Chương 41: Cuốn sổ đen

Chương 41: Cuốn sổ đen

Giờ Dần, trời còn đặc như mực. Tần Minh mở mắt giữa tiếng gà xa vọng lại từ phía bếp, tiếng gáy khàn rời rạc như bị sương đè. Nàng nằm yên nghe tim mình đập chậm dưới chăn, rồi trở mình xuống đất, chân trần chạm nền gạch lạnh buốt.

Nàng không thắp đèn. Trong bóng tối, ngón tay nàng lần dọc mép giường, tìm đúng viên gạch ở góc tường, cạy lên. Dưới đó, chiếc chìa khóa đồng nằm im, đầu khắc hình hoa sen mở xòe. Nàng nhặt lên, nắm chặt trong lòng bàn tay.

Miếng đồng lạnh, nặng hơn mọi thứ nàng từng giữ trong đời. Nàng tựa lưng vào thành giường, hít một hơi chậm. Trái ba vòng, phải hai vòng, ấn giữa. Nàng nhẩm lại trong miệng, không thành tiếng.

Tấm bản đồ Tiểu Lộc Tử vẽ hiện rõ trong đầu: cửa hông phía tây tẩm cung Thư Lan Âm, tủ sách thứ ba từ trái sang, kệ thứ hai từ dưới lên, cuốn Nam Sử bìa đỏ. Viên gạch thứ ba bên trái từ cửa vào là gạch lỏng, giẫm lên sẽ kêu. Giờ Mão, Thư Lan Âm đi tắm, mất nửa canh giờ.

Nửa canh giờ. Vừa đủ để một người sống, hoặc chết.

. . .

Nàng mặc y phục xám tro không hoa văn, búi tóc thấp, bỏ hết trâm vàng vòng ngọc. Chiếc chìa khóa gói trong mảnh vải bông mềm, nhét sâu vào tay áo, cạnh tờ bản đồ gấp nhỏ. Nàng đứng trước cửa, tay đặt lên then gỗ.

Hành lang phía đông vắng tanh. Sương mù trắng đục bò thấp trên mặt đá, làm những cột gỗ ướt lạnh. Tần Minh men theo mép tường, mũi giày tránh từng phiến đá rêu. Phía xa, tiếng chổi quét sân lê đều trên nền gạch, mỗi nhát kéo dài một tiếng xào xạc buồn tẻ. Đó là tiếng duy nhất còn sống trong cả cung lúc này.

Nàng rẽ qua khu vườn nhỏ, vòng sau dãy nhà phía tây. Những bụi cúc dại ướt đẫm, cành lá quệt vào ống quần, để lại vệt nước sẫm. Nàng không dám đi nhanh. Bước nhanh sẽ phát ra tiếng chân gấp gáp, mà trong cung, tiếng chân gấp gáp lúc giờ Mão luôn là tiếng chân của kẻ có tội.

Đến góc hành lang, nàng dừng lại, áp lưng vào tường. Tẩm cung Thư Lan Âm hiện ra phía trước, mái ngói lưu ly lấp lánh trong sương. Cửa chính đóng im. Trên bậc thềm, hai cung nữ tựa vào nhau, đầu gục, vai phập phồng đều đặn.

Nàng chờ. Trong lồng ngực, nhịp tim đếm từng giây.

. . .