Chương 64: Đầu thú

Đêm cuối cùng trôi qua chậm như nước đổ trên mặt nghiêng.

Ngoài kia, trời sắp sáng.

Thái hậu đã hứa sẽ ra đầu thú vào bình minh. Nàng đã đứng trong căn phòng ngầm dưới vườn thượng uyển đêm qua, nhìn vào mắt bà, và bà đã nói: "Sáng mai." Chỉ hai chữ. Không lời thề, không giao kèo, không điều kiện. Nhưng Tần Minh đã chọn tin — không phải vì nàng ngây thơ, mà vì nàng hiểu rằng sau tất cả những gì đã xảy ra, niềm tin là thứ duy nhất còn lại giữa họ.

Nàng đứng dậy khi ánh sáng đầu tiên len qua khe cửa. Một vệt xám nhạt, yếu ớt, nhưng đủ để xóa đi bóng tối. Nàng mặc y phục — bộ cung trang màu xanh nhạt, giản dị, không thêu thùa. Nàng chải tóc, búi gọn, không cài trâm. Nàng nhìn vào gương đồng: khuôn mặt tái nhợt, quầng thâm dưới mắt, đôi môi khô nứt. Nhưng đôi mắt — đôi mắt không còn run rẩy.

Nàng bước ra khỏi phòng.

Hành lang vắng lặng. Những ngọn đèn dầu đã tàn từ lâu, chỉ còn mùi khét lơ lửng trong không khí. Những thái giám và cung nữ nàng gặp trên đường đều cúi đầu tránh sang một bên, không ai dám nhìn thẳng vào nàng. Họ đã nghe tin. Cả hoàng cung đã nghe tin — Thái hậu sắp ra đầu thú. Và người dẫn bà đến điện Thái Hòa chính là vị Tiếp dư trẻ tuổi này, người mà họ từng thấy khóc trong vườn thượng uyển, người mà họ từng nghĩ sẽ không sống nổi qua mùa đông đầu tiên.

Nàng đến vườn thượng uyển khi mặt trời vừa nhô lên khỏi mái ngói.

Ánh nắng ban mai trải vàng trên mặt hồ sen. Những đóa sen trắng còn khép cánh, long lanh sương đêm. Mấy con chuồn chuồn đậu trên lá sen, cánh mỏng trong suốt. Tảng đá giả cạnh hồ vẫn nằm im lìm — nhưng khe nứt đã mở.

Tần Minh dừng lại. Tim nàng đập mạnh, nhưng tay nàng không run.

Một bóng người bước ra từ bóng tối của căn phòng ngầm.

Thái hậu mặc y phục trắng, tóc búi cao, mặt trang điểm nhẹ. Không vương miện, không châu báu, không nghi trượng. Bà bước ra ánh sáng như một người đàn bà bình thường — nhưng dáng đi vẫn thẳng, đầu vẫn ngẩng cao, đôi mắt vẫn sắc như lưỡi dao đã cùn.

Bà dừng lại trước mặt Tần Minh, cách nàng ba bước. Gió sớm thổi qua, lay động tà áo trắng.

"Con đến sớm," bà nói.

"Thần thiếp không ngủ được."

"Ta cũng vậy."

Họ đứng đối diện nhau giữa vườn thượng uyển, dưới ánh nắng ban mai vàng óng. Hai người đàn bà — một già một trẻ, một từng nắm quyền lực tối cao, một từng là cô gái ngây thơ nhất hậu cung. Giữa họ là cả một biển máu và nước mắt, nhưng khoảnh khắc này, tất cả như lắng lại.