Chương 4: Khoai Lang Thật Mướt Mắt, Bé Con Thật Ngọt Ngào

Trong cung, việc quản lý không quá nghiêm ngặt. Vào dịp nghỉ Tết, các cung nữ và thái giám có thể đi lại trong khu vực các cung điện, trao nhau lời chúc mừng và tặng những món quà nhỏ. Cơ thể mà Tô Trăn Trăn đang mang vừa mới vào cung, nàng chưa kết giao được với người bạn thân thiết nào, mọi người chỉ dừng lại ở mức độ gật đầu chào hỏi. Các cung nữ cùng phòng đều lớn tuổi hơn nàng và đã ra ngoài hết, còn nàng thì một mình trốn trong phòng hạ nhân để tắm nắng, cảm thấy khá dễ chịu.

Vào dịp nghỉ Tết, trong cung sẽ phát một số khoản trợ cấp cho các cung nữ. Tô Trăn Trăn nhận được một mảnh vải bông màu trơn, là màu xanh lam trầm, khá kín đáo. Khi bữa tối được mang đến, nàng còn phát hiện có thêm một món thịt, một chén rượu trắng và... một củ khoai lang lớn. "Thôi được rồi," nàng thầm nghĩ. Tô Trâm Trâm nhìn những cung nữ xung quanh mình, có người nhận được một chiếc trâm bạc nhỏ, có người nhận được một gói bánh ngọt, thậm chí có người còn nhận được cả một cuộn lụa. Quả nhiên, ở đâu cũng là xã hội trọng tình người, ngay cả trong hoàng cung cũng không ngoại lệ.

Hiếm hoi lắm mới được ăn một bữa no nê có chút thịt cá, Tô Trăn Trăn nằm trên giường nghỉ ngơi, trong khi các cung nữ cùng phòng vẫn chưa trở về. Phòng hạ nhân quá khổ cực, ai nấy đều mong muốn tìm được một công việc tốt hơn, vì vậy những ngày này chính là lúc họ dốc sức. Tô Trăn Trăn không có tiền bạc, lại càng không có mối quan hệ, nên dù muốn cố gắng cũng không biết phải bắt đầu từ đâu.

Nàng nằm một lúc, rồi bò dậy, một mình ngồi trong sân. Sau khi suy nghĩ, nàng mang chậu than đã tắt trong phòng ra ngoài, thêm một ít than mới vừa nhận được hôm nay, nhóm lửa. Sau đó, nàng đặt một cái giá sắt cũ kỹ lên trên và bỏ vài quả táo tàu, quýt lên nướng. Những quả quýt nhanh chóng được nướng nóng. Tô Trăn Trăn cầm lên bóc một quả cho vào miệng, vị hơi chua, suýt chút nữa nàng đã bị chua đến ê răng. Nàng lại bóc thêm hai quả táo tàu, nhưng không ngờ bên trong đã hỏng. Nàng nhìn quanh, chỉ còn lại củ khoai lang lớn cuối cùng. Vừa lúc đó, chậu than đã tắt. Nàng gạt tro than còn sót lại, vùi củ khoai lang vào trong, sau đó kẹp tay vào giữa hai chân để giữ ấm, nghiêng đầu chờ đợi với tư thế chuẩn mực của một người miền Nam chống chọi lại cái lạnh mùa đông. Tết trong cung hẳn rất náo nhiệt, nhưng tiếc thay nơi này quá hẻo lánh, nên không chút náo nhiệt nào có thể truyền tới đây được.

Khi lửa trong chậu than đã tắt, Tô Trăn Trăn ngồi dưới mái hiên, hà hơi vào tay để làm ấm. Trên trời, những bông tuyết trắng li ti bắt đầu rơi xuống. Chúng nhỏ và mịn đến mức nếu không nhìn kỹ thì hoàn toàn không thể thấy được. Tô Trăn Trăn ngẩng đầu, để mặc những bông tuyết nhỏ bé và lạnh giá rơi xuống mặt mình. Thật chẳng biết làm sao, người miền Nam luôn có một tình yêu đặc biệt với tuyết. Những bông tuyết nhỏ ẩm ướt tan chảy trên mặt, hoàn toàn không để lại chút dấu vết nào.

Tô Trăn Trăn thở dài một tiếng, dùng kẹp gạt tro than ra và lôi củ khoai lang lớn từ bên trong ra. Nàng không biết liệu nó đã chín hay chưa. Đầu tiên, nàng dùng kẹp sắt gõ gõ, vỏ ngoài đã cháy đen và cứng ngắc. Tô Trăn Trăn vào phòng lấy một đôi đũa, cắm mỗi bên một chiếc, rồi dùng hai tay giữ hai chiếc đũa bẻ đôi củ khoai. Củ khoai lang nóng hổi tách đôi từ giữa, lộ ra phần ruột đỏ au. Thật thơm, trông như khoai mật có thể chảy mật. Tô Trăn Trăn cắn một miếng, bị bỏng môi, liền vội vàng hà hơi.

[Củ khoai này thật đẹp, đứa bé này thật ngọt ngào, tiếc là lại là một thái giám.]