Chương 1: Tiểu Tổ Tông Tỉnh Giấc

"Không phải chứ? Lão Giản trông cũng đâu đến nỗi nào, bình thường khám chữa bệnh cũng mát tay lắm mà."

"Ai mà biết được? Chắc lần này nhìn nhầm rồi. Dù sao cũng là bệnh nan y, lão Giản giờ đã cao tuổi, mắt mờ chân chậm, nhìn không ra cũng là chuyện thường tình."

"Thế thì nhà họ Giản phen này xong đời rồi. Làm lỡ dở bệnh tình của người ta tận nửa năm, để bệnh ăn vào tận xương tủy thế kia, có khi phải đền cả cái y quán này mất..."

"Chưa chắc đâu, nghe đồn nhà họ Giản có món bảo vật gia truyền từ đời tổ tiên để lại, giá trị liên thành, chắc chắn là vẫn xoay xở được thôi!"

"Thật hay giả thế?"

...

Giản Tư cảm thấy mình như vừa trải qua một cơn ác mộng dài dằng dặc. Những tiếng xì xào bàn tán từ thế giới bên ngoài lọt vào tai cậu, lúc xa lúc gần, hư thực khôn lường. Cậu nỗ lực vùng vẫy để thoát khỏi xiềng xích vô hình đang kìm kẹp, nhưng vẫn chẳng thể nào thoát thân.

Trong cơn mê muội, Giản Tư thấy mình trở lại kho thuốc của Giản thị. Ba tầng kệ thuốc xếp san sát, đầy ắp, trải dài tít tắp đến tận chân trời. Cậu đưa tay định chạm vào, nhưng giữa làn sương mù mờ ảo, ngón tay cậu lại chạm phải một sợi xích sắt lạnh lẽo. Cái lạnh buốt thấu xương ấy như một cú kích mạnh khiến cơn ác mộng tan biến, cậu bừng tỉnh, mở choàng mắt ra.

Lúc này, cậu đã hoàn toàn tỉnh táo.

Đập vào mắt Giản Tư đầu tiên là chiếc giường La Hán cũ kỹ, bốn phía buông màn trướng dày nặng, chỉ có thể thấp thoáng nhìn thấy cảnh vật bên ngoài qua khe hở nhỏ. Cậu vô thức nâng bàn tay lên, cảnh tượng cuối cùng trong giấc mơ vẫn còn đọng lại rõ rệt. Cảm giác lạnh buốt khi chạm vào sợi xích nơi kho thuốc dường như vẫn còn vương vấn trên đầu ngón tay.

"Lão già họ Giản! Tôi nói cho ông biết! Thiếu nợ trả tiền, giết người đền mạng! Chính vì ông chẩn đoán sai nên bệnh tình anh em tôi mới bị kéo dài suốt nửa năm qua, giờ đã thành nan y rồi! Đó là một mạng người đấy! Ông xem mà liệu đường đền bù đi!"

"Đúng thế! Nếu không phải do ông xem bệnh sai bét, làm sao lại để phát tác đến giai đoạn cuối thế này?"

Tiếng cãi vã ồn ào truyền vào tai rõ mồn một, chính là những âm thanh mà Giản Tư đã nghe thấy trong giấc chiêm bao.

Trong lúc bên ngoài đang tranh cãi kịch liệt, Giản Tư tìm thấy một bộ đồ trẻ em kiểu giả cổ còn mới tinh đặt trên chiếc bàn trà nhỏ. Đó là một bộ quần áo dài tay đơn giản, khác biệt hoàn toàn với trang phục cậu vẫn mặc thời cổ đại. Nhưng vốn dĩ thông minh, chỉ cần nghe lão Giản hướng dẫn qua một lần vào hôm qua là cậu đã biết cách mặc.

Cậu bước đến trước cửa, dứt khoát đẩy mạnh cánh cổng. Ánh nắng chói chang tức thì ùa vào.

Giản Tư vô thức đưa tay che mắt. Dưới ánh mặt trời, làn da của cậu trắng trẻo đến mức gần như trong suốt. Khi đôi mắt đã dần thích nghi với cường độ ánh sáng, mọi thứ trước mặt mới hiện lên thật chân thực.

Ba ngày trước, cậu đã xuyên không đến nghìn năm sau. Do quá trình giải độc khiến cơ thể mệt mỏi khó chịu, cậu cứ ở lì trong phòng không ra ngoài. Đây chính là lần đầu tiên cậu được tận mắt chiêm ngưỡng thế giới sau một thiên niên kỷ.

Bầu trời xanh ngắt như vừa được gột rửa, sân nhỏ tuy cũ kỹ nhưng được quét tước sạch sẽ, góc sân trồng một cây hoa quế rất lớn. Tiếng cãi vã huyên náo kia phát ra từ phía sau cánh cổng thắm đỏ đang đóng chặt.

Bên ngoài cổng, lão Giản nhìn đám đông đang vây kín ba tầng trong ba tầng ngoài mà lòng nóng như lửa đốt. Ông không ngờ vụ xem bệnh bình thường từ nửa năm trước giờ lại hóa thành tai họa. Tuy tuổi đã cao, y thuật không quá xuất chúng nhưng ông cũng có mấy chục năm kinh nghiệm, lẽ nào lại nhầm lẫn tai hại giữa cảm mạo thông thường và bệnh nan y.

Nhưng ngặt nỗi, gã bệnh nhân kia đúng là người nửa năm trước ông từng thăm khám. Chỉ có điều hiện tại gã quá đỗi tiều tụy, da dẻ vàng võ như nến, ánh mắt đục ngầu, hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài chỉ hơi yếu ớt của nửa năm trước. Nhìn tướng mạo này, đúng là đã sắp gần đất xa trời.

Chưa kể, đi cùng gã đàn ông trung niên kia còn có hơn chục gã lực lưỡng, dáng vẻ bặm trợn.

Lão Giản vừa lo bản thân già thật rồi nên mắt mờ chẩn đoán sai, vừa sợ đám người này làm loạn sẽ ảnh hưởng đến "Tiểu tổ tông" nhà mình - người vừa mới giải độc xong và còn đang cần tĩnh dưỡng.

"Mọi người bớt giận, nhà tôi ở ngay đây, tôi không chạy đi đâu cả. Nếu thực sự là do tôi chẩn đoán sai, tôi nhất định sẽ chịu trách nhiệm. Nhưng chuyện này quá đỗi đường đột, các người có vây lấy tôi thế này cũng không giải quyết được gì, chi bằng đợi tôi điều tra rõ ràng..."

"Xì! Ông lại định giở trò hoãn binh chứ gì? Định tìm người chống lưng à? Không xong đâu! Hôm nay không cho chúng tôi một câu trả lời thỏa đáng, chúng tôi nhất quyết không đi!"

Dân làng đứng xem xung quanh thấy cảnh này thì ai nấy đều im bặt vì sợ bị liên lụy. Dù bình thường đau đầu nhức óc họ vẫn hay đến nhờ cậy lão Giản, nhưng nhìn gã đàn ông kia thở ra thì nhiều mà hít vào thì ít, rõ ràng là tướng đoản mệnh, chắc là lão Giản nhìn nhầm thật rồi. Liên quan đến mạng người, ai mà dám đứng ra can thiệp chứ?

Lão Giản cả đời lương thiện, tâm tính đơn giản, nhưng gừng càng già càng cay, ông nhận ra ngay đám người này đang cố tình tìm cớ để kiếm chuyện.

Oái oăm ở chỗ, gã kia đúng là có giữ đơn thuốc của ông từ nửa năm trước, thậm chí còn mang theo cả thang thuốc uống dở và bệnh án "giai đoạn cuối" vừa mới khám ở bệnh viện lớn trên thành phố ngày hôm qua.

Chứng cứ rành rành, lão Giản có trăm cái miệng cũng không sao giải thích nổi. Ông không thể hiểu nổi một người nửa năm trước còn khỏe mạnh, sao vèo một cái đã mắc nan y giai đoạn cuối được?

Nhìn đám người đang xắn tay áo định xông vào nhà, lão Giản thở dài: "Rốt cuộc các người muốn thế nào? Nói đi."

Ông đoán chắc đám người này chỉ muốn tống tiền một khoản mà thôi.

Đám người kia nhìn nhau, gã tráng hán cầm đầu hừ lạnh một tiếng rồi mở miệng nói một câu khiến sắc mặt lão Giản đại biến:

"Nghe nói nhà họ Giản có bảo vật gia truyền, hãy lấy món đó ra mà đền bù đi!"

Nghe thấy hai chữ "bảo vật", lão Giản tức đến mức râu ria run lẩy bẩy. Hóa ra đám ôn thần này mò đến tận đây là vì món đồ tổ tiên để lại!

Đừng nói là món bảo vật gia truyền đó vốn đã được đem ra dùng từ ba ngày trước, mà dẫu cho vật ấy vẫn còn ở đây đi chăng nữa, lão Giản cũng quyết không đời nào giao nó vào tay hạng người này.

Đám đông đứng xem bắt đầu đưa mắt ra hiệu, xì xào bàn tán không ngớt: "Hóa ra nhà họ Giản có bảo vật thật à?"

"Chứ còn gì nữa! Nghe đâu nhà họ Giản coi món đồ đó như mạng sống vậy. Hồi lão Giản còn trẻ từng bị một trận bạo bệnh thập tử nhất sinh, có người trong nhà định mang bảo vật đi bán lấy tiền chạy chữa, nhưng lão nhất quyết không chịu, cứ thế cắn răng mà vượt qua cơn nguy kịch đấy."

"Oa, đến mạng sống còn chẳng màng thì món đồ đó phải quý giá đến nhường nào? Chẳng trách lại bị kẻ xấu nhắm vào!"

Nghe đến đây, dân làng bắt đầu lờ mờ nhận ra vấn đề. Có lẽ chưa chắc lão Giản đã chẩn đoán sai, mà là có kẻ đang muốn "đục nước béo cò". Khốn nỗi chứng cứ bên kia đưa ra quá đầy đủ, một người đang yên đang lành mà nửa năm sau lại ra nông nỗi này, chẳng lẽ lại có kẻ vì món bảo vật mà đem cả tính mạng mình ra làm trò đùa hay sao?

Bị đám người kia lườm nguýt như hổ rình mồi, lão Giản chỉ đành nói thật: "Bảo vật gia truyền đã dùng mất rồi, các người chọn cách bồi thường khác đi."

Gã tráng hán cầm đầu cười gằn: "Ông bảo dùng rồi là chúng tôi phải tin chắc? Ai làm chứng?"

Lão Giản đáp: "Các người tin hay không thì sự thật vẫn là vậy. Vả lại, món đồ đó dù có đưa thì hạng người như các người cũng chẳng biết dùng đâu."

Gã tráng hán hiển nhiên không tin, ánh mắt gã tối sầm lại, định giở trò bạo lực. Lão già này đúng là "chưa thấy quan tài chưa đổ lệ", bọn gã vì món bảo vật này mà đã đánh đổi cả nửa cái mạng, tuyệt đối không thể ra về tay trắng.

Ngay khi gã vừa phất tay định cho đàn em xông lên, cánh cổng thắm đỏ mà lão Giản đang cố sống chết ngăn cản bỗng từ từ mở ra từ bên trong. Cánh cổng gỗ màu đỏ thắm uy nghiêm, tuy đã nhuốm màu thời gian và lốm đốm những vết tróc sơn, nhưng vẫn toát lên vẻ cổ kính, bề thế.

Nghe tiếng cửa chuyển động, sắc mặt lão Giản biến đổi thất thường. Ông vội quay đầu lại, quả nhiên thấy "Tiểu tổ tông" - người đáng lẽ phải đang nằm nghỉ trên giường - nay đã đứng ngay sau cánh cửa.

"Tiểu tổ tông! Sao... sao ngài lại dậy rồi? Có phải bọn họ làm ồn đến ngài không? Ở đây chỉ là chuyện vặt vãnh thôi, ngài cứ vào trong nghỉ ngơi trước đi ạ..."

Tất cả mọi người đều được một phen ngơ ngác khi thấy lão Giản - người vừa mới phút trước còn hiên ngang bất khuất, coi cái chết nhẹ tựa lông hồng - thì phút sau đã thay đổi thái độ hoàn toàn. Ông nôn nóng, khúm núm, bộ dạng như đang cố nịnh nọt đứa trẻ trước mặt.

Đặc biệt là cách xưng hô "Tiểu tổ tông" và việc dùng kính ngữ "Ngài" của ông khiến ai nấy đều không thốt nên lời: "???"

Cái quái gì đang diễn ra thế này? Chẳng phải người ta vẫn bảo nhà họ Giản chỉ còn mỗi một lão già thôi sao, đào đâu ra một đứa nhỏ thế kia?

Dân làng cũng kinh ngạc không kém: Nhà họ Giản có trẻ con từ bao giờ? Mà lại còn là "Tiểu tổ tông" gì cơ chứ?

Nhưng khi nhìn rõ diện mạo của đứa bé, cả đám đông bỗng chốc im phăng phắc. Có người hít một hơi lạnh, nhìn trân trân vào cậu thiếu niên đẹp tựa tạc bằng ngọc quý, khí chất cao quý thoát tục như một tiểu tiên đồng. Ngay cả những diễn viên nhí trên phim ảnh cũng chưa từng có ai đẹp đến nhường này, cứ như thể bước ra từ trong tranh vẽ vậy.

Cậu mặc một bộ đồ kiểu cổ tay dài đơn giản, mái tóc dài chấm eo đen nhánh như lụa, một phần tóc được búi cao và cố định bằng một cây trâm ngọc cực phẩm. Ánh mắt cậu thiếu niên lạnh lùng, xa cách, dáng vẻ thâm trầm vượt xa lứa tuổi. Ở cậu toát ra sự uy nghiêm của bậc bề trên dù vóc dáng còn rất nhỏ nhắn. Cậu cứ thế đứng đó, tĩnh lặng, gương mặt không chút gợn sóng vui buồn.

Trước mặt cậu là đám người nhốn nháo xô bồ, sau lưng là sân viện cổ kính. Cánh cửa nửa khép nửa mở che khuất một phần tầm nhìn, tạo thành những mảng tối mờ ảo. Giữa vùng sáng tối đan xen, sự hiện diện của cậu thiếu niên như phân tách thời gian và không gian làm hai nửa. Cậu giống như một vị khách đến từ thế giới khác, băng qua dòng sông lịch sử để bước vào cõi hồng trần này. Phía sau cậu, vạn vật như chìm vào tĩnh lặng.

Cảnh tượng này quá đỗi huyền ảo, lại thêm việc chưa bao giờ nghe nói nhà họ Giản có một đứa trẻ như vậy, khiến tất cả những người có mặt đều bị dọa cho khiếp vía. Mãi đến khi cánh cửa gỗ nặng nề được cậu thiếu niên từ từ khép lại, che bớt ánh nắng chói chang, vòng hào quang rực rỡ trên người cậu mờ đi, thực tại mới dần quay trở lại.

Gã tráng hán cầm đầu cũng bị khí chất của đứa bé làm cho kinh hãi. Đôi mắt ấy dường như có thể nhìn thấu tâm can khiến gã nảy sinh cảm giác chùn bước. Thế nhưng, khi nhìn thấy cây trâm ngọc trên đầu đứa trẻ, gã lập tức phấn khích đến mức suýt thì xông tới cướp lấy.

Khá lắm! Gã đã bảo nhà họ Giản là thế gia y học nghìn năm cơ mà, quả nhiên là vẫn còn đồ tốt! Đám dân quê này không biết gì chứ gã thì nhìn rõ lắm, cây trâm kia chắc chắn là hàng thật giá thật. Với chất ngọc thế kia, chỉ riêng cây trâm thôi cũng đáng giá hàng chục triệu, nói gì đến món bảo vật gia truyền trong truyền thuyết kia!

"Lão già họ Giản! Tôi đã bảo ông không thành thật mà! Bảo vật dùng rồi cái gì chứ? Chẳng phải bảo vật đang cài trên đầu đứa nhỏ kia sao? Được thôi, nếu ông không muốn thừa nhận, thì cứ đem cây trâm ngọc này ra đền cho chúng tôi thay cho món bảo vật kia!"

Gã tráng hán dùng kế "lùi để tiến", cứ chiếm lấy cây trâm này trước đã, chờ đến tối sẽ lẻn vào sau, gã không tin là không tìm thêm được món nào béo bở hơn. Sớm biết nhà họ Giản giàu ngầm thế này, gã việc gì phải bày mưu tính kế tốn công tốn sức bấy lâu nay? Ban đầu gã sợ không tìm thấy bảo vật, ai dè nhà này còn nhiều đồ quý đến vậy.

Giản Tư nãy giờ đã nghe hiểu được đại khái câu chuyện. Tầm mắt cậu dừng lại trên người gã đàn ông trung niên đang nằm liệt kia. Toàn thân gã tỏa ra tử khí, đúng là không còn sống được bao nhiêu ngày nữa. Đôi mắt gã dù nửa nhắm nửa mở nhưng vẫn nhìn chằm chằm về phía này, hay đúng hơn là nhìn trân trân vào cây trâm ngọc trên đầu cậu với vẻ thèm khát tột độ, như thể đó là chiếc phao cứu sinh cuối cùng của đời gã vậy.