Chương 5: Triệu Tập Người Trong Làng

Ông run rẩy chống tay lên cạnh cối đá, chân tay tê rần, nhưng vẫn cố chống đỡ một hơi để từ từ đứng thẳng dậy. Ông ghé sát vào hít một hơi thật sâu mùi thơm ấy, bàn tay gầy guộc run rẩy hồi lâu mới dè dặt nhón lấy non nửa quả trứng kho.

Ông không nỡ bóp nát, cuối cùng chỉ đưa ngón tay vừa chạm vào trứng lên miệng, tỉ mẩn liếm một cái.

Mặn, đúng thật là vị mặn của muối!

Gia gia trưởng làng đột ngột ngước mắt nhìn về phía Liễu bà bà và Nha Nha, trong đôi mắt vẩn đục là vẻ nghi hoặc không hề che giấu.

Đất đai quanh đây đều đã bị đào xới hết lớp này đến lớp khác, đường ra ngoài đã bị phong tỏa từ lâu, người bên ngoài không vào được, lấy đâu ra loại đồ ăn mới lạ, tươi ngon và còn vương chút hơi ấm như thế này?

Tâm tư của Liễu bà bà, sao ông lại không nhìn ra được?

Trong lòng ông sáng như gương, nhưng không hề gặng hỏi nửa lời. Đứa trẻ Nha Nha này hiểu chuyện đến mức khiến người ta đau lòng, đâu chỉ có Liễu bà tử muốn bảo vệ cô bé, bọn họ ai nấy cũng đều như vậy cả thôi.

Gia gia trưởng làng nhẹ nhàng đặt quả trứng kho trở lại, nhìn đống đồ ăn ít ỏi kia.

Nha Nha thấy ông đứng bất động hồi lâu, bèn ngửa khuôn mặt nhỏ nhắn lên: "Gia gia trưởng làng, chỗ đồ ăn này hơi ít một chút, đợi lần sau Nha Nha lại đi nhặt, chắc chắn sẽ nhặt được thật nhiều, để các ông bà và cả Tiểu Đậu Tử đều được ăn no, mọi người đều sẽ ổn thôi ạ!"

Gia gia trưởng làng giơ tay, lòng bàn tay thô ráp xoa nhẹ lên cái đầu nhỏ của Nha Nha. Động tác của ông nhẹ nhàng hết mức có thể, vừa định nói chuyện thì nghe thấy từ trong bụng Nha Nha phát ra một tiếng "ột ột" rõ mồn một.

"Á!" Nha Nha ngượng ngùng đỏ bừng mặt, đưa tay ôm lấy cái bụng nhỏ.

Trái tim Liễu bà bà lập tức thắt lại, hốc mắt lại đỏ bừng lên.

Đứa nhỏ này lúc về cứ khăng khăng nói mình đã ăn no căng bụng, nói những thứ này là đồ thừa. Bà già lú lẫn này nghe cô bé kể rõ ràng hương vị của từng món ăn, thế mà lại tin thật!

Ai mà ngờ được con bé này căn bản không nỡ ăn, ước tính là chỉ nếm thử mùi vị rồi để dành tất cả mang về cho bọn họ.

Một đứa trẻ nhỏ xíu như vậy mà lại nói dối như thế, khiến trái tim bà đau nhói.

Gia gia trưởng làng cũng nghe thấy, tiếng bụng kêu ấy giống như chiếc búa tạ nện mạnh vào tâm can ông.

Ông nhìn đống đồ ăn trên cối đá, lại nhìn Nha Nha đang mím môi giả vờ như không đói, trong lòng vừa chua xót vừa đau đớn, nặng nề thở dài một tiếng.

Ông đưa tay nhón lấy miếng bánh ngọt mềm mại có rắc những viên đường ngũ sắc, nhét vào tay Nha Nha, giọng nói khàn đặc: "Niếp Niếp, cái này con ăn đi."

Nha Nha xua tay muốn đẩy lại: "Gia gia trưởng làng, con không đói, mọi người ăn đi ạ..."

"Bảo con ăn thì con cứ ăn!" Gia gia trưởng làng nghiêm mặt, nhưng chẳng hề có chút hung dữ nào, ông chỉ ấn miếng bánh vào tay cô bé chặt hơn, giọng nói nghẹn ngào: "Chúng ta đều là bậc trưởng bối, có tay có chân, lẽ nào lại để một đứa bé như con phải chịu đói mà còn định nuôi chúng ta sao? Chẳng có cái đạo lý đó! Con là bé cưng của làng, chúng ta phải bảo vệ con, không đến lượt con phải gánh vác thay chúng ta."

"Miếng bánh này con ăn đi, mấy viên thịt tròn này cũng để lại cho con. Còn cái lon trong suốt này nữa, Liễu bà tử bà hãy giữ lấy cho con bé, lúc nào thông đường có thể đổi lấy tiền, đây là vật lạ hiếm thấy. Chỗ còn lại để tôi mang đi chia cho những người khác, để mọi người được nếm chút vị mặn."

Liễu bà bà nhìn cảnh này, quay mặt đi chỗ khác, lau vội khóe mắt, nỗi phấp phỏng trong lòng cuối cùng cũng vơi bớt đôi chút.

Nha Nha cầm miếng bánh ngọt mềm xốp, nhìn gia gia trưởng làng chia đồ ăn ra, buộc lại khăn vải cẩn thận rồi ôm vào lòng. Cô bé cắn một miếng bánh lớn nhét vào miệng, vị ngọt lịm tan ra, cô bé vừa ngậm bánh vừa nhỏ giọng nói: "Gia gia trưởng làng, lần sau Nha Nha chắc chắn sẽ nhặt được nhiều hơn nữa."

Gia gia trưởng làng ngồi xổm xuống, ngón tay cái thô ráp khẽ quẹt đi vụn bánh dính bên khóe miệng cô bé, đôi mắt vẩn đục tràn đầy sự xót thương, giọng nói hạ thấp thật nhẹ nhàng: "Niếp Niếp, gia gia tin con. Nhưng con phải nhớ kỹ, bất kể lần sau có nhặt được đồ ăn hay không, phải lo cho bản thân mình trước, biết chưa?"

Ông sờ nắn bọc vải trong ngực, gằn từng chữ nói với Nha Nha, cũng như đang nói với chính mình: "Con mới có năm tuổi, bé tí tẹo thế này, sao có thể để con gánh vác sinh kế của cả làng già trẻ lớn bé chứ? Đây không phải việc con nên gánh. Chúng ta nếm được miếng muối này, chạm được vị ngọt này là trong người đã có sức rồi."

"Đợi Triệu bá bá của con hồi sức lại, rồi lên núi tìm thêm rau dại, nấm mọc, các ông các bà trong làng cũng có thể cử động được. Chúng ta sẽ khai hoang mảnh đất trống đầu làng, cùng nhau cầm cự qua ngày. Đợi sai nha trên huyện thông đường, lương thực bên ngoài, người bên ngoài thế nào cũng vào được thôi, ngày tháng rồi sẽ tốt lên."

Ông khựng lại một chút, khẽ nắm lấy bàn tay nhỏ của Nha Nha: "Cho nên con không cần phải áp lực chuyện nhất định phải nhặt bao nhiêu đồ ăn về. Sự bình an của con quan trọng hơn tất thảy. Dù lần sau chẳng nhặt được gì, gia gia cũng không để con thiếu miếng ăn đâu, biết chưa?"

Hai má Nha Nha phồng lên, nửa miếng bánh ngọt lịm kia cô bé mãi không nỡ nuốt xuống, cứ giấu trong miệng để cảm nhận hương thơm ngọt ngào.

Cô bé ú ớ đáp: "Con biết rồi gia gia trưởng làng, Nha Nha sẽ cẩn thận ạ."

Gia gia trưởng làng nhìn dáng vẻ ngoan ngoãn của cô bé, đứng dậy, đưa mắt ra hiệu với Liễu bà bà. Ánh mắt ấy chứa đựng tâm tư mà cả hai đều hiểu rõ: Phải bảo vệ tốt Nha Nha, cùng nhau gánh vác.

Sau đó, ông ôm bọc đồ ăn, bước chân có phần vững chãi hơn trước, chậm rãi đi về hướng nhà mình.

Chút đồ ăn mang theo vị mặn và vị ngọt này là niềm hy vọng quý giá nhất hiện giờ, phải tiết kiệm một chút để mỗi người đều được nếm vị, thêm chút nhuệ khí.

Gia gia trưởng làng về đến sân nhà mình, cũng chẳng kịp nghỉ ngơi, vớ lấy chiếc bát sứ thô đã sứt mẻ trong sân, đi tới bên chum nước đã gần cạn đáy. Ông múc một bát đầy nước trong, rồi nhón một mẩu lòng đỏ nhỏ từ nửa quả trứng kho ra cất kỹ, phần còn lại bỏ vào bát.

Ông cầm đôi đũa gỗ đã mòn, tỉ mỉ dầm nát quả trứng kho, khuấy đều cho vị mặn và hương thơm tan dần vào trong nước.

Ông lại lấy thêm một chiếc bát khác, bóc một viên kẹo đã tẩm lớp đường bên ngoài ra, đây là vị ngọt.

Viên kẹo cũng được ngâm vào trong nước như vậy.

Sắp xếp xong xuôi, ông bưng hai chiếc bát đi ra đầu làng, cẩn thận đặt xuống đất, giơ tay đánh vang chiếc chiêng lớn treo trên cây hòe già.

"Toàng.. Toàng… Toàng… "

Tiếng chiêng từng hồi vang vọng khắp ngôi làng tĩnh mịch.

Vào những năm tháng mất mùa đói kém thế này, ai nấy đều phải chắt chiu từng chút sức lực. Gia gia trưởng làng chấp nhận tốn sức đánh chiêng, nhất định là đã xảy ra chuyện hệ trọng.

Người trong làng nghe thấy tiếng chiêng, đều chậm chạp bước ra khỏi nhà.

Những người già vịn tường, chống gậy, mỗi bước nhích không quá ba tấc. Lâm thẩm và thợ săn Triệu vừa mới xuống núi, mỗi người dắt một đứa nhỏ đang ủ rũ cúi đầu, cũng lờ đờ tiến về phía đầu làng.

Lão Phương cùng bà cụ Phương đang ngồi dưới gốc cây hòe già khẽ động đậy cánh mũi, cố sức mở mí mắt ra.

Ai nấy mặt mày cũng vàng vọt, hốc mắt trũng sâu, bờ môi tái nhợt, bước đi siêu vẹo như sắp ngã.

Thiếu muối quá lâu, toàn thân họ mềm nhũn, không chút sức lực.

Có những người già chân đã sưng phù lên, ấn vào một cái là thành một vết lõm sâu, đám trẻ nhỏ cũng gầy rộc chỉ còn da bọc xương. Dẫu vậy, mọi người vẫn dìu dắt lẫn nhau, chậm chạp nhích về phía gốc cây hòe già, không một lời oán thán.

Trong lòng mọi người đều hiểu rõ, gia gia trưởng làng sẽ không vô duyên vô cớ gọi họ đến đây.