Chương 3

Vũ Văn Lan lần đầu tiên phát hiện — có người biết bí mật của hắn.

Hắn khẽ ngẩng đầu, nhìn về phía góc điện, nơi có một nữ tử tưởng chừng như không chớp mắt lấy một lần.

Nàng ta... rốt cuộc là ai?

Không bao lâu sau, các phi tần cũng phát hiện ánh mắt của hoàng đế dường như luôn hướng về một góc nào đó.

Mọi người cùng dõi theo, thấy ở gần cửa điện có một chiếc bàn điều hòa nhỏ, ngồi hai nữ tử — một người mộc mạc trông như cung nữ, người kia lại trang điểm đến mức có thể sánh ngang với Chu quý phi và Ninh phi.

Trong lòng ai nấy đều dâng lên suy đoán.

Nhẫn Đông cũng nhỏ giọng nói với Yến Xu:

“Chủ tử, nô tỳ thấy hình như bệ hạ vẫn luôn nhìn về phía người đấy.”

Yến Xu chẳng để tâm, chỉ tiện miệng đáp: “Không chừng đang nhìn Trương tài nhân ấy, nàng ta thích khoe khoang lắm mà!”

Nói xong liền gắp miếng cá chua Tây Hồ mới được dọn lên nếm thử. Ôi, thịt cá mềm tươi, vị chua ngọt đậm đà, vậy mà còn ẩn chứa cả hương cua nhẹ thoảng — quả nhiên không phải món bình thường.

Giọng nói của hai người họ vô tình truyền đến tai Trương tài nhân, khiến nàng ta càng thêm chắc chắn về suy đoán của mình.

Từ khi Thái hậu xuất hiện, ánh mắt hoàng đế cứ cố ý vô tình nhìn về phía nàng. Trương tài nhân cảm thấy chắc chắn là do hôm nay mình trang điểm xuất sắc!

Dải lụa gấm thiên kim một thước, trâm ngọc đính đá quý vạn lượng, quả thật là nét chấm phá hoàn mỹ.

Chỉ tiếc khoảng cách hơi xa, hoàng đế e là chưa nhìn kỹ được. Nàng ta nhất định phải nghĩ cách để hắn nhớ đến mình. Tuyệt đối không thể bỏ lỡ cơ hội quý giá thế này.

Nghĩ vậy, nàng gọi cung nữ Xuân Nga mang tỳ bà đến, bế tỳ bà vào điện, mở lời:

“Trời đẹp cảnh lành, thần thiếp nguyện dâng khúc ca vì bệ hạ và Thái hậu, cầu mong nhị vị phúc trạch an khang.”

Phải nói, chiếc tỳ bà kia còn được khảm trai lấp lánh, cực kỳ hợp với bộ trang phục lộng lẫy của nàng ta, càng khiến nàng trở nên nổi bật.

Chu quý phi, Ninh phi, Lệ tần... trong mắt đều ánh lên lửa giận, trong lòng đầy ghen tức và căm ghét.

Vũ Văn Lan thần trí lơ đãng, chỉ nói một tiếng: “Chuẩn.”

Cung nhân lập tức dọn ghế tròn đến, Trương tài nhân ôm tỳ bà ngồi xuống, khẽ khàng búng dây, dịu giọng bắt đầu xướng ca:

“Một cành trúc tím vươn mầm non, trao cho chàng làm quản tiêu...”

Nghe kỹ mới biết, thì ra nàng ta đang hát một khúc ca Giang Nam, điệu hát uyển chuyển, giọng điệu mềm mại dịu dàng, thậm chí còn dùng khẩu âm Tô Châu — quả thật khiến người nghe phải nhìn bằng con mắt khác.

Khúc ca kết thúc, ai nấy đều trầm trồ khen ngợi.

“Thần thiếp nghe nói Thái hậu yêu thích điệu từ Giang Nam, nên cố ý học vài khúc, nếu có chỗ nào hát không hay, mong người lượng thứ.”

Thái hậu gật đầu: “Có lòng là tốt.”

Vừa nói vừa liếc mắt nhìn về phía hoàng đế — chỉ thấy hắn nâng chén trà lên uống nhấp một ngụm, thần sắc vẫn nhàn nhạt, không hề có chút gợn sóng nào.

Bỗng nghe Ninh phi quay sang Lệ tần nói:

“Khúc hát quả thực dễ nghe, chỉ là lời ca hơi khó hiểu. Đúng rồi, Lệ tần quê ở Giang Nam, mau nói cho chúng ta biết, bài hát này có ý nghĩa gì?”

Lệ tần thoáng lộ vẻ khó xử, liếc mắt nhìn quanh, đáp:

“Cái này… Trường hợp hôm nay e là không tiện nói.”

Vừa nghe thế, mọi người càng thêm hiếu kỳ:

Gì cơ? Không tiện nói? Rốt cuộc bài hát ấy có nội dung gì?

Ninh phi cười tủm tỉm:

“Chẳng lẽ là những lời đại nghịch bất đạo đi?”

Trương tài nhân biến sắc, vội vàng lắc đầu:

“Thần thiếp nào dám?”

Lệ tần lại che miệng cười khúc khích:

“Không đến mức ấy, nương nương nói đùa rồi. Chỉ là ca khúc dân gian, mang chút lời thô tục quê mùa, kể chuyện tình yêu nam nữ thôi. Như câu ‘Một cành trúc tím vươn mầm non, trao cho chàng làm quản tiêu. Tiêu Nhi kề miệng tiêu, miệng chạm tiêu, cá chép nhỏ vẫy đuôi, giống như má phấn của em gái. Ta cái bé ngoan…’"

“Ôi chao!”

Lệ tần chưa nói xong thì bị Ninh phi ngắt lời, vội che tai trách:

“Lệ tần đúng là... Lời lẽ như vậy sao có thể đem ra giữa nơi này? Làm bẩn tai Thái hậu và bệ hạ thì biết làm sao!”

Nghe vậy, Lệ tần vội vàng đứng dậy, vẻ mặt hoảng hốt quỳ xuống:

“Thỉnh bệ hạ, Thái hậu thứ tội, thần thiếp vô lễ…”

Đương nhiên lời ấy là Lệ tần kể lại, tội không thể đổ lên đầu nàng được, thế nên Thái hậu và hoàng đế không nói gì thêm — nhưng ánh mắt mọi người lại đồng loạt đổ dồn về phía Trương tài nhân.

Chỉ có Yến Xu là vẫn ung dung bưng canh cá vừa được mang lên, vừa uống vừa lắc đầu trong lòng:

Cái gọi là “chim đầu đàn bị bắn” — giỏi giang đến đâu, hễ muốn nổi bật là phải chịu họa. Như mình đây, ngoan ngoãn ăn cơm là tốt nhất!

Ôi, món canh này chua chua cay cay, thật sự rất ngon.

Mà cách đó không xa, Trương tài nhân lúc này như ngồi trên chông, muốn lui cũng không được, vẻ đắc ý ban nãy tan thành mây khói. Nàng ta đành phải vội quỳ xuống đất:

“Thỉnh bệ hạ, Thái hậu thứ tội. Thần thiếp chỉ học ca khúc này từ người trong Giáo Phường Tư, bản thân không phải người Giang Nam, khi ấy chỉ vì muốn hát hay nên cố gắng học ngữ điệu ấy, thực sự không rõ nội dung ca khúc là gì…”

Ninh phi và Lệ tần lúc này không nói thêm lời nào, chỉ cùng mọi người tỏ vẻ thờ ơ, lạnh nhạt.

Một lúc sau, nữ quan Trúc Thư của Thái hậu ra mặt giảng hòa:

“Ca dao dân gian vốn nhiều kiểu như thế, Trương tài nhân cũng là vô tâm thôi.”

Thái hậu nhẹ nâng tay:

“Thôi vậy, đang ăn Tết, ai về chỗ nấy đi.”

Trương tài nhân đáp “vâng”, lúc này mới dám đứng dậy, ôm tỳ bà lặng lẽ lui xuống, vẻ mặt xám xịt.

Lệ tần cũng quay về chỗ, nhân lúc không ai chú ý liếc nhìn Ninh phi, trong mắt cả hai lóe lên vẻ ăn ý — không cần lời cũng hiểu.

Cung nhân lại mang món mới lên, Ninh phi, Chu quý phi và các phi tần lại bắt đầu tranh nhau lấy lòng Thái hậu, trong khi trên mặt Vũ Văn Lan từ đầu tới cuối không lộ ra cảm xúc nào.

Thái hậu vừa ứng phó mọi người, vừa lén nhìn về phía góc xa nơi Yến Xu đang ngồi — không khỏi cảm thấy khó hiểu. Chẳng lẽ ánh mắt hoàng đế... lại coi trọng cái người chỉ luôn cúi đầu ăn uống kia sao?

Thật là... ánh mắt cũng quá đặc biệt rồi!

~~

Một món rồi lại một món, điểm tâm, canh canh, đồ mặn, đồ nguội cứ lần lượt dâng lên. Đến khi Yến Xu sắp no căng bụng, thì buổi tiệc mừng sinh nhật Thái hậu cũng kết thúc.

Thái hậu đứng dậy cáo từ, mọi người đồng loạt đứng lên hành lễ tiễn biệt.

Vũ Văn Lan cũng từ ghế bước xuống, nhân lúc Thái hậu lên kiệu ra khỏi cửa điện, lặng lẽ dò xét nội tâm cô gái kia.

Chỉ nghe nàng thầm chẹp miệng:

“Tối nay đồ ăn ngon thật, giá mà có thêm chút cay thì hoàn mỹ. Tính ra hôm nay là mùng tám đầu năm, lần sau được ăn ngon thế này là khi nào? Năm cũ…? Má ơi, còn nửa tháng nữa lận…”

Vũ Văn Lan: “???”

Sao trong đầu toàn là ăn vậy?

Lại nghe nàng thở dài trong lòng:

“Tới đâu hay tới đó, không có ‘tính phúc’ thì có ‘lộc ăn’ cũng được rồi…”

Vũ Văn Lan: “???”

Gì mà “tính phúc”?

Nữ nhân này sao trong lòng toàn những câu... kỳ lạ thế?

Hắn suýt nữa khựng bước tại chỗ.

Nhưng nếu vậy sẽ khiến người ta sinh nghi.

Hắn cố nén, giả vờ như không có chuyện gì, thong thả rời khỏi điện.

Ngự tiền tổng quản Phú Hải có thể cảm giác được, tối nay bệ hạ có chút khác thường.

Từ Nhu Nghi Điện đi ra, tuy vẫn như mọi khi đến Ngự Thư Phòng xem tấu chương, nhưng hồi lâu không hạ bút phê chuẩn, dường như đang thất thần.

Phú Hải đang âm thầm suy đoán, thì nghe quân vương hỏi:

“Ngồi ở cuối cùng tối nay là ai?”

Là người đã theo hầu nhiều năm, Phú Hải lập tức đáp:

“Khởi bẩm bệ hạ, vừa rồi người ra trình diễn khúc nhạc ở yến tiệc là Trương tài nhân, thiên kim của Trương Thông, quan sử Cục Dệt phủ Kinh.”

Giọng vừa dứt, lại thấy quân vương không có phản ứng.

Hắn bèn vội bổ sung:

“Ngồi bên cạnh Trương tài nhân chính là Lý mỹ nhân đến từ Vĩnh Ninh Điện.”

Lời vừa nói ra, quân vương cuối cùng cũng mở miệng:

“Xuất thân từ đâu?”

Phú Hải biết mình đoán đúng rồi, liền đáp ngay:

“Tiểu nhân nhớ Lý mỹ nhân xuất thân từ huyện An Đức, phủ Thanh Châu, ba năm trước tiến cung qua kỳ tuyển tú.”

Thanh Châu...

Vũ Văn Lan âm thầm suy nghĩ — nơi đó cách kinh thành mấy trăm dặm, nàng làm sao biết được chuyện của hắn?

Lúc này lại nghe trong lòng Phú Hải đang cảm khái:

[ Hắc, xem ra vị Lý mỹ nhân này sắp có vận thăng chức rồi. Ai mà ngờ được, người đầu tiên lọt vào mắt xanh của bệ hạ lại là một mỹ nhân tầm thường chứ? ]

Vũ Văn Lan bị tiếng lòng đó làm bừng tỉnh, khoát tay nói:

“ Lui xuống đi.”

“Dạ.”

Phú Hải cúi người lui ra, trong lòng lại không ngừng thắc mắc:

[ Đây là chuyện gì vậy? Nếu đã để ý rồi, sao không gọi đến thị tẩm? Trời cũng khuya rồi, xuân tiêu một khắc đáng giá ngàn vàng mà, bệ hạ! ]

Ý nghĩ vừa nổi lên, hắn liền cảm thấy trên đỉnh đầu đột nhiên bị một luồng sát khí lạnh lẽo quét qua, giật nảy mình, nhưng lại không dám chắc là mình đã làm gì phạm thượng, đành vội vã tăng tốc lui khỏi điện.

Xung quanh cuối cùng cũng yên tĩnh, Vũ Văn Lan mệt mỏi xoa trán, suy nghĩ một lúc rồi gọi:

“Người đâu.”

Lần này tiến vào là một Cẩm Y Vệ mặc phi ngư phục.

“Lập tức đến huyện An Đức, phủ Thanh Châu, điều tra chuyện tuyển tú năm đó.”

Cẩm Y Vệ lĩnh chỉ, lập tức lui ra hành sự.

Vũ Văn Lan lại cầm lấy tấu chương trên án, nhưng tâm tư vẫn không thể nào quay lại được.

Trong đầu luôn hiện lên hình ảnh nữ tử ấy ở yến tiệc...

... Ba năm trước, trên đường hồi kinh, hắn bị sét đánh ngất xỉu, tỉnh lại thì phát hiện mình có được năng lực đọc được tiếng lòng người, đồng thời cũng dần dần mất đi chức năng sinh lý của nam nhân…

Những năm qua, hắn luôn âm thầm cho người khắp nơi tìm danh y chữa trị, nhưng không có kết quả.

Chuyện này là đại kỵ, huống hồ hắn còn là đế vương. Bí mật ấy hắn luôn giấu rất kỹ, ngay cả các thái giám thân cận nhất cũng không hay biết gì.

Vậy mà… nữ tử kia làm sao lại biết?

Nàng rốt cuộc là ai?

Đã xảy ra sơ hở ở đâu?

Trong lòng càng nghĩ càng loạn như ma quỷ, hắn dứt khoát gác tấu chương sang một bên, lại truyền vào một tiểu thái giám mặc áo bào xanh lục.

“Giám sát Vĩnh Ninh Điện. Từ chuyện lớn đến chuyện nhỏ, trẫm đều phải biết.”