nhìn những con cá vàng bơi lội trong hồ, thấy chúng đớp mồi, thấy chúng tranh nhau từng mẩu vụn. Cũng giống như con người trong cung này — tranh giành, giành giật, sống sót.

"Tỷ tỷ," nàng nói, giọng nhỏ, "thần thiếp phải chọn bạn như thế nào?"

"Đừng chọn bạn vì họ có thể giúp muội. Cũng đừng chọn bạn vì muội thương họ. Hãy chọn bạn vì họ là người muội có thể tin, dù trong hoàn cảnh nào."

---

Hoàng hậu dẫn Tần Minh trở vào phòng.

Bà ngồi xuống ghế, tay rót thêm trà. Động tác vẫn chậm rãi, đều đặn, như thể bà có tất cả thời gian trên thế gian này.

"Ta có một điều nữa muốn nói với muội," Hoàng hậu nói, giọng trầm hơn bình thường.

Tần Minh ngồi xuống, chờ.

"Ta biết muội đã gặp chuyện."

Tim Tần Minh nhảy lên một nhịp. Nàng cố giữ mặt không đổi sắc. "Thưa tỷ tỷ, thần thiếp không rõ ý tỷ nói — "

"Muội không cần phải nói với ta," Hoàng hậu ngắt lời, giọng nhẹ nhưng dứt khoát. "Ta không hỏi muội chuyện gì. Ta chỉ muốn muội biết: ta biết."

Tần Minh nhìn Hoàng hậu, không biết nói gì. Trong lòng nàng, một cơn bão đang nổi lên — Hoàng hậu biết? Bà biết chuyện gì? Con búp bê? Hay chỉ là linh cảm?

"Ta không cần biết chi tiết," Hoàng hậu nói tiếp, như đọc được suy nghĩ của nàng. "Nhưng ta muốn muội hiểu: đây không phải là lần cuối. Những gì đã xảy ra — dù là gì — chỉ là sự khởi đầu."

Bà đặt tách trà xuống, nhìn thẳng vào mắt Tần Minh. "Muội có hai con đường. Một là tiếp tục như bây giờ — sống bằng sự chân thành, tin vào lòng tốt của người khác, và hy vọng rằng Hoàng thượng sẽ bảo vệ muội. Con đường này dễ, nhưng nguy hiểm."

"Còn con đường thứ hai?"

"Con đường thứ hai là học cách sống trong cung này. Học cách quan sát, im lặng, chọn bạn. Học cách bảo vệ mình trước khi cần người khác bảo vệ. Con đường này khó, nhưng an toàn hơn."

Tần Minh cúi đầu. "Thần thiếp... thần thiếp muốn chọn con đường thứ hai. Nhưng thần thiếp không biết làm thế nào."

"Muội đã bắt đầu rồi đấy. Muội đến đây, lắng nghe, và ghi nhớ. Đó là bước đầu tiên."

Hoàng hậu đứng dậy, bước đến bên giá sách. Bà lấy ra một chiếc hộp nhỏ, mở nắp, lấy bên trong một chiếc trâm cài tóc bằng ngọc bích.

"Đây là quà ta tặng muội."

Tần Minh nhận lấy, ngước nhìn Hoàng hậu. "Thưa tỷ tỷ, thần thiếp không dám nhận — "

"Hãy nhận. Nó không phải là trang sức quý giá, nhưng nó có một ý nghĩa." Hoàng hậu chỉ vào chiếc trâm. "Ngọc bích là loại ngọc mềm, dễ vỡ, nhưng nếu được nâng niu, nó sẽ bền mãi. Cũng như muội — yếu mềm, nhưng nếu biết cách bảo vệ mình, muội sẽ bền mãi."

Tần Minh cầm chiếc trâm trong tay, cảm nhận độ mát lạnh của ngọc. Nó nhỏ, đơn giản, nhưng tinh tế — một đường chạm khắc hoa văn mờ, nhẹ nhàng như một nụ cười thoáng qua.

"Cảm ơn tỷ tỷ."

"Đừng cảm ơn vội." Hoàng hậu ngồi xuống, mặt đột nhiên nghiêm lại. "Vì ta có một điều nữa phải nói với muội. Và điều này — muội sẽ không thích."

Tần Minh nhìn bà, chờ.

"Ta hứa sẽ bảo vệ muội. Trong khả năng của ta, ta sẽ làm những gì có thể để muội không bị tổn thương. Nhưng — " bà ngừng lại, nhìn thẳng vào mắt Tần Minh, "— ta không thể bảo vệ muội mãi."

"Thần thiếp hiểu."

"Không, muội chưa hiểu." Giọng Hoàng hậu đột nhiên sắc lạnh. "Muội nghĩ muội hiểu, nhưng muội không hiểu. Khi ta nói 'không thể bảo vệ muội mãi', ta muốn nói: sẽ có những lúc, dù ta có muốn, ta cũng không thể cứu muội. Sẽ có những lúc, muội phải tự đứng trên đôi chân của mình. Và nếu muội không đủ mạnh — muội sẽ gục ngã."

Tần Minh cúi đầu, tay siết chặt chiếc trâm ngọc.

"Ta không nói để làm muội sợ," Hoàng hậu nói, giọng dịu lại. "Ta nói để muội chuẩn bị. Vì ngày đó sẽ đến. Và khi nó đến, muội không thể trông chờ vào ai khác ngoài chính mình."

---

Một lát im lặng trôi qua.

Tần Minh nhìn chiếc trâm ngọc trong tay, nhìn những đường vân mờ chạy dọc thân ngọc. Nàng nhớ về những ngày ở phủ huyện, nhớ về mẹ, về Tần Hòe, về những cánh diều mùa thu. Những ngày đó, nàng chưa từng phải nghĩ đến chuyện sống chết.

"Tỷ tỷ," nàng nói, ngước lên, "tỷ có thể cho thần thiếp một lời khuyên cuối cùng không?"

Hoàng hậu nhìn nàng, mắt thoáng một tia dao động — một cảm xúc rất nhẹ, rất nhanh, như một cánh chim lướt qua mặt hồ.

"Được."

"Tỷ đã sống trong cung này mười tám năm. Tỷ đã thấy nhiều người đến và đi. Tỷ nghĩ... điều gì là quan trọng nhất để sống sót?"

Hoàng hậu im lặng hồi lâu. Bà nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những tia nắng chiều đã bắt đầu ngả vàng, rọi lên những mái ngói xa xa.

"Biết mình là ai," cuối cùng bà nói. "Trong cung này, có người đánh mất mình vì quyền lực, có người đánh mất mình vì tình yêu, có người đánh mất mình vì sợ hãi. Nhưng nếu muội biết mình là ai — nếu muội giữ được một phần nào đó của con người thật của mình — thì dù có chuyện gì xảy ra, muội vẫn còn một nơi để quay về."

Bà nhìn Tần Minh, mắt bỗng nhiên ấm áp lạ thường. "Muội còn trẻ. Muội còn chân thành. Đừng để nơi này lấy đi tất cả."

---

Hoàng hậu tiễn Tần Minh ra cửa.

Khi Tần Minh sắp bước qua ngưỡng, Hoàng hậu gọi nàng lại.

"Tần muội muội."

Tần Minh quay lại.

Hoàng hậu bước đến gần, cúi xuống, nói nhỏ — chỉ đủ hai người nghe:

"Đừng yêu Hoàng thượng quá sâu."

Tần Minh sững người.

"Ở nơi này, tình yêu là thứ xa xỉ nhất." Giọng Hoàng hậu nhẹ như một tiếng thở dài. "Muội có thể yêu người, nhưng đừng để tình yêu đó làm muội mù quáng. Đừng để nó trở thành điểm yếu của muội. Vì nếu một ngày — "

Bà ngừng lại, mắt nhìn xa xăm.

"— nếu một ngày, người phải chọn giữa muội và giang sơn, người sẽ chọn giang sơn. Và muội sẽ ở lại, một mình, với trái tim tan vỡ."

Tần Minh nhìn Hoàng hậu, thấy trong mắt bà một nỗi buồn mà bà không bao giờ nói ra. Nỗi buồn của một người đã từng yêu, đã từng hy vọng, và đã từng mất tất cả.

"Thần thiếp..." nàng nói, giọng nghẹn, "thần thiếp sẽ nhớ."

"Tốt." Hoàng hậu gật đầu, rồi quay lưng bước vào trong. "Đi đi. Trời sắp tối rồi."

---

Tần Minh bước ra khỏi cung Hoàng hậu, lòng nặng trĩu.

Ôn Cẩn đang đợi nàng ngoài cửa, lo lắng nhìn. Thấy nàng ra, bà vội bước đến: "Tiếp dư, không sao chứ?"

Tần Minh lắc đầu. "Không sao."

Nàng bước đi, Ôn Cẩn theo sau. Hai người đi qua những hành lang dài, qua những sân trong yên tĩnh, qua những bóng người lướt nhanh trong chiều tà.

Tần Minh không nói gì. Nàng nhìn những mái ngói vàng dưới ánh hoàng hôn, nhìn những bức tường son đỏ rực, nhìn những con đường chằng chịt đan xen vào nhau.

Hoàng cung vẫn đẹp. Nhưng bây giờ, nàng thấy nó khác — không còn là một nơi xa lạ đầy mê hoặc, mà là một mê cung, nơi mỗi bước đi đều có thể là bước cuối cùng.

"Ôn Cẩn ơi," nàng nói, giọng nhỏ, "con nghĩ con đã hiểu sai nhiều thứ."

"Tiếp dư hiểu sai gì?"

"Con nghĩ vào cung là để được yêu thương, để có bạn bè, để có một cuộc sống mới. Nhưng bây giờ con hiểu — vào cung là để sống sót."

Ôn Cẩn im lặng một lát, rồi nói: "Đó không phải là điều sai. Vào cung là để sống. Nhưng sống thế nào — đó là điều mỗi người phải tự học."

Tần Minh gật đầu. Nàng nhìn chiếc trâm ngọc trong tay, nhớ lại lời Hoàng hậu.

"Biết mình là ai."

Nàng sẽ nhớ điều đó. Nàng sẽ giữ lấy một phần của con người thật của mình — dù có chuyện gì xảy ra.

---

Tối hôm đó, Tần Minh ngồi bên cửa sổ, nhìn ra màn đêm.

Trăng lên cao, tròn vành vạnh, soi sáng những mái ngói vàng. Gió đêm thổi nhẹ, mang theo mùi hoa lan từ vườn Hoàng hậu.

Nàng cầm chiếc trâm ngọc, xoay nó trong tay. Ánh trăng rọi vào mặt ngọc, làm nó sáng lên một màu xanh dịu nhẹ.

"Ôn Cẩn ơi."

"Dạ?"

"Hoàng hậu nương nương — bà ấy có từng yêu Hoàng thượng không?"

Ôn Cẩn im lặng. Một lát sau, bà nói: "Chuyện đó, lão nô không dám nói."

"Bà ấy bảo con đừng yêu Hoàng thượng quá sâu. Bà ấy nói tình yêu là thứ xa xỉ nhất ở nơi này."

Ôn Cẩn thở dài. "Hoàng hậu nương nương nói đúng. Nhưng lời nói đó — xuất phát từ một trái tim đã từng yêu, và đã từng đau."

Tần Minh quay lại nhìn Ôn Cẩn. "Bà nghĩ con có thể nghe lời bà ấy không?"

"Tiếp dư có thể nghe. Nhưng nghe và làm là hai chuyện khác nhau."

"Tại sao?"

"Vì trái tim không thể nghe lý trí. Nếu Tiếp dư đã yêu — thì dù có nghe bao nhiêu lời khuyên, Tiếp dư vẫn sẽ yêu."

Tần Minh nhìn ra màn đêm, mắt mơ màng. Nàng nghĩ về Hoàng đế — về đêm đó, về những câu chuyện, về nụ cười của ông khi nàng kể về con chim sẻ lạc đường.

Nàng có yêu ông không?

Nàng không biết. Nàng mới mười bốn tuổi. Nàng chưa từng yêu ai. Nhưng mỗi khi nghĩ về ông, tim nàng đập nhanh hơn, má nàng nóng lên, và nàng thấy mình muốn gặp ông, muốn nói chuyện với ông, muốn nghe ông kể về những ngày thơ ấu cô đơn của mình.

Đó có phải là tình yêu không?

Nàng không biết.

Nhưng nàng biết một điều: nàng không thể ngừng nghĩ về ông.

---

Đêm đó, Tần Minh nằm trên giường, mắt nhìn lên trần nhà.

Nàng nghĩ về ba bài học của Hoàng hậu: quan sát, im lặng, chọn bạn.

Nàng sẽ làm theo. Nàng sẽ học cách quan sát, học cách im lặng, học cách chọn bạn. Nàng sẽ trở nên mạnh mẽ hơn, để không ai có thể hại nàng.

Nhưng nàng cũng sẽ giữ một phần của mình — phần chân thành, phần ngây thơ, phần tin người. Vì đó là nàng. Và nếu nàng đánh mất nó, nàng sẽ không còn là Tần Minh nữa.

Nàng nhắm mắt, thì thầm vào bóng tối:

"Con sẽ sống, mẹ ơi. Con sẽ sống, và con sẽ giữ mãi những đóa hoa cát cánh trong lòng."

Bên ngoài, gió đêm thổi nhẹ, mang theo tiếng lá cây xào xạc. Một con chim đêm kêu lên vài tiếng rồi im bặt.

Màn đêm vẫn dài, nhưng trong lòng Tần Minh, một ngọn lửa nhỏ đã bắt đầu cháy.

Không phải ngọn lửa của sự oán hận, cũng không phải ngọn lửa của tham vọng. Mà là ngọn lửa của một người vừa nhận ra rằng mình phải tự cứu lấy mình.

Và ngọn lửa đó — nhỏ, yếu, nhưng kiên cường — sẽ không bao giờ tắt.

---

Sáng hôm sau, Tần Minh thức dậy khi trời vừa hửng sáng.

Nàng mặc áo, chải tóc, ngồi trước gương. Ôn Cẩn đứng sau, chải từng lược, từng lược một.

Tần Minh nhìn mình trong gương đồng. Gương mặt vẫn non trẻ, đôi mắt vẫn trong veo. Nhưng sâu trong đáy mắt — đã có một tia gì đó mới. Một tia mà hôm qua chưa có.

Nàng cài chiếc trâm ngọc lên tóc — món quà của Hoàng hậu. Nó nhỏ, đơn giản, nhưng nặng đầy ý nghĩa.

"Ôn Cẩn."

"Dạ?"

"Con muốn ra vườn thượng uyển hôm nay."

"Vâng ạ."

Tần Minh đứng dậy, chỉnh lại áo, hít một hơi sâu.

Nàng bước ra khỏi phòng, bước ra ánh nắng ban mai. Phía sau, Ôn Cẩn theo sát, như một cái bóng thầm lặng.

Nàng đi qua những hành lang, qua những sân trong, qua những cung nữ cúi chào. Nàng nhìn họ — thực sự nhìn — ghi nhớ từng gương mặt, từng ánh mắt, từng cử chỉ.

Quan sát. Bài học đầu tiên.

Nàng đến gốc cây hồng già, nơi Thần Phi thường ngồi. Hôm nay, Thần Phi chưa đến. Chỉ có những chiếc lá non đung đưa trong gió, và những tia nắng xuyên qua tán cây, rọi xuống mặt đất những đốm sáng lấp lánh.

Tần Minh ngồi xuống ghế đá, nhìn ra hồ nước. Nàng nhớ lại lời Hoàng hậu: "Mỗi bước đi, mỗi lời nói, mỗi hành động — đều có thể bị nhìn, bị đánh giá, bị xoay chuyển thành vũ khí."

Nàng sẽ không sợ. Nàng sẽ nhớ.

Và nàng sẽ sống.